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魏十七去信陽(yáng)鎮(zhèn)販賣(mài)獸皮，賣(mài)了錢(qián)買(mǎi)火鐮鹽巴茶葉，肉食油膩，加了鹽的茶湯可以消食解膩，必不可少。
路過(guò)枯藤溝，順道探望臥床的老劉頭，腿腳還是腫得厲害，紅里透紫，雖然敷了草藥，沒(méi)有個(gè)把月工夫好不了。
老劉頭知道他要去鎮(zhèn)里，叫木蓮背上藥簍，結(jié)伴走一趟，好有個(gè)照應(yīng)。
二人出了枯藤溝，循著山路逶迤向東，木蓮長(zhǎng)得瘦，跟不上，魏十七只好放慢些腳步，直到中午時(shí)分，才踏進(jìn)信陽(yáng)鎮(zhèn)。
信陽(yáng)鎮(zhèn)地處老鴉嶺余脈，背山面水，西泯江支流穿鎮(zhèn)而過(guò)，東西三座石橋貫通，分別是上關(guān)橋、元隆橋、下浦橋，店鋪商販大都匯集在元隆橋和下浦橋之間。
魏十七領(lǐng)著木蓮先到重元堂，獸皮丟在腳邊，幫木蓮卸下藥簍，擱在柜臺(tái)上。掌柜的姓宋，憋著一張苦瓜臉，挑三揀四，看不上藥簍里的貨色。木蓮緊張兮兮地盯著腳尖，雙手絞著衣角，卷起又松開(kāi)，不知該怎么辦。
宋掌柜挑出十來(lái)株草藥，報(bào)了個(gè)價(jià)，：“就這些了，剩下的拿回去。”木蓮的臉一下子白了，她等著錢(qián)買(mǎi)米買(mǎi)鹽，還要給爹熬幾張膏藥，這幾個(gè)子根不夠。
魏十七心里有數(shù)，宋掌柜看他的面子，雖然壓了幾分價(jià)，也還算公道，老劉頭不能進(jìn)山，光靠木蓮在枯藤溝左近折騰，找到這些已經(jīng)不容易了。他想了想，把掌柜挑剩下的草藥往里一推，多要了一百錢(qián)。
宋掌柜搖搖頭，“我魏哥，這些草藥不值什么，你還是到別處去問(wèn)問(wèn)吧。”
魏十七隨口問(wèn)了句：“熊膽怎么收？”
宋掌柜眼睛一亮，“你手頭有熊膽？”
魏十七微微頷首，卻沒(méi)有動(dòng)作，宋掌柜會(huì)意，取出半吊錢(qián)擱在柜臺(tái)上，木蓮看了他一眼，怯生生把錢(qián)收起來(lái)。
魏十七從獸皮里掏出一枚干癟的熊膽，色澤灰黑，有成人巴掌那么大。宋掌柜心翼翼接過(guò)來(lái)，迎著亮光看了半晌，點(diǎn)頭：“成色不錯(cuò)，怎么也值個(gè)四五兩……”
“十兩紋銀，要官銀。”
官銀成色足，十兩紋銀能當(dāng)十一兩使，這獅子大口開(kāi)的，宋掌柜倒抽一口冷氣，正打算還價(jià)，魏十七冷不丁加了一句，“這是金膽。”
熊膽分金膽、鐵膽、菜花膽，金膽又稱銅膽，膽仁金黃，亮如琥珀，是可遇不可求的上品。宋掌柜知道他是明白人，糊弄不過(guò)去，只好給了個(gè)實(shí)價(jià)，“魏哥，你也是老主顧了，金膽不值這個(gè)價(jià)……”
一旁有人插話，“宋掌柜，這是上好的金膽嗎？”
宋掌柜有些惱火，談買(mǎi)賣(mài)的當(dāng)兒橫插一杠，犯了重元堂的忌諱，他虎起臉抬頭一看，立馬換了顏色，帶著幾分諂媚招呼道：“鄧管家，您老人家來(lái)了，可是要抓藥？”一面招呼著，一面吩咐伙計(jì)看座斟茶。
插話那人是個(gè)五十來(lái)歲的老者，相貌清雋，鬢角斑白，留著山羊胡須，黃濁的眼珠泛著血絲。他上下打量著魏十七，和顏悅色問(wèn)道：“這位哥可是山里的獵戶？”
“正是。”
宋掌柜忙居中引薦，“他是老鴉嶺的獵戶魏十七，打獵是一把好手，熊羆虎豹不在話下，每年都能搜羅到上好的虎骨熊膽。魏哥，快來(lái)見(jiàn)過(guò)鄧管家，鄧管家在上關(guān)橋趙員外府上管事，有他老人家看顧一二，是你的福氣。”
趙員外是信陽(yáng)鎮(zhèn)排得上號(hào)的富商，販賣(mài)騾馬起家，家財(cái)萬(wàn)貫，手眼通天，據(jù)西北邊戎的軍馬生意，半數(shù)以上都是他在打點(diǎn)。他手下有三個(gè)親信，鄧算盤(pán)，王相馬，謝一帖，其中鄧算盤(pán)就是趙府掌管錢(qián)谷出入的管家鄧彰。
魏十七叉手行禮，“見(jiàn)過(guò)鄧管家。”
鄧彰點(diǎn)點(diǎn)頭，也不饒圈子，直言道：“趙府正好缺一味熊膽，宋掌柜，你先收下來(lái)，回頭送到趙府，到賬房領(lǐng)銀子，該幾分利就幾分，不讓你為難。”
