“其香居”后院的書房里，吳員外聽著下人的稟報(bào)，面如鍋底。
強(qiáng)壓著怒氣聽完，吳外員厲聲道：“不過一件小事，怎么弄到這步田地？韓練多年為我家賣酒，一向謹(jǐn)慎，也敢?guī)椭馊讼莺ξ壹遥俊?br />
站著的下人小聲道：“小員外看上了韓家的小娘子，想納回府里為妾。不合逼得急了一些，惹得韓練惱了，才跟杜舉人家里合伙，不從我們酒樓賒酒了。”
吳員外不由皺起眉頭：“這就是韓練的不是了。他家小娘子入了我們家里，自然綾羅綢緞，好酒好肉養(yǎng)著，怎么就不愿意？一個(gè)窮人家的女孩兒，又不是金枝玉葉，恁地矯情！”
想了一會(huì)，吳員外擺了擺手：“這些且不去說它，我且問你，杜家到底有沒有私自釀酒？”
下人苦著臉道：“員外，杜家對(duì)此事小心得很。他們是在住處外面搭了個(gè)棚子，圍得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，專門在棚子里制酒，外人哪里得知？現(xiàn)在杜家的老虔婆沒日沒夜在棚子那里守著，想看一看也無處下手。”
“如此說來，杜家是不是私自釀酒，此事并不能夠確定？”吳員外沉吟了一會(huì)。“此事就有些棘手了。如果杜家真是從酒糟中濾殘酒，二郎便脫不了誣告的嫌疑。”
“員外，也不能如此說。杜家出來的酒小的嘗過，與其他的酒風(fēng)味都不同，極是有力氣。再是好酒的人，一兩碗也爛醉如泥。而且酒味極烈，斷不是從酒糟里濾出來的。若是濾出來的殘酒，酒味便應(yīng)當(dāng)與姚家正店相差不多，嘗起來卻完全不同。”
“哎呀，不管怎么說，此事有些難辦。如果杜家真有什么妙法，不是私釀，二郎此番罪過不小。這樣吧，你這便出門，到州城里走一遭，去何家一趟。此番來的蘇通判，是景佑元年進(jìn)士，與我那位表兄何官人是同年。他們同年總有些情分在，不至于太過難看。”
下人叉手應(yīng)諾，轉(zhuǎn)身去了。
所謂大戶，當(dāng)然不只是有錢，怎么都有幾個(gè)像樣的親戚。許州的附廓縣是長社縣，吳員外便有一家表親在那里。那家表親爭氣，景佑元年的時(shí)候，有一個(gè)吳員外的堂表兄何中立，僥幸考中進(jìn)士，恰巧與要來的許州通判蘇舜欽是同年。蘇舜欽是恩蔭出仕，當(dāng)官多年之后考中的進(jìn)士，現(xiàn)在當(dāng)?shù)搅送ㄅ小：沃辛⑵瘘c(diǎn)要低一些，現(xiàn)在京城做集賢校理，是館閣官員。
館閣育才之地，進(jìn)了那里便進(jìn)入了升官的快車道，前途無量。有前途，再加上同年，蘇舜欽怎么也要賣何中立面子。此次千錯(cuò)萬錯(cuò)，不至于罰得太過。吳外員想來，罰上一些錢，訓(xùn)斥一番，事情也就過去了。當(dāng)然，如果杜家真地私自釀酒，那又是另一回事，自己的兒子還要有賞呢。
蘇舜欽的手書到臨穎縣，大家各懷心思，一夜無話。
臨穎離州城不過五六十里，第二天一早，便就有公差來報(bào)，午時(shí)之前，蘇通判到城外。
史縣令顫巍巍地穿好官服，收拾整齊了，私毫不敢馬虎，招呼一應(yīng)官吏，準(zhǔn)備出城迎接。
魏押司這種積年老吏，已經(jīng)嗅出了不一樣的味道，知道通判此次前來，很可能要收拾史縣令。只是史縣令自到任之后，萬事不管，跟手下的關(guān)系并不怎樣，并沒有人告訴他。
縣衙里的氣氛便有些微妙。幾個(gè)老吏暗自偷笑，一起看史縣令的笑話。只縣令自己卻毫無覺察，認(rèn)認(rèn)真真地準(zhǔn)備，一心要在上官面前留個(gè)好印象。
蘇舜欽雖然是恩蔭出仕，后來卻高中進(jìn)士，最瞧不起的就是史縣令這種人。胸中無半分才學(xué)，純靠著資歷，朝廷念他辛苦，賞他個(gè)官做。做了官又不勤理政事，只是混日子。
太陽還沒有到中天，蘇舜欽帶著一干人等便就到了城外。
史縣令老眼昏花，身邊的人指著，才看清緩緩行來的蘇舜欽幾個(gè)官員。見蘇通判三十多歲年紀(jì)，精神飽滿，頷下一縷黑髯，騎在馬上極是威風(fēng)，史縣令嘆道：“通判才三十出頭，便做到如此高官。我已是風(fēng)燭殘年，才只得一個(gè)縣令，倒要在這里迎他一個(gè)少年。富貴在天，此言倒真是不虛。”
帶著縣里一眾官吏，只縣令迎上前去。
蘇舜欽下了馬，與眾人見了禮，又有耆老、行會(huì)行首一應(yīng)人等，前來獻(xiàn)了禮物，才一起進(jìn)城。
杜循跟在人群后面，看了看身上嶄新的衣衫，嘆了口氣。佛要金裝，人要衣裝，此言不虛。從開封府回來的路上，他衣衫襤褸，跟個(gè)乞丐似的。穿州過縣的時(shí)候，也想過找官員討些路費(fèi)，不想看門的看了自己，便就早早轟了出來。此次去州城，特意穿了一件新衣，果然一遞名刺便就見了知州和通判。
