由平娜主辦的歡迎宴會(huì)順利地結(jié)束了，緊接著下一場(chǎng)宴會(huì)又開始了。以日人的習(xí)慣來(lái)，這就像是結(jié)婚儀式之后的婚宴，又或者像是二次會(huì)一樣的聚會(huì)。
與上一場(chǎng)歡迎宴會(huì)的氣氛相比，這一場(chǎng)的與會(huì)來(lái)賓明顯心情輕松了許多，一邊談笑風(fēng)生一邊享用著美酒佳肴，到處都充滿了歡聲笑語(yǔ)，會(huì)場(chǎng)洋溢著喜慶的氣氛。
果然，標(biāo)榜著以歡迎敵國(guó)使節(jié)為宗旨的宴會(huì)，熱烈不足緊張有余。
與之相比，二次會(huì)這邊的主要目的，是慶祝一度被認(rèn)為生還無(wú)望的15名貴族子弟的歸國(guó)。集中在一起的家族成員們都沉浸在喜悅當(dāng)中，周圍充滿了明快的氣氛也是理所當(dāng)然的。
因此，在這種氛圍當(dāng)中，日使節(jié)團(tuán)的在場(chǎng)似乎與之格格不入。使節(jié)團(tuán)的成員們?cè)跁?huì)場(chǎng)的一角獨(dú)自聚在一起，一邊品嘗著桌上被碼放整齊的料理，一邊互相交換著有關(guān)帝國(guó)要人的情報(bào)等等，靜待著皇帝人的現(xiàn)身。
“斯卡瓦拉大人？在貴國(guó)就算是女性也可以被任命為大臣嗎？”」
這時(shí)，突然傳出一聲向菅原打招呼的聲音。
從剛剛那場(chǎng)宴會(huì)開始就擔(dān)任翻譯工作，忙著介紹政治家的菅原，此時(shí)也有空閑能喘口氣了。但是沒(méi)過(guò)多久，他便不禁被這一聲招呼嚇了一跳，并且堅(jiān)信聲音的主人明明不應(yīng)該出現(xiàn)在這里才對(duì)。
他感到頭開始隱隱作痛，而后慢慢地回過(guò)頭去。
獨(dú)自一人站在那里的是杜耶里家的千金、夏莉姐。
這位大姐前幾天剛好迎來(lái)了十二歲的生日。她的性格開朗，一點(diǎn)也不怕生，一副圓圓的眼睛讓她顯得非常的可愛(ài)。這位少女稍稍歪著頭，看到菅原被惡作劇嚇了一跳而露出一副樂(lè)在其中的表情。
菅原以前曾贈(zèng)送給夏莉一些白中帶粉的珍珠，如今她的脖子上戴著由這些珍珠制成的首飾。而且身上下被一件好似白色花朵一般華麗的衣服包裹住。她這種盡力地將自己打扮漂亮，讓自己顯得稍微有些大人味的舉動(dòng)不禁讓人會(huì)心一笑。
“夏莉姐，今晚可不行啊······”
菅原著便又轉(zhuǎn)回身去。作為日交涉團(tuán)的一員，他身上穿著一件男士夜禮服。而此時(shí)禮服的下擺被人拉了一下。
“請(qǐng)不要這么冷冰冰的呀。我知道斯卡瓦拉大人對(duì)像我這樣年幼的女孩是沒(méi)什么興趣的。不過(guò)呢，還有四年時(shí)間我就能成為一個(gè)夠格的女人而獨(dú)當(dāng)一面了。到那時(shí)，我一定會(huì)努力讓自己成長(zhǎng)為一個(gè)配得上斯卡瓦拉大人的女性給您瞧瞧的，所以就算是當(dāng)成先行投資也好，請(qǐng)將您溫柔的一面展現(xiàn)出來(lái)吧。那么，接下來(lái)還有件事就是，請(qǐng)您為我介紹一下貴國(guó)的那位女性副大臣閣下吧！”
夏莉笑嘻嘻的臉上，圓圓的眼睛中閃耀著期待的光芒——絲毫不覺(jué)得自己會(huì)被拒絕地微笑著。
此時(shí)菅原明顯有種頭暈?zāi)垦５母杏X(jué)。
