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    薩利安隨手拿起果盤里的一顆葡萄喂到希爾妲的嘴里，問大家：“你們覺得做什么生意能夠一萬利？”

    安娜一邊讓尤利婭繼續為她斟酒，一邊無所謂地回答：“參加比武大賽或者其他的什么的邀請賽、巡回賽，只需要路費和比武裝備，然后每次奪取錦標的話，那就是一萬利，還不算得來的名聲，就像我和我爸爸正在做的那樣。”

    艾歇林正專心吃著眼前專門為他準備的點心，一只五歲的香烤孔雀。他點頭同意了安娜的法，在喝完一大杯葡萄酒將孔雀肉咽下后，他接著安娜的話：“不光那些表姐所的比賽，還可以參加酒豪大賽和大胃王比賽啊，吃飽了還能賺錢，哈哈！”

    接著曼斯特爾微笑著：“沒有什么比讓錢生錢賺得更多了，比方我花錢收購了同行們的所有香葉，然后將零售價提高百分之二十，這樣就能大賺一筆。或者別人在我這里抵押了什么東西，然后想辦法讓他生意失敗，那么所有的抵押物都是我的了。”

    薩利安不動聲色地等他們都完才開口：“不錯，靠著你們身的才能確實都能賺到不少錢。但是，比武的時候有可能遇到一位高手，用劍或矛刺穿你的身體。壟斷香葉可能會讓別人反過來買光龍蒿草報復你，或者某一天你在跨出家門的時候，會被家破人亡的借款人用匕首捅進心臟，你們不覺得這些賺錢的手段風險很高嗎？”

    安娜聽到這話十分不屑地“哼!”了一聲，艾歇林想著被刺一下對他來應該問題不大，所以也搖了搖頭。

    曼斯特爾則大笑著：“想要在我家門前捅死我，那要先問問我手下的護衛們，今天到你的城堡里，因為很安，所以我只是配備了最低限度的隨行人員。平常在康斯坦茨城里走動的時候，我都是保鏢環伺，前呼后擁的，還不算那些躲藏在暗處保護我的人。而且無論如何我也是防護流派的恐怖騎士，我的男爵父親也有絕招留給我的，想殺我可沒那么容易。”

    薩利安也笑了，他又喂了希爾妲一顆葡萄，捏了捏她的臉，并沒有反駁他的三位朋友。

    他好整以暇地：“現在我得到了一個重大消息，利用這個消息我們能夠得到一次難得的投資機會。假如成功，親愛的曼斯特爾，無論香葉、龍蒿草或者迷迭香的價格都可以由你了算，甚至能讓帝國自由城市康斯坦茨成為巴倫貝格家族的世襲領地。對艾歇林和安娜來，或許是廣大的領地、金幣、勛章和爵位。而風險么，和我剛才對你們的那些差不多，并不會比被利劍或者匕首捅死更高。而我也已經明白了，你們都是不怕這些的。”

    “薩利安，不用試探我們了，這里的都是自己人，無需拐彎抹角啦！現在的情況不就是你想搞一次高風險高收益的密謀嘛，并且還想著拉我們入伙吧？”

    曼斯特爾依舊在微笑。他被無知的人們稱為康斯坦茨“笑顏的貴公子”不是沒有道理的，可惜那只是虛偽的假面。

    “好吧，親愛的曼斯特爾，果然什么都騙不了你，”薩利安玩弄著手中的酒杯，“不錯，這次邀請你們來的確要密謀一件大事。有一個關系重大的絕密消息先告訴你們，聽好了，據可靠情報，明年初必定會召開一次選舉皇帝的帝國等級會議。”

    聽到薩利安的重磅消息。安娜自然沒什么反應，薩利安已經和她好好探討過這事了。希爾妲并不怎么關心人類的政治問題，而且她現在的外表還是個七歲的女孩，按道理還不應該懂得這些，她裝模作樣地安心吃著水果，觀察著人類的一舉一動。艾歇林么，我們可以忽略這個吃喝的機器。只有曼斯特爾十分激動，臉色微微有些發紅，他知道這件事意味著什么。

