事實上，曹操與孫堅兩家攻打荊州，劉備知道了也只能干瞪眼。與袁紹一場大戰，耗費糧草物資無數。他實在是沒有辦法再起兵來救劉表了。他所有的地盤里面，也就青、徐兩州在他的治理下富庶一點。至于幽、并兩州，兩漢以來都是要從他州調錢糧來補貼的。而且新入手的地盤，還要戰后重建、救濟流民、減稅減賦來安定人心。還好幽、并有鹽鐵，還產馬，不至于讓劉備虧損太多。
卻說黃祖在江夏，聞江東兵又來，便令飛騎報襄陽。黃祖這個人，不論是正史還是演義，對其的描述都點些支離破碎，顯得其背景模糊難辯，經歷復雜流離，性格層次繁多。就連他的字都未有記載。但不管如何，他以一己之力鎮守江夏，抗衡江東。可以說是替荊州分擔了一半的軍事壓力。正史《三國志》吳書里孫策給朝廷上表：“祖宿狡猾，為表腹心，出作爪牙，表之鴟張，以祖氣息”。小說里面劉表用孫堅尸首去換被俘的黃祖，不肯用蒯良之計進攻孫策。如果說他不是劉表的腹心重臣，誰會信？
襄陽這邊，蔡瑁還在拖延磨蹭不肯出兵援南陽。此時接到黃祖來信，劉表本就不耐，終于是發作了：“南陽、江夏危急，將士浴血，死戰于前。吾等便欲在此坐等賊來乎？”
又對蔡瑁道：“汝不救南陽，便往江夏去罷。”
蔡瑁立時便蔫了，讓他去江夏，還不如讓他去南陽呢。他與黃祖不太對付，而且黃祖老奸巨滑，若是到了江夏，還不知道要如何被黃祖炮制呢。于是便對劉表道：“主公，某愿往南陽。”
劉表聽了臉色稍緩，又問左右道：“南陽、江夏俱有敵來，德珪愿往南陽，誰人愿往江夏替吾分憂？”
眾臣皆寂。劉表心中冷哼一聲，便欲指派一人前去。此時蒯越出列，拜道：“主公，今敵眾我寡，州中兵少將缺。不宜再派軍。臣有一策，可退敵也。”
劉表一聽，喜道：“異度有何以教我，還請速速道來。”
蒯越道：“曹、孫兩路齊來。曹氏強而孫氏弱。不如且使仲業等固守南陽，以堅城慢慢與曹軍周旋，而遣大將往江夏以助黃太守，共擊孫堅。若能得破揚州軍，吾荊州東面無憂，便可舉州中之力共抗曹操也。若能阻曹操于南陽。待其糧盡，或北方有變，其必退兵也。”
劉表一聽，甚覺有理，又問道：“何人可為將往江夏？”
蒯越對道：“劉將軍勇烈過人，可往之。”
劉表遂使蔡瑁統軍前往南陽以助文聘，又調劉磐率部前往江夏，以援黃祖。劉磐聞令，遂辭了文聘，疾奔江夏。徒留文聘在南陽，憂心忡忡。霍峻見此，乃問為何。文聘道：“劉將軍走而蔡德珪來，去吾之臂助而來一拖累也。”
果然，蔡瑁來后，但居宛縣堅城之中，四周使親兵守衛。無其令，文聘亦不得入內。文聘數往見之，商討防務，但言：“曹孟德若來時便呼我。”除此余事不管。
蔡瑁不但是荊州豪族，還是劉表外戚。文聘拿他沒法，因兵力不足，只好讓霍峻棄守博望。霍峻得知，便生一計，對文聘道：“吾今兵少，恐為曹軍抄吾后，不若如此。”
文聘聽了，便欣然從之。遂請蔡瑁守宛城。自己卻帶了數千人徑往博望而去。
曹營斥候偵之，報于曹洪，曹洪便對于禁道：“博望急切難下，不如且作機械，待器具皆成，便立時攻城。”前番因霍峻屢次出城騷擾，所以他們攻城車、云梯等物資奇缺。后來曹洪一氣之下不管不顧強攻了數次，卻是被荊州軍頑強的擊退。這次他便學了乖，不再自恃勇力了。務必要萬無一失攻取博望，打開宛縣北大門。
文聘到了城中，將兵交于霍峻，稍作停留，又率千余人出城往宛縣而去。曹洪知道之后，疑道：“其欲作甚？”
于禁道：“其必有詐，勿須理由便是。”
曹洪卻是個好奇心非常強的，見此便欲查個究竟，便道：“文則且守營，吾自引軍往窺敵軍動靜。”
文聘又率千余人往宛城，曹洪見了，便引軍來追。文聘見狀，率軍走，曹洪哪里肯放，數里之后看看追近，忽然敵軍中一聲鼓響，便見文聘后軍作了前軍，把陣一變，便來迎戰曹洪。曹洪見狀，冷笑一聲：“區區千人，也敢來戰？”
正欲拍馬上前，忽然后面又是一聲鼓響，曹洪扭頭望去，只見后面遙遙又從那道側閃出一支軍來，打的正是霍字旗號。曹洪知是中計，怒罵一聲，便率部走。文聘與霍峻追了一陣，便停了下來。互看一眼，哈哈大笑。
曹洪回營，來見于禁，道：“好險，果然是計，其欲賺我。”于是便安心在營中只督管所部打造攻城器械，不管文聘與霍峻如何往返行軍，再不出營了。
趁此機會，文聘與霍峻卻是把博望城中的百姓就這樣光明正大的給撤離到宛城中去了。原來霍峻受命撤軍，卻又擔心城中百姓。與文聘一商量，便想出這么一條計策來。先讓文聘帶兵來，然后再帶百姓回去。反復如此，根據曹營的動靜，而隨時改變軍民的比例。既然曹軍不再來，索性就大搖大擺的往回運送百姓了。反正大戰起時，博望城中百姓避難的避難，投親的投親，早就沒有多少人了。
在百姓都撤離數日之后，曹營中的器具也打造得差不多了。這日，曹洪與于禁披掛整齊，一道率軍出營。曹洪神清氣爽，躊躇滿志，他笑道：“霍小兒，今次且看汝如何擋吾大軍！”于是鼓號齊鳴，三軍齊出，往攻博望。
曹洪打著打著，很快就發現了不對勁，今日荊州軍的抵抗似乎弱了很多啊。他只以為是士氣問題，哪里去管這許多。既然荊州軍抵抗力度不強，那么就一鼓作氣攻破此城罷。正下令三軍抖擻精神，忽然城頭守軍便發一聲喊，齊齊往城下撤離而去。
曹洪愣得一愣，便是大喜，指揮著部隊迅速攻入城中，占領城門。不一會，城門便被曹軍打開了。曹軍一擁而入。
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