百味香，雖不足百味，可能選擇的吃食也不少。

    一樓堂食，一邊是柜臺，柜臺后的墻壁上是價簽。柜臺上，是做好的各種吃食，拿上十來文錢，就能連干帶稀的一頓飯。

    糖三角、肉包子、馬蹄燒餅、懶龍、蒸餃、糖餅、各色蒸糕等，甜的咸的應有盡有，稀的有大米粥、米粥、豆漿、面片湯、藕粉、炒面、餛飩等。

    還有拍黃瓜、拌蘿卜皮等菜，一兩文就能一碟；想要吃葷腥的，三五文錢就能添半碟鹵下水或干炸河魚等。

    一樓沒一會兒，就被趕著嘗鮮的食客坐滿了。

    二樓是幾個包廂，桂秋是大掌柜，自然忙得不歇腳，上來敬了一圈酒，就又忙去了；桂春性子靦腆，桂五便也不為難他，讓他留著招待自己人的那一間，只帶了桂重陽、楊金柱、張大做了主席，這邊還有鐵和尚、江老爺、袁先生等人。

    鐵家四兄弟與鐘氏兄弟那桌，還有江家三個女婿，則是拜托鐘二陪客。

    鐘二是縣學的廩生，與桂五是少年同窗，莫逆之交。鐘吏之所以十分看顧桂五，除了同是袁先生的學生之外，還是因弟與桂五的交情。

    楊金柱與張大只是尋常村民，不過桂五對眾人介紹時道：“這是我表哥，兩家是幾輩子的姻親，這些年我家在村里過得艱難，多虧表哥看顧。”

    這表哥的親戚關系，自然是從桂奶奶那里論的。桂奶奶是楊氏女，是楊金柱與楊氏的親姑姑。

    介紹張大時道：“遠親不如近鄰，張桂兩家素來是通家之好，我不在家這些年，實勞煩了張大哥許多。”

    座位上三位老者，一個是鎮上富豪之一，一個是鎮上耆老，一個是鎮上混混頭子，知曉桂家這些年的不容易，都是各有唏噓。

    世人多勢利，錦上添花易，雪中送炭難。

    桂家滿門落魄之時，這兩家能伸把手也是極為厚道了。

    桂五也是記恩之人，才對兩人格外敬重。

    江老爺心中嘆氣，早知今日，何必當初？

    當初不是不曉得桂五讀書有天份，可是到底是童養婿，也存了防范之心。要是女婿發達了，自己這商戶之家無法挾制。

    如今看來桂五還是要走科舉之路，就算以后止步秀才，在西集鎮上也是體面。自己的閨女是秀才娘子，不是比掌柜娘子好聽多了？

    按照袁先生的話，要是桂五當年沒有半途而廢，早應過了童試。

    鐵和尚則不耐煩看江老爺那酸臉，要不是他只有四個兒子，早就招桂五為女婿，還輪得著江家？

    偏上江老爺被幾個女婿一路坑下來，對桂五又是提防又是打壓的，如今后悔都是自找的。

    桂重陽年歲最輕，輩分最，添居末位，做些斟酒倒茶的活計。

    樓上的席面，自然不能是大堂那些吃點心什么的，除了鹵肉，還有從隔壁酒樓臨時訂的席面。

    桂重陽面前擺了兩盤素菜，別人沒有留意，袁先生卻看在眼中，不由暗暗點頭。

    “百善孝為先，萬惡淫為首”，觀其言談，桂重陽是個體面懂事的少年；又能克己復禮，怪不得被桂五看重。

    桂重陽心中，對鐵和尚與袁先生也是極好奇，一直留心二位。

    袁先生的學館雖不是官學，卻也是口碑在外；這個鐵和尚，瞧著穿著打扮與老百姓的反應，大致是什么人物桂重陽也有猜測，只是不解怎么與桂五扯上關系。

    瞧著江家三個女婿的反應，有這個鐵和尚罩著，桂五以后不能在西集橫著走，也差不多了。對于桂家來，這自然是好事。

    桂重陽松了一口氣，看來桂五以后能安心預備下場。否則以江家三個連襟的難纏，為了這幾處鋪子麻煩不斷，耽誤了童試，才是得不償失。

    袁先生有些書生意氣，不問生計，自然不關心這鋪子到底是桂五的還是桂重陽的，只對桂五道：“離縣試只剩下半年，明兒開始你就往學館去，不好閉門造車。”

    桂五也是這個意思，立時點頭應了。

    鐵和尚與江老爺這里，是知曉桂五這攤子主要是幫堂侄與侄兒撐場面，便多關注鋪子的真正東家桂重陽。眼見他十來歲年歲，卻是面面俱到，都是腹誹不已。

    鐵和尚想的是，怪不得個子矮，都是心眼兒綴的；江老爺則是如同看到當年的少年桂五，又是后悔一番。

    這樣心志堅毅之人，總會出頭的，自己這些年枉做人。

    桂重陽不是沒察覺鐵和尚與江老爺的打量，只是含笑以對，并沒有多想。只憑這兩人的年歲與輩分，又是真心給桂五撐腰的，桂重陽就打心里尊敬兩人。

    眼見桌上眾人，吃酒的吃酒，笑的笑的，桂重陽便借口更衣退出來，去看自己的伙伴。

    楊武、梅八、杜七三人，都是半大孩子，就與桂家女眷與張大娘在一個包間。

    等到桂重陽進去，杜七立時迫不及待道：“那個鐵和尚到底是什么人？恁是氣派？”

