慶歷元年八月初十，杜中宵已在國(guó)子監(jiān)一年有余，眼看著就到了解的日子。從前數(shù)日到見(jiàn)不到影子學(xué)生，這些日子天天都到，不為學(xué)習(xí)，就為看看今年有什么新政策。
杜中宵與蘇頌一起，拿了自己新寫(xiě)的文章給他看。
蘇頌看了一遍，笑道：“一年時(shí)間，杜兄文章當(dāng)刮目相看。想剛見(jiàn)杜兄時(shí)，文章宥于格式，未免病弱。到得今日，一氣呵成，頗有氣勢(shì)。似這般文章，何愁不得解�！�
杜中宵嘆了口氣：“這一年我費(fèi)盡無(wú)數(shù)力氣，說(shuō)廢寢忘食也不為過(guò)，自覺(jué)進(jìn)步頗多。只是現(xiàn)在秋試在即，心里卻忐忑起來(lái)。唉，終究還是年輕沉不住氣�！�
正在這時(shí)，一個(gè)國(guó)子監(jiān)學(xué)生從外面跑進(jìn)來(lái)，高聲道：“朝廷詔旨，今年罷一切公卷。諸位，有還在準(zhǔn)備的，可出一口氣，不用費(fèi)這個(gè)心思了！”
喊的人副興高采烈的樣子，顯然是自己沒(méi)準(zhǔn)備好，幸災(zāi)樂(lè)禍。
一眾學(xué)生聽(tīng)了，表情不一，有的喜出望外，有的大失所望，一時(shí)亂成一團(tuán)。
杜中宵笑道：“我跟朝中官員無(wú)親無(wú)故，自覺(jué)文采也不出眾，哪里來(lái)的公卷投獻(xiàn)。此番罷了，正合我的心意。只是蘇兄要吃些虧，少了許多照顧。”
蘇頌不在意地笑笑：“我并沒(méi)準(zhǔn)備行此等事，又何來(lái)吃虧一說(shuō)？”
公卷是從唐朝沿襲下來(lái)的習(xí)慣，在科舉考試之前，考生選自己平時(shí)得意的詩(shī)文，匯成冊(cè)子，獻(xiàn)給主考的考官。哪怕考時(shí)一揮不好，有公卷的印象，也未必不能解。不過(guò)隨著在解試中推行了彌封、謄錄制度，公卷的作用可有可無(wú)。不過(guò)有那些考官特別重視的考生，還是能從文章的習(xí)慣用語(yǔ)中，現(xiàn)蛛絲馬跡，甚至有的定好暗號(hào)，成為作弊的途徑。今年權(quán)知開(kāi)封府的賈昌朝，上奏全面取消，是科舉制度的一項(xiàng)重大改革。至此，后人熟悉的科舉制度，才算正式成形。
州軍的解試，依慣例進(jìn)士科由通判主考，諸科則由錄事參軍主考，沒(méi)有通判由改由判官，判官不通文詞則別選幕職官。惟有國(guó)子監(jiān)和開(kāi)封府是例外，由朝廷指派專(zhuān)門(mén)官員主考。此時(shí)正是確定主考官員的時(shí)候，有門(mén)路的考生正在努力準(zhǔn)備公卷，這道詔旨一下，讓許多人的努力成空。
杜中宵來(lái)自小門(mén)小戶，朝里就認(rèn)識(shí)一個(gè)李兌，想投公卷也無(wú)處投去。而且這一年他做的文章，全是為了應(yīng)付科舉考試，中規(guī)中矩，乏善可陳，獻(xiàn)給人家反而自曝其短。取消公卷，對(duì)他是好事。
國(guó)子監(jiān)的學(xué)生數(shù)百，但管理松散，雖然有直講授課，但并不強(qiáng)制，平時(shí)在這里聽(tīng)課的人并不多。像杜中宵和蘇頌，便是各自選合心意的科目和講官，斷斷續(xù)續(xù)來(lái)這里學(xué)習(xí)。這一屆的學(xué)生，并無(wú)杜中宵前世有印象的人，跟學(xué)生的交往更少。
此時(shí)國(guó)子監(jiān)學(xué)生的領(lǐng)袖是楊寘，他哥哥楊察是景佑元年張?zhí)魄浒竦陌裱郏脑~俱佳。朝中大臣甚至皇帝都知道他的名字，是這一科最引人矚目的人，他自己也認(rèn)為自己是當(dāng)仁不讓的狀元人選。至于其他一些出身官宦的，如王珪、韓絳、韓縝等人，都已有官職在身，在國(guó)子監(jiān)掛名而已。國(guó)子監(jiān)最大的作用，便是安排一些官員子弟，不方便回鄉(xiāng)解，又沒(méi)有開(kāi)封府戶籍的人。