對(duì)于這位可以是厚著臉皮湊過(guò)來(lái)親密搭話的少女，菅原不可能冷漠地對(duì)待她，因?yàn)橥ㄟ^(guò)她可以與講和派重臣、卡杰爾侯爵搭上關(guān)系。他以為自己就是去當(dāng)個(gè)保姆而已，但也不知是哪里出現(xiàn)了誤會(huì)，導(dǎo)致這位少女的內(nèi)心發(fā)生了些許變化。由于菅原不太清楚怎么看孩，于是便學(xué)著電影窈窕淑女中希金斯教授的樣子，對(duì)她的言行舉止進(jìn)行指導(dǎo)并且教她日語(yǔ)，也許就是這種做法導(dǎo)致了問(wèn)題的出現(xiàn)。
話雖這么，但在菅原看來(lái)，處于這個(gè)年齡段的少女，她們的心情變化快得就像是出疹子一樣。菅原以為夏莉的父母是不會(huì)認(rèn)真考慮此事的，所以他想過(guò)暫且讓兩人之間的關(guān)系降降溫或許就能解決問(wèn)題。然而杜耶里家當(dāng)家的做法卻出乎他的意料。當(dāng)夏莉把自己的想法吐露出來(lái)的時(shí)候，作為當(dāng)家的卡杰爾侯爵立即就將菅原列為未來(lái)女婿的候選人，并開始認(rèn)真地斟酌起來(lái)。
理由也很簡(jiǎn)單——出于政治上的考量。
如今的杜耶里家并沒(méi)有富饒的領(lǐng)地，一族之中既沒(méi)有有實(shí)力的官僚，也沒(méi)有前途受到期待的軍人。要想改善目前的這種狀況，只有通過(guò)加強(qiáng)與尼轟國(guó)之間的關(guān)系，在外交領(lǐng)域上提高自身的存在感。
令人驚訝的是這個(gè)主意最開始并不是當(dāng)家想到的。夏莉?yàn)榱朔赣H讓他支持自己的那一份純真的愛(ài)戀，竟然主動(dòng)將其中的利害關(guān)系指了出來(lái)。
而此時(shí)菅原已經(jīng)快三十歲了。身為外務(wù)省官員中的精英，他的未來(lái)備受矚目。自工作以來(lái)，菅原的目標(biāo)一直都是外務(wù)省的最高之處。可是，就這樣莫名其妙地成了杜耶里家的準(zhǔn)女婿，而且結(jié)婚的對(duì)象竟然還是來(lái)自比日落后了上千年的國(guó)家、一名年僅十二歲的少女，這不僅不成體統(tǒng)甚至還會(huì)在仕途上扯他的后腿。
另外這也是一種犯罪行為，菅原人對(duì)幼女可沒(méi)有任何的興趣（但幾年后就不一樣了）。因此他非常堅(jiān)決地想要回絕這樁事。
以菅原的立場(chǎng)來(lái)，與一流企業(yè)的社長(zhǎng)千金這種大姐級(jí)別的女性談婚論嫁的機(jī)會(huì)，要多少就有多少。
當(dāng)然，外貌或是家產(chǎn)不是唯一的評(píng)判標(biāo)準(zhǔn)。在外交領(lǐng)域上能產(chǎn)生巨大影響力的家世背景也是他的必要擇偶條件之一。譬如，與叱吒西歐經(jīng)濟(jì)界的大型聯(lián)合企業(yè)有裙帶關(guān)系的家族等等。
總之，菅原最近總以公務(wù)繁忙為由盡量避免與夏莉見(jiàn)面，但是出乎意料的是，居然在這里碰到了她。把一名剛滿十二歲的少女帶到連皇帝都會(huì)出席的公開場(chǎng)合，看來(lái)杜耶里家的當(dāng)家還真不是一名泛泛之輩。
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