一州之內(nèi)的鄉(xiāng)貢進(jìn)士并沒有多少，按照慣例，知州通判等官員上任，都會(huì)前去拜見。梅詢新到許州不久，本就是接見杜循這些人的時(shí)候。兩人見面，杜循先說了自己京城落第之后回鄉(xiāng)的艱難，最后淪落為糟民，讓梅詢也嗟嘆不已。最后才說起家里用酒糟制酒，境況稍有好轉(zhuǎn)，便就有鄉(xiāng)里大戶搗亂。
最后，杜循說起吳克久帶著陳節(jié)級(jí)去抓人的清晨，韓家腳店的月娘正在那里施粥，引起了梅詢的興趣。詳細(xì)問起，知道酒確實(shí)是從酒糟里制出來，月娘生怕斷了糟民的衣食，才按著收酒糟的數(shù)量，定下每日施粥，引得梅詢贊嘆。怎么制酒，到底能夠賺多少錢，梅詢根本就不關(guān)心。到了他這個(gè)地位，對(duì)于金錢已經(jīng)沒有多少概念，隨便一篇祭文、墓志銘之類的都能換來數(shù)百貫，一點(diǎn)小錢怎么會(huì)放在眼里。令梅詢感興趣的，是這兩戶制酒的人家，在賺錢的時(shí)候不忘了窮人衣食，竟然會(huì)去施粥。
詳細(xì)問過杜家制酒委實(shí)不犯酒禁，最多不過打了擦邊球之后，梅詢便就找來蘇舜欽，讓他去一趟臨穎。這次的犯酒禁的案子事小，史縣令尸位素餐才是問題。案情如此清楚，史縣令竟然不聞不問，讓梅詢非常惱火。以杜家和韓家這幾天賣酒的數(shù)量，真犯了酒禁就是重罪，縣里無權(quán)審理，要第一時(shí)間報(bào)到州里來。結(jié)果事情就這么不明不白地拖著，州里沒有消息，縣里也不處理，簡直是荒唐。
蘇舜欽不同，對(duì)讀書人的事情敏感，聽說鄉(xiāng)貢進(jìn)士在縣里被如此欺負(fù)，已是火冒三丈。當(dāng)今正是天下勸學(xué)，引導(dǎo)民眾讀書的時(shí)候，一個(gè)鄉(xiāng)里的大戶就敢如此欺舉人，那還了得。
杜循到許州的當(dāng)日，州里便以犯禁的酒數(shù)量太多，案情重大為由，派通判蘇舜欽前來徹查。只是跟蘇舜欽一起回來的，還有本縣舉人杜循，明眼人一看就知道是什么意思了。
進(jìn)了縣城，蘇舜欽自由一眾官吏迎去縣衙接風(fēng)，杜循則悄悄離開，回了家里。
午后的太陽照在身上暖烘烘的，使人不覺懶洋洋。杜循到家門前，就見到妻子坐在棚子前，一個(gè)人在那里打盹。棚子圍得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的，一點(diǎn)也看不到里面的情形。
到了跟前，杜循叫醒妻子，問道：“我走的這兩日，可有人前來查看？”
妻子搖頭：“可也見怪，縣里并沒有人來。只是今天清晨，有兩個(gè)人在那邊探頭探腦，一看就不是好路數(shù)。我怕他們前來作怪，一直守在這里。”
聽了這話，杜循不由皺起眉頭。
正常來說，人都抓了，縣里要做的第一件事，就是前來查看杜家制酒的方法，到底犯不犯禁，怎么會(huì)沒有人來呢？原來吳克久在縣里囂張慣了，根本沒有按照正常程序報(bào)官，而是直接找了陳節(jié)級(jí)，就那么去抓人了。他認(rèn)定了杜家私自釀酒，竟然也不來搜尋證據(jù)，也不問別人，事情便就這么不明不白。
杜循心中暗道僥幸。如果在縣里打官司，不管怎么說，制酒的辦法就瞞不住人。現(xiàn)在州里來人又不同，知州和通判對(duì)這法子沒有絲毫興趣，只要知道不是私釀即可。
從酒糟中制酒的方法是自己家業(yè)再興的關(guān)鍵，杜循比杜中宵還小心，生怕被人學(xué)了去。
進(jìn)了棚子，見一應(yīng)的制酒器具都在，杜循長出了一口氣。
向妻子述說了自己此次進(jìn)州城的經(jīng)過，杜循道：“盡管放寬心，此次我與州里通判一起回來，通判對(duì)我甚是看顧。想來最遲明天，大郎就會(huì)放回來了。我們依然制酒，先重興家業(yè)再說。”
妻子問道：“官人，聽人說大郎被吳家的小員外打了數(shù)十杖，甚是凄慘。若是我們沒犯酒禁，吳家小員外豈不是犯了王法？會(huì)不會(huì)收監(jiān)？”
杜循皺著眉頭，出了一會(huì)神，無奈道：“按照國法，那小畜牲自該收監(jiān)。只是，他們大戶人家，有許多路子跟官府里的人說得上話，誰又知道最后會(huì)如何呢？我們縣看著吧。”
聽了這話，妻子便有些著急：“那大郎豈不是被白打了？！”
杜循嘆口氣：“這種事情說不清楚。大郎不會(huì)白挨打，但吳家的小員外受什么刑，就要再看了。”
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