此時(shí)科舉教育，還是以家學(xué)為主，學(xué)院初露頭角，并沒(méi)有形成氣候。楊察、楊寘可見(jiàn)一斑，除他們兄弟外，每屆的父子、兄弟進(jìn)士都不少。
這一年來(lái)，杜中宵進(jìn)步極大。從開(kāi)始的照著賦格、詩(shī)格硬套，現(xiàn)在對(duì)格式已經(jīng)習(xí)慣成自然，可以自如地在既定格式下寫(xiě)詩(shī)文，甚至即席做詩(shī)，也馬馬虎虎。沒(méi)有什么讓人眼前一亮的作品，但中規(guī)中矩的詩(shī)文能做出來(lái)，不會(huì)在那里憋死。
依現(xiàn)在杜中宵現(xiàn)在的水平，已經(jīng)算得上合格的進(jìn)士了。有這水平，科舉就已經(jīng)足夠，至于科舉名次就不能強(qiáng)求了。不是出類(lèi)拔萃的人物，那是需要運(yùn)氣的。
研讀了一會(huì)詩(shī)文，見(jiàn)眾學(xué)生漸漸散去，杜中宵對(duì)蘇頌道：“這幾日氣悶，我們?nèi)タ纯醋龅哪莻�(gè)蒸汽機(jī)。此物將來(lái)必大有用處，費(fèi)些心思也是值得的�！�
蘇頌心態(tài)豁達(dá)，對(duì)功名利祿得之亦喜，失之亦不怒，科舉并不熱衷。用杜中宵前世的話說(shuō)，過(guò)的是佛系人生。倒是對(duì)天文地理，一切技術(shù)性的東西，有濃厚的興趣。蒸汽機(jī)蘇頌已經(jīng)與杜中宵搞了一年，堪堪能夠?qū)嵱昧�，是一件不錯(cuò)的玩物。杜中宵一提，便開(kāi)開(kāi)心心地一起去看。
兩人的蒸汽機(jī)放在國(guó)子監(jiān)的一處小院里，在這里教書(shū)的是來(lái)自福建的一個(gè)小官，教史記和漢書(shū)。此人在性情舒闊，不通吏事，學(xué)問(wèn)倒是極好，調(diào)到國(guó)子監(jiān)來(lái)教書(shū)，正合其心意。此人除了授課，萬(wàn)事不管，就成了杜中宵和蘇頌研究蒸汽機(jī)的場(chǎng)所。
到了小院，卻見(jiàn)已經(jīng)圍了一圈人在那里，對(duì)著搖著扇子的蒸汽機(jī)品頭論足。
見(jiàn)到杜中宵和蘇頌走進(jìn)來(lái)，有人道：“好了，蘇兄和杜兄到了！這物事是他們制的，你們有什么要問(wèn)的，盡管問(wèn)他們就好。”
一個(gè)身穿青衫、三十歲左右的人走上前來(lái)，拱手道：“在下韓絳，因臨近解，這些日子才到國(guó)子監(jiān)來(lái)。見(jiàn)你們所制的這個(gè)什么蒸汽機(jī)，甚是精巧，不知可否指點(diǎn)一下？”
蘇頌和杜中宵急忙回禮，連道不敢。
韓絳是前參知政事韓億之子，早已經(jīng)恩蔭出仕。不過(guò)沒(méi)有進(jìn)士出身，終究沒(méi)有出息，還是回來(lái)考進(jìn)士。其實(shí)不只是他，還有他的弟弟韓縝，同樣要參加這一次科舉。這些人都有官職在身，直到臨近考試了才請(qǐng)求解職，專(zhuān)心準(zhǔn)備考試。國(guó)子監(jiān)中，這種人不少。韓絳是了解國(guó)子監(jiān)各直講的時(shí)候，進(jìn)入這個(gè)小院見(jiàn)到了蒸汽機(jī)，一時(shí)著迷，跟一群人站在這里觀看。
現(xiàn)在的蒸汽機(jī)不足三盡長(zhǎng)，兩尺高，后面帶了一個(gè)風(fēng)扇，不住吹著涼風(fēng)。前幾個(gè)月天氣炎熱，這機(jī)器擺在這里，吸引了不少學(xué)生前來(lái)納涼。本院直講授課，也是在機(jī)器周?chē)�，哪怕機(jī)器的聲音讓他的講課聲聽(tīng)不清楚，也不管不顧。
杜中宵和蘇頌做的是個(gè)模型，燒的是炭，帶風(fēng)扇的成本實(shí)際過(guò)于高昂，只是個(gè)玩物。不過(guò)這么個(gè)稀罕物擺在這里，吸引不少人，是國(guó)子監(jiān)里的一景。
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