賭博，又稱博弈、博戲，在中國已經有很長的歷史。
《論語》中有記載：“飽食終日、無所用心，難矣哉！不有博弈者呼？”
《史記》中更是指名道姓：“博戲，惡習也，而桓發用（之）富。”貨雌桓發可謂是中國歷史上第一個靠賭博發家致富的人。
其實博弈事民間傳統的游戲競技，供人們在茶余飯后休閑消遣。但隨著時代、社會和人們生活境況等的發展演變，這種帶有娛樂成分的活動逐漸和金錢牽扯到了一起，以贏取財物為目的，遂成為一種社會陋俗。
歷經秦漢、魏晉、唐宋，賭博發展到明代，更是愈演愈烈，風靡一時，上至皇帝、官員、士大夫，下至普通平民甚至流氓、乞丐，賭博活動已經遍布城鄉，滲透到社會的各個階層。
概言之，賭博乃明朝社會一種普遍現象，對其的研究有助于了解明朝社會的實況。
明代的賭博種類繁多，有偏重于室內的靜態游戲，也有以各種動物斗賽賭輸贏的室外游活動，千姿百態、花樣百出。
最為普遍和流行的簡介如下：
投壺：在士大夫和文人儒生的社會交往中，投壺是最常見的娛樂活動之一，《明史》記載陳獻章的門人李承箕時他成化二十二年（1486年）舉鄉試，“往師獻章，獻章日與登涉山水，投壺賦詩，縱論古今事，獨無一語及道。”在當時的士大夫心中，游樂已遠重于論道和出仕。明代的投壺活動已突破禮法的限制，由古代的射禮變為以娛樂為主。《菽園雜記》描述了投壺的情況：“近時投壺者，則淫巧百出，略無古意。如常格之外，有投字、川字、畫卦、過橋、隔山、斜插花、一把蓮之類，是以壺矢為戲具爾近見鎮江一悴有鐵投壺，狀類燭憼，身為竹節梃，下分三足，上分兩岐，橫置一鐵條，貫以三圈，為壺口爾。皆有機發矢，觸之則旋轉不定。轉定復平，投矢其中。”明人謝肇涮更認為“投壺視諸戲最為古雅”而且，“今之投壺名最多，有春睡、聽琴、倒插、卷廉、蝴蝶等項，不下三十余種，惟習之至熟，自可心手相應。”
圍棋、象棋：下圍棋、玩象棋是清雅情趣之舉，文人士大夫中頗為流行，到了明代開始在民間盛行，成為贏取金錢財物的手段。謝肇涮：“古今之戲，流傳最久遠者，，莫如圍棋，其迷惑人不亞于酒色，木野狐之名不虛矣。以為難，則村童俗士皆精造其玄妙；以為易，則有聰明才辯之人累世究之而不能精者。”象棋在明朝之前稱為“象戲”，“其機會變換雖視圍棋稍約，而攻守救應之妙亦有千變萬化，不可言者。”
雙陸：“雙陸又名握槊，胡戲也，日握槊者，象形也。日雙陸者，子隨骰行，若得雙六無不勝也。”它局如棋盤，左右各六路，擲骰行馬，馬是槌形的，白馬從右至左，黑馬反之，雙方各十五枚，先出完者為勝。雙陸又名長行，或名波羅塞戲，其制有北雙陸，廣州雙陸，南番，東夷之異。《金瓶梅詞話》中描述西門慶、潘金蓮和孟玉樓等人均“雙陸象棋，無不通曉。。。”并以此為傲，足見這一博戲在當時的風靡程度。
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