    不僅杜七好奇，桂二奶奶、楊氏等人也好奇。

    實是鐵和尚看著彪悍，隨行的幾個兒子也都帶了兇橫之態，看著不像好人。

    桂家人素來份，不免擔心桂五與他們太熟稔受牽連。

    桂重陽還沒來得及得打聽，自然也不知道鐵和尚的底細，不過見桂二奶奶等人面帶憂慮，自然不好不知，便道：“就是鎮上老姓，家大業大、子孫繁茂，無人敢欺罷了。五叔與他們有舊，不是正好，省的被人隨意欺負了。”

    桂二奶奶與楊氏聽了，這才松了一口氣。

    老姓、有錢、子孫繁茂，確實無人敢惹。就是村子里，也是同樣的道理。

    楊武意外道：“我還以為是鏢局武館當家人，看著恁是有氣勢！”

    桂重陽翻了個白眼：“鎮上哪里有什么鏢局武館，又不是唱大戲。”

    杜七眨了眨眼，似有疑惑，卻沒有再問，而是指了指隔壁包間，笑道：“方才看到隔壁又要了三壺酒過去，定是鐘二哥灌那三個棒槌酒呢！瞧著他們方才那慫樣，都要嚇尿褲子了，哈哈，逗死人了！”

    杜七在縣學做過旁聽生，自是認識鐘二。因兩人都是在袁氏學館開蒙的，鐘二對這個胖子師弟還頗為關照。

    桂重陽也是會心一笑，不過是三個跳梁丑，瞧著桂五的樣子，是壓根沒有將幾個連襟放在心中；就是江老爺那里，對這幾個女婿也是只作不見。

    有了鐵和尚擺明車馬的撐腰，想必那三個也當學乖了。

    至于算計江家的銀錢，那是做夢。有江老爺那個老狐貍在，不樂意與他們計較的時候，自然是三瓜兩棗的買個樂呵；真要計較起來，沒有一個能從江家討了好去。

    大家在幸災樂禍，包廂的們敲響了。

    屋子里的笑聲止住，梅八起身開了門，就見門外站著不情不愿的江氏三姊妹。

    “親家老太太，親家嫂子。”話的是江大姐，已經沒了之前的刻薄尖銳，神色僵硬不自然。

    姊妹三個單獨一個包廂，也有肉有席面，可誰吃得下？

    別人不知曉鐵和尚的威名，她們是西集土生土長的，自然早就聽過鐵和尚的狠辣。聽上一個得罪鐵和尚的人，生死不知，傳聞是被沉了運河。那家連找人都不敢走，闔家搬到外地去了。

    之前就有傳聞鐵和尚看好桂五，三姊妹還以為是傳言，畢竟這些話都是別人的，不見桂五提及鐵和尚，也不見兩家有什么往來。就是桂五被擠兌著離開江家，也不見鐵和尚露面。

    誰會想到，傳言不假，瞧著鐵和尚與“鐵家四金剛”對桂五的熟稔，那句桂五不單是江家、桂家的五爺，也是鐵家的五爺不是玩笑。

    三姊妹怕桂五“狗仗人勢”，乘機打壓與報復自家，少不得上來服個軟。

    想著這姊妹三人方才誣陷桂五是賊的嘴臉，桂二奶奶裝不出笑臉，不冷不熱地應了一句。

    倒是楊氏、梅氏，怕江氏為難，少不得起身讓座。

    眼見幾個半大子在座位上，江氏姊妹的眼睛就不夠看了，除去年長的桂春，看完這個看這個，盯得幾個少年渾身發毛。

    再沒有這么巧的了，不怪江氏三姊妹胡思亂想。

    誰讓先頭三姊妹剛“認定”江老爺、江太太養江平姐是為了招孫女婿，這邊江氏就與幾個少年同席而坐。

    這是江氏親自“選女婿”？

    桂重陽是桂家的侄子不了，江平姐的戶籍在桂五名下，堂兄妹不婚，另外三個少年可不是桂家的。

    楊武個子高高大大，雖是鄉下少年裝扮，可勝在濃眉大眼老實敦厚；梅八年紀略些，可穿戴整齊看著干干凈凈的是個聽話孩子；杜七略富態了些，可這穿著打扮卻是諸少年中最好的。

    三姊妹氣的肝疼，卻也不敢發作。

    彼此對視一眼，打算離了酒樓就去娘家鬧去，再拖下去不得就什么也撈不著了。

    *

    木家村，杜家宅子。

    聽了來人講述，知曉桂五的鋪子真的開業大吉，幾個江家女婿半點水花都沒鬧出來，杜里正亦是氣的肝疼，使勁地拍了下桌子：“都是廢物！”8)

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