不待霍寶說(shuō)話，掌柜的已經(jīng)要跪了。
“小爺哎，小爺！可不能再殺了！”
“嗯？”
“剛才的縣兵來(lái)的蹊蹺，不管是兩敗俱傷還是假冒官差都勉強(qiáng)能遮掩，這殺人奪城門(mén)可就是天大的事了！遮也遮不住啊！”
“”
霍寶板著臉，沒(méi)有說(shuō)話。
難道他那么兇殘？
叫人制住城門(mén)衛(wèi)，不過(guò)是為了防止被“甕中捉鱉”。
自然是打算趁著天亮之前，大家悄悄出城了。
至于那些人，沒(méi)事殺他們干什么？
“不聽(tīng)話，留著作甚？”霍寶看了掌柜的一眼，輕聲道。
掌柜的腰躬得更彎了，忙道：“聽(tīng)話，聽(tīng)話！我去同他們說(shuō)！他們不敢攔著小爺們！”
霍寶挑挑眉，不置可否。
掌柜摸了一把冷汗。
前頭帶路，前往縣城西門(mén)去了。
那二十九個(gè)城門(mén)衛(wèi)，多數(shù)跟鵪鶉似的，一個(gè)比一個(gè)老實(shí)。
不老實(shí)的那個(gè)，被拍昏了。
掌柜見(jiàn)沒(méi)死人，松了一口氣，弄醒了那城門(mén)吏，“小聲”道：“貴人出行，快開(kāi)城門(mén)，莫要啰嗦！”
“可這沒(méi)有縣尊太爺?shù)氖至睿缓弦?guī)矩！”那小吏頂著腦門(mén)上一雞卵大的紅包，顫聲道。
“貴人急著出城，就是太爺在，也不敢攔！快開(kāi)了，有什么事兒我們老爺擔(dān)著！”掌柜怕霍寶不耐煩，忙道。
誰(shuí)不怕死？
有人擔(dān)著，城門(mén)吏樂(lè)不得下臺(tái)階，忙老實(shí)應(yīng)了。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)地傳來(lái)棒子聲，五更天了。
城門(mén)打開(kāi)，騾車(chē)列隊(duì)出城。
一百六十來(lái)號(hào)人，經(jīng)歷一場(chǎng)大戰(zhàn)，下場(chǎng)的熱血沸騰，旁觀的也都覺(jué)得森然，無(wú)人敢隨意，不知不覺(jué)都多了幾分肅穆。
這些人除了童兵兵器不同，其他一色雁翎刀，之前還遮遮掩掩，今晚拔刀后就沒(méi)有再收起來(lái)。
掌柜見(jiàn)了，看了城門(mén)吏一眼。
城門(mén)吏咽了一口吐沫，小聲道：“到底是哪來(lái)的貴人，出入帶這么多親兵？”
“莫要瞎打聽(tīng)，知道多了不好！”
掌柜故作深沉，其實(shí)心中也沒(méi)底。
人放出去，剩下這掃尾工作也不容易。
得去尋東家商量，事兒擔(dān)了，人情也賣(mài)了，可燒香也得找準(zhǔn)山頭。
直到離城門(mén)二里遠(yuǎn)，薛孝才長(zhǎng)吁了口氣，喃喃道：“這就出來(lái)了？！”
“運(yùn)氣，還以為要再殺幾個(gè)！”水進(jìn)也松了一口氣。
霍寶卻想著掌柜方才提的“貴人”，道：“薛大哥，蘇省除了都指揮使，高品武官還有哪些？”
大寧官制，每省三司，主掌軍政的就是都指揮使司，主官是正二品都指揮使。
“還有都指揮同知兩人，從二品都指揮僉事四人，正三品。另有金陵衛(wèi)、鎮(zhèn)江衛(wèi)、常州衛(wèi)衛(wèi)指揮使也是正三品。”
霍寶聽(tīng)了，心下安定。
掌柜顯然是誤會(huì)了。
這懷疑的范圍就越多越好了，回頭仔細(xì)打聽(tīng)清楚，說(shuō)不得就能尋個(gè)合適馬甲行走江南。
“要不要下官道？”薛孝心有余悸。
“不用！”
“曲阿縣別進(jìn)城了？”薛孝實(shí)是嚇到了。
“糧車(chē)不進(jìn)城，人無(wú)礙。”
水進(jìn)也反應(yīng)過(guò)來(lái)，笑道：“那掌柜怕是將咱們當(dāng)貴人了！”
“嗯，所以別心虛，估計(jì)后邊有人綴著。要是咱們下了官道，漏了怯，說(shuō)不得才會(huì)惹下麻煩。”
薛孝看看霍寶，又看水進(jìn)。
水進(jìn)又黑又壯，怎么也同“貴人”沾不上邊，被誤會(huì)的只有霍寶。
薛孝強(qiáng)笑，說(shuō)不上心中什么滋味。
之前他各種輕視霍寶，可眼下卻真不敢了。
方才腳店前，二十多條性命，霍寶說(shuō)殺就殺。
要不是掌柜機(jī)靈，說(shuō)不得城門(mén)衛(wèi)那二十九人，也要被殺個(gè)干凈。
這小子還真是屠家子，帶了殺心，全無(wú)顧忌。
以后還是別得罪他。