    曼斯特爾站起身問到：“什么，陛下的大限快到了嗎？果然，這里只有你才能事先就得到這種消息。”

    接著好像又明白了什么，安靜地重新坐下了。這里除了薩利安就數他聰明了。

    “親愛的曼斯特爾，我的不錯吧。你應該能估計到這個機密情報的價值了。”

    而安坐在那里正在對付另一只烤蒼鷺的艾歇林，聽到薩利安召開帝國等級會議的時候并沒有什么感覺，他并不懂得這意味著什么，就和前天薩利安第一次對安娜提起這件事時的反應一樣。這兩位表姐弟確實都缺乏政治頭腦，不過對薩利安來或許更好，只要耐心引導他們就行，完可以作為薩利安的基盤，而另一方面他與曼斯特爾則更多的是一種互相利用的關系。

    艾歇林看到曼斯特爾如此激動，他疑惑不解地問：“哦？曼斯特爾好兄弟，開這個什么會對我們很重要嗎？”

    “當然了，帝國馬上就會風起云涌，現在的羅森貝格家族因為沒有男性后裔，在當今皇上駕崩以后必然會絕嗣的。而薩利安一定是對這個重要消息有想法才會召集我們的。”

    到這里讓我們略微談一下所謂的帝國等級會議，事實上就是帝國所有獨立領主中伯爵以上的權力者為商討帝國重要事務而召開的會議，一般只有在變更帝國法律、發動戰爭，或者重大宗教事件、征收新稅和選舉皇帝時才會召開。現任老皇帝年事已高，并且風傳最近重病纏身，所以極有智謀的曼斯特爾在沒有多少情報的情況下也能想到這將是一次選舉皇帝的帝國等級會議。

    在現行體制下，我們可以把整個神恩帝國看成一個股份公司。皇帝也就是董事長由各個帝國等級選舉產生。其中實力最強的教會諸侯——大主教、主教、大騎士團和世俗諸侯——大公、公爵和特殊地位的伯爵等都是大股東，他們各自擁有單獨的一票。高級教士也就是大修道院院長，大教堂堂神甫等在高級教士評議會中行使集體投票權，而各地的伯爵們也在伯爵評議會中按照地域劃分行使集體投票權，也就是股東。帝國自由城市只能列席會議，沒有投票權，其他獨立的騎士等級則無權參加會議。這個制度可以很容易地看出當下的帝國就是個各方妥協的產物，毫無中央集權可言。

    依舊懵懵懂懂的艾歇林轉過頭詢問薩利安：“大哥，真的是這樣嗎？”

    剛才一直沒有開口的安娜這時候對艾歇林目露兇光地：“艾歇林，你的話很多啊！這件事薩利安已經和我過了，一切聽他的就行。”

    薩利安則親切地對被安娜嚇住的艾歇林：“親愛的艾歇林兄弟，你聽聽我的有沒有道理。一樣都有可能被長矛穿透胸腔，一次比武冠軍僅僅可以讓你得到五十古爾盾，這還不算路費和裝備的花銷。假如我告訴你，在相同的風險情況下，我的規劃能讓你成為整個施瓦滕恩與弗朗索斯王國邊境地區的主人，單單產生的邊境關稅一項，一年大約就能為你帶來一千弗洛林的收入。”

    艾歇林用他轉動得比較慢的大腦想象了一下薩利安為他計劃的光輝前景，覺得非常有道理。他對薩利安一貫是十分信任的，甚至超過了對自己的信任。

    就在艾歇林認真幻想的時候，曼斯特爾又對薩利安：“你的真實想法是什么？如此有把握利用這次帝國等級會議大賺一筆？”

    薩利安充滿自信地回答：“世上最賺錢的買賣就是讓一位君王記住你的好處。而最大的好處莫過于推舉之功，真正的一萬利。每一次改朝換代時君王們最容易記住別人的功勞，第二王朝的例子就能明一切。”