宋掌柜一迭聲答應(yīng)下來(lái)，利錢(qián)是事，他做得了主，由此跟趙府攀上關(guān)系，結(jié)個(gè)善緣，才是頭等大事。他把熊膽仔細(xì)收好，取了銀兩交給魏十七，心知鄧管家插手必有用意，接下來(lái)沒(méi)他什么事了。
“魏哥，老朽有事要請(qǐng)教一二——可曾用過(guò)飯？”
“不瞞鄧管家，來(lái)時(shí)匆忙，倒不曾用飯。”
“這附近有一家酒樓，牛羊肉做得不錯(cuò)，老朽來(lái)做東，邊吃邊談。”
“好，多謝鄧管家厚待。”魏十七背起獸皮，叮囑了木蓮幾句，讓她先去買(mǎi)幾個(gè)饅頭充饑，回頭在重元堂等他。
鄧彰聽(tīng)他談吐爽利，不卑不亢，心中先有幾分欣賞。
二人出了重元堂，沿著駁岸向元隆橋行去，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)一座酒樓，青旗舒卷，寫(xiě)著“東興”兩個(gè)大字。
伙計(jì)將二人引至樓上雅座，鄧彰吩咐他拿手的酒菜只管上，伙計(jì)滿臉堆笑答應(yīng)著，心中卻有幾分納悶，莫非那漢子是趙府的遠(yuǎn)房親戚，要驚動(dòng)鄧管家親自陪他用飯。
片刻工夫，伙計(jì)奉上四盤(pán)熟菜，一壺酒，四盤(pán)菜是鹵牛腱，白切羊肉，瓦罐雞，海米煨白菜，酒是自釀的西泯春，噴香撲鼻。
鄧彰沒(méi)怎么動(dòng)筷子，一味勸魏十七喝酒吃肉，魏十七也不客氣，吃得口順，牛羊肉一掃空，大半只雞落肚，酒喝一壺又添一壺。鄧彰借著閑扯摸他的底，魏十七有一一有二二，不夸耀，也不自貶，對(duì)答沉穩(wěn)而實(shí)在。
一頓飯吃了大半個(gè)時(shí)辰，魏十七酒足肉飽，放下筷子靜候下文。是個(gè)聰明人，鄧彰對(duì)他又高看一眼。他留意到魏十七在自稱時(shí)，只“我”，不“在下”、“的”，骨子里有幾分傲氣，絕不是尋常獵戶。沉吟片刻，他決定開(kāi)門(mén)見(jiàn)山。
“魏哥，老朽有一事相求。”
魏十七笑了笑，“鄧管家但不妨。”
“老朽有一個(gè)孫兒，襁褓中得了驚厥癥，久病不愈，請(qǐng)名醫(yī)診斷，開(kāi)了一張方子，其中有三味貴重的主藥，兩味已經(jīng)湊齊，尚缺一味熊膽。當(dāng)時(shí)開(kāi)方子的名醫(yī)，這味熊膽最是要緊，必須是五十年以上的金背熊膽，若換成普通熊膽，藥效大減，病癥不能痊愈，恐怕活不過(guò)二十歲。老朽就這么一個(gè)孫兒，只好厚著老臉請(qǐng)東家相助，好不容易才打聽(tīng)到，老鴉嶺似乎有金背熊出沒(méi)。”
魏十七想了想，皺起眉頭：“莫不是黑松谷的那頭老熊？”
鄧彰眼睛一亮，“魏哥見(jiàn)過(guò)那頭黑熊？是不是背上有一道金毛？”
“背上有金毛的話，便是黑松谷那頭老熊了。”
約摸兩年前，魏十七從老鴉嶺打獵經(jīng)過(guò)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)兩條青狼跟一頭金背黑熊廝打，那黑熊兇猛異常，一掌打在青狼頭顱上，連著碗口粗的樹(shù)樁一同打折，另一條青狼撲到它背上狠命撕咬，卻撕不開(kāi)厚實(shí)的毛皮，反被黑熊合身一撞，壓斷了腰脊。他伏在上風(fēng)處，大氣都不敢穿，眼睜睜看著黑熊把兩條青狼的內(nèi)臟吃空，搖搖晃晃往黑松谷走去。
得知金背熊的下落，鄧彰長(zhǎng)長(zhǎng)舒了口氣，試探著問(wèn)道：“魏哥，獵殺那頭黑熊，可需要多少人手？”
魏十七一口回絕，“人手再多都不成。那頭老熊不是尋常的猛獸，力大無(wú)窮，一巴掌能打斷一棵樹(shù)，它經(jīng)年累月在松林里蹭癢，松脂滲進(jìn)皮毛，硬如鎧甲，強(qiáng)弓利箭都射不透。”
魏十七的反應(yīng)在鄧彰意料之中，“五十年以上的金背熊，那是成了精的妖物，普通獵戶當(dāng)然不成。這樣吧，老朽來(lái)安排人手，魏哥只管帶路，無(wú)需動(dòng)手，事成之后，老朽奉上三百兩紋銀，如何？”
魏十七低頭忖度片刻，試探著問(wèn)道：“莫非有仙師出手？”
鄧彰瞇起眼睛，右手食指下意識(shí)在桌上敲了兩下，緩緩道：“老朽有一個(gè)遠(yuǎn)房侄子，拜在仙都門(mén)下。”
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