洛陽南宮宣德殿內，漢明帝劉莊正仔細看著竇固從敦煌通過快馬送來的奏章。
看完之后，他吩咐侍從將奏章給下面的大臣傳閱。
“眾愛卿，對于竇固所言之事你們以為如何？”劉莊望著下面眾人說道。
沉默片刻之后，太傅鄧禹上前一步，拱手說道
“圣上，都尉竇固領軍有方，此前在伊吾盧大敗匈奴呼衍王部，此次又將西域鄯善王部招附歸順，實為大功一件，臣下以為，也大賞竇固所率眾部，同時加強對鄯善國的支援防護，以此為據點，再徐圖西域各國。”
聽到鄧禹說完，太尉趙熹也上前一步說道
“太傅乃老成謀國之言，臣下也甚為贊同，不過臣下覺得竇都尉既然已經在西域打開了局面，不如就此趁熱打鐵，可再次派遣使者出使西域，看看能否盡快將西域天山北道諸國全部招納過來，如果能不斷蠶食吞進，再收復西域天山南道諸國，則匈奴之事可定矣。”
鄧禹聽完搖了搖頭說道
“太尉所言太過，匈奴經營西域近百年，現今我大漢不過憑班超一時智巧勇猛獲得了鄯善國的歸附，實不是長久之際。”
“倘若以為就此可以大舉開拓西域，實在過于樂觀，臣下以為，還是要踏實穩妥為主。”
劉莊聽到兩位大臣的建議，面無表情，他繼續用征詢的目光掃向了下面諸位大臣。
司徒王敏上前說道“臣下以為，太尉所言頗為可取，繼續派人出使西域所費甚少，如有所成，則我大漢不費兵力折服西域，所獲甚巨。不成，也不過最多折損數十使者而已。”
“所以臣下覺得，可繼續派人出使西域試為之，一切可任竇都尉所為。”
劉莊聽完微微點了點頭。
他想了想說道“諸愛卿所言甚是，我大漢想要永絕匈奴所患，必先征服西域，然西域路途遙遠，派大軍前去消耗太費，如能派出使者達到目的則為上策。”
“此前竇都尉派假司馬班超率三十六騎出使鄯善，勇猛機智帶質子而歸，朕以為班超仍可為大用。”
“竇都尉在奏章中說，想請朝廷另派大臣出使西域，可像班超這樣勇猛善任的人不使用，哪有比他更合適的人？”
“所以朕決定，升班超為司馬，繼續出使西域，如有所成，朕必不吝獎賞。”
聽到天子劉莊做了決定，其他諸位大臣都點頭稱是。
此事決定之后，劉莊繼續說道
“北匈奴為我朝邊境大患，先帝畢其一生也未能實現蕩平匈奴的目標。”
“朕不想把這問題拖得太久，如今我大漢國力鼎盛，正是平滅匈奴的最好時機，所以朕決定雙管齊下。”
“在竇都尉派人出使西域的同時，我漢軍也要繼續向北攻擊，讓北匈奴無暇西顧。”
劉莊掃視了下面眾人一眼繼續說道“朕決定由奉車都尉竇固與西將軍耿秉共同出征，再出西域攻擊北匈奴。”
太傅鄧禹猶豫了一下又上前說道
“陛下，西域與我大漢遠隔數千里，可攻而不可守，如此大費兵戈遠征，是否值得？如果真能將匈奴連根拔起，老臣贊同，如再只是雷聲大，雨點小，臣下勸陛下三思。”
聽到此言，劉莊眼中一抹怒色閃過，隨即又平復了下來，他緩了一口氣說道
“此次朕打算在西域再設西域都護府，有西域都護府在，西域各國就會一心跟隨我大漢，同時也可跟匈奴人的童仆都尉分庭抗禮，否則西域只知有匈奴而不知有我大漢了。”
再設西域都護府？劉莊這話在在場的大臣心中激起了巨大的波浪。
這個決定可不是能隨便下的，如果西域都護府不能真正在西域站穩，那對大漢的信譽絕對是一個巨大的打擊，可要真正立穩腳跟，又會面對匈奴人強烈的反擊，陛下真的做好這個準備了嗎？
就在諸大臣還在思考之際，劉莊頓了頓繼續說道
“再次設置西域都護府，是朕多年來的一個夢想，此前竇固率軍斬殺了呼衍王部數千人，匈奴人在西域的實力已經大打折扣，現在班超又將鄯善國拉攏過來，所以我們就要趁熱打鐵，只有再次設置西域都護府，我們大漢才能在西域真正立足。”
“陛下，臣下覺得，此時設置西域都護府還略為倉促，臣下覺得以我大漢目前的實力還不足以設置西域都護府，否則新設立的西域都護府必將成為匈奴人全力進攻的目標。”
“我大漢遠離西域數千里，駐扎在外人數太多，糧草等物資供應困難，駐扎太少，風險又太大，臣請陛下慎重考慮。”司徒王敏硬著頭皮上前說道。
劉莊沒想到之前還一直支持自己的司徒王敏此刻也反對自己的想法，他的臉色有些陰沉了下來。
太尉趙熹偷看了一下劉莊的臉色，他站出來拱手說道
“陛下，臣以為設置西域都護府實乃高屋建瓴之舉，綱不舉則目不張，設置西域都護府，可令西域各國今后以我大漢馬首是瞻，如此一來匈奴人必不能在西域有立足之地。”
司徒王敏看了趙熹一眼，臉色黯然，也不再說話。
趙莊聞言心中欣慰，總算有人能知道自己的想法，支持自己想法的了。
如今大漢國立正盛，如果能在自己手里將西域徹底平定，將匈奴人趕回大漠，自己今后在青史之上也能重重地留下一筆了。
“趙太尉果然深知吾心，寡人想設置西域都護府當然也不會急于一時，只要我漢軍能在西域再次重創匈奴，設置西域都護府就條件成熟，反之，寡人當然不會貿然設置。”
劉莊看了看左右，然后說道“傳朕旨意，升班超為司馬，領銜出使西域，竇固與耿秉提前做好準備，準備再次出征西域。”
看到劉莊決心已下，太傅鄧禹和司徒王敏都微微嘆了口氣，他們總覺得圣上的這個決定過于倉促，只怕今后會給西域局勢的發展帶來深遠影響。
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