接下來(lái)的路上，薛孝都很老實(shí)。
霍寶沒(méi)有在馬車(chē)上枯坐，一直留心道路兩側(cè)情形。
道路兩側(cè)麥地已經(jīng)見(jiàn)黃，可麥田里跟打了補(bǔ)丁似的。
“停車(chē)！”
霍寶叫停，直接跳下車(chē)。
等霍寶近前看了，就看出緣故。
麥田還是麥田，可是大半只剩下光禿禿的麥稈，麥穗都沒(méi)了。
遠(yuǎn)處麥田里，幾個(gè)人影閃出又隱沒(méi)。
“真是白糟蹋了，這麥子能收三、四成就不錯(cuò)了。”
水進(jìn)知農(nóng)事，眺望一圈，就掂量出來(lái)。
霍寶不知該喜該愁，喜的是夏收減產(chǎn)，糧價(jià)居高不下，他手中握著的糧食更值錢(qián)愁得是，糧價(jià)減產(chǎn)，沖擊最大的還是底層百姓，不知又要餓死多少。
薛孝道：“江南風(fēng)調(diào)雨順，一年兩收，不差這一季收成。”
三人又重新回了馬車(chē)，馬車(chē)?yán)^續(xù)前行。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)地綴著兩個(gè)小黑點(diǎn)，將霍寶一行人的動(dòng)靜都看在眼中，雖不解其意，卻是記在心中。
一日下來(lái)，又是四十里。
道路兩側(cè)從麥地變成水田，如今蘇南已經(jīng)有雙季稻，早稻在六月中下旬就能收。
這邊倒是比長(zhǎng)寧縣附近好許多，沒(méi)有看到流民糟蹋莊稼。
正好附近有個(gè)村子，薛孝就打發(fā)進(jìn)村尋了村正，車(chē)隊(duì)與隨行就借了莊子的麥場(chǎng)安置。
霍寶、薛孝、水進(jìn)則跟著村正前往村正家安置。
夏日天黑的晚，眼下還是天色大明，一行人遇到幾撥村民。
這些村民各個(gè)帶了苦色，看到村正都湊上來(lái)。
“村正，真要加租么？”
“四六租子已經(jīng)不低，再高忙一年口糧都不夠了。”
“哪怕是五成也好，春日里雨水少，今年收成比不得往年，要六成可不是要命？”
村正皺眉道：“這有啥法子？張老爺不缺佃戶，江北多少人逃荒過(guò)來(lái)，別說(shuō)是佃戶，賣(mài)身為奴也原意。外頭租子加到七成。張老爺心善，也不敢與旁人對(duì)著來(lái)，提到六成已經(jīng)是厚道。”
“嗚嗚這日子可叫人沒(méi)法活了！”
一個(gè)漢子蹲在地上，哭了起來(lái)。
“老陳可憐，開(kāi)春里給他娘看病借了印子錢(qián)，這上哪兒還去？”一村民道。
村正嘆了一口氣，招呼霍寶幾人離開(kāi)。
霍寶心中嘆息，這成了惡性循環(huán)。
淮南流民到江南討活路，又逼得江南百姓沒(méi)了活路。
村正家青磚灰瓦，雖是農(nóng)戶，卻也干干凈凈。
又有薛孝的銀豆子開(kāi)道，村正家待客也極殷勤。
殺了一只小公雞，割了兩條臘肉，一桌豐盛的農(nóng)家菜就得了，又有村正家自釀的米酒。
“這世道，叫人看不明白！”
老村正親自陪客，很是唏噓：“張老爺也不容易，旁人都漲了，不敢不漲租子可這租子降下來(lái)容易，漲了難，等到秋里且有的鬧！”
“有人敢抗佃不成？”薛孝問(wèn)道。
“肚子都吃不飽，作甚不敢？”老村正抿了一口小酒。
正說(shuō)著話，老村正的孫子站在門(mén)口探頭探腦。
老村正看了皺眉：“縮頭縮腦做什么？沒(méi)得叫貴客們笑話！”
那少年“嘿嘿”兩聲：“爺，我姑爹來(lái)了要尋爺說(shuō)話哩！”
老村正一愣，與三人告了聲罪，起身出去了。
倒是那少年磨磨蹭蹭不出去，有一眼沒(méi)一眼看大家。
薛孝撂下筷子，看著那少年，多了幾分警醒。
霍寶也望向少年。
十四、五歲，個(gè)子不高，眼神靈動(dòng)，有幾分霍豹的品格。
霍寶心生好感，招招手，叫那少年近前：“你看什么呢？”
“小爺，你們真是商隊(duì)么？”少年帶了幾分小心問(wèn)道。
“不是真商隊(duì)，還有假商隊(duì)不成？”
“那那你們從哪兒來(lái)，往哪兒去呀？”
“你問(wèn)這個(gè)作甚？想要打劫商隊(duì)么？”霍寶皺眉。
“沒(méi)有沒(méi)有！”少年連連擺手：“我就是問(wèn)問(wèn)”
霍寶笑笑。
薛孝不耐煩道：“混亂問(wèn)什么？還不下去！”
少年神色懨懨，耷拉著腦袋，退了出去。
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