    曼斯特爾對薩利安略有些瘋狂的想法感到害怕，他：“選擇錯誤的話我們都會被吊死的，哦，不，對我們貴族來會是五馬分尸！”

    “這和你被債務人拿匕首捅進胸膛有什么質區別嗎？”

    薩利安顯示出的氣定神閑感染了曼斯特爾，他的情緒漸漸平復了下來，接著認真地問薩利安：“那么你有什么具體方案嗎，我的朋友？”

    “前天我受到邀請參加巴列丁奈行宮伯爵長子的結婚典禮，女方是特維爾大主教布魯諾法座的私生女，帝國許多有權勢的人物都受到了邀請，我將會去參加這次盛會，看一看行宮伯爵家族有沒有杰出的人物可以統領帝國。”

    曼斯特爾點了點頭：“恩，據我了解，帝國最有機會當選皇帝的世俗貴族不外乎那么四家而已，阿爾登堡大公羅肯豪森家族、行宮伯爵恩斯巴赫家族、克爾岑公爵艾彭策爾家族和維恩里亞公爵興特芬根家族，如今的帝國只有他們才有足夠實力爭奪皇位。當然了，其中的興特芬根家族可以不算，老公爵的野心不足。”

    薩利安喝了一口葡萄酒，對曼斯特爾道：“不錯啊，我的好朋友，你對帝國形勢掌握得也很透徹啊！在這前三家之中，和我新馬克領地有利益沖突的克爾岑公爵也可以排除掉，除非他開給我無法拒接的條件，這自然是不可能的。剩下的兩家，有必要好好地考察一下。我會在對帝國最有利的情況下，輔佐一家上位。”

    “那么如何才能讓君王對我們印象深刻呢？”

    薩利安好整以暇地回答：“確實，這是個重要問題。三家現在可以是鼎立而立，其他諸侯和領主們自然也會選邊站，為他們提供幫助，在這種情況下如何讓君王記住你的功勞，當然需要好好想一想。所以我才需要你們的幫助，你的錢袋，安娜和艾歇林的拳頭，有了這些東西就可以干出一些驚天動地的大事。再了，我們所擁有的已經不少了，我自己的一票，施瓦滕恩伯爵們的一票，康斯坦茨主教的一票。具體做什么，等我了解了他們的情況以后自然會有安排。”

    曼斯特爾微微一笑，對薩利安：“不要忘記，我們的這些東西都需要用你的聰明才智來安排才能獲得成功，哈哈！”

    最終這頓晚餐讓四人的意見達成了一致，他們將會團結在一起奮戰，形成一股不可忽視的力量。薩利安對這次晚餐的效果感到非常滿意。

    由于天色已晚，他邀請艾歇林和曼斯特爾留在城堡里過夜。為客人們還準備了豐盛的夜宵，這讓艾歇林十分高興。而曼斯特爾么，因為安娜、希爾妲和尤利婭希望明天搭他的順風馬車去康斯坦茨，所以也留了下來。

    如此一來，曼斯特爾便去叫馬車上留守的兩位保鏢一同下車過夜，那兩人原是躲在馬車里休息的。這就是剛才男爵所謂的最低限度的隨行人員。就算是最安的情況下，曼斯特爾依然無論走到哪里都會帶著這兩名高手貼身保護他，一位是擅長光系生命魔法的白魔法師，另一位是精通理系電元素魔法的元素使。實行天候二十四時無間斷的貼心保障服務，就算是洗澡、睡覺或者其他任何事情都不會離開。而且按照曼斯特爾的法，他晚上假如不能一左一右摟著這兩位貼身保鏢就無法安心入睡。沒辦法，她們可是曼斯特爾已故的會長父親從買來陪在他身邊的一對妖精族孿生姐妹，可以是曼斯特爾的影子，花費了香料會長的許多金錢培養起來的多用途道具，從來沒有和男爵分開過。另外她們倆還具有的某種特殊功能就不再多做明了，只知道薩利安也對此羨慕不已。

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