比起身處帝國邊陲的綠穗領來，司登伯爵領可算是帝國南部的樞紐重鎮。

    得天獨厚的地理位置造就了伯爵領格外繁榮的航海業，而以造船業為代表的發達制造業也給伯爵領經濟帶來持續活力，再加上配置著新銳戰艦、隸屬司登家的領府艦隊，令其在政治也有著相當大的發言權。

    簡而言之，和窮鄉僻野的綠穗領有著云泥天壤的差別。

    當西風號抵達伯爵領，在艦橋目睹那船來船往、起降頻頻的繁興空港時，李察便確實理解到了這點。西風號靠近空港時，兩艘配置著四枚帆翼和兩排炮門的戰艦朝這邊掠來。

    李察認出那是“百夫長”護衛艦，在帝國艦隊序列里排名第五的輕型戰艦。兩艘百夫長側面懸掛著“飛鹿”的紋章旗，證明隸屬司頓家的領府艦隊，過來進行例進檢查——雖說如此，但當看到西風號浮囊上的“翼劍”紋章旗時，兩艘百夫長還是當即掉轉船頭，轉而擺出迎接的姿態。

    紋章旗可不是隨便什么船都能掛的，“翼劍”的紋章旗代表著夏爾菲家的榮耀，照道理說領府艦隊是應該予以禮遇的。不過兩艘百夫長所表現出的職業素養，也確實讓西風號的眾人為之側目。

    “相當訓練有素呢，司登艦隊。”雙手環抱的海勒，獨眼中射出銳利目光。從前帝國水兵長的口里說出這番話，是相當有份量的。

    “好想上去看看。”梅爾望著擦肩而過的護衛艦流口水。

    “連入港檢查都用帝國戰艦來做，真特么有錢……”李察按著船舷深深嘆息著。純粹論面積的話綠穗領并不輸給司登領，然而發展程度上與后者卻有著數個世代的差距，不得不讓同為領主的李察深感挫折。

    “綠穗領在公子統治下，確實已慢慢改變了。”旁邊阿德蕾投來寬慰人心的話。

    “謝謝。”理解到那并非客套話的李察，朝阿德蕾感激地點點頭。“不過可以的話還是希望早點拉近兩者的距離。”畢竟和眼前百舸爭流的繁榮光景相比，僅有一艘西風號起降的綠穗領可以說寥落到不行。

    “什么？”沉思著的李察突然注意到秘書官投來神妙的視線。

    “公子心情好像恢復了點。”阿德蕾敏銳指出。“從綠穗領出發的時候您臉色可是相當僵硬，是有什么掛念的事情嗎？”

    “……只是有點暈船而已，現在沒事了。”李察搖搖頭。雖然他已盡可能把動搖壓抑在心里，沒想到還是瞞不過阿德蕾的眼睛。不過也難怪，畢竟黑發秘書官原本就是最熟悉夏爾菲公子的家臣。

    李察當然也信任著阿德蕾，只是有些事情還是不能隨便說出來的。

    讓他動搖的不是別的，而是那則“西風號在歸途被空賊擊沉”的預言。

    李察以窺命能力從南方報上提前知曉此事，而類似先例還有空港崩落和西風號墜毀的那兩次。那兩次窺命預言里李察都成功扭轉了命運之輪，但同樣也經歷了匪夷所思的波折。事后李察總結經驗，有兩點事實是可以確認的。

    一點是，預言的客觀條件已具備，不加干涉的話必定會實現。

    二點是，扭轉命運之輪是可行的，但必然會召來逆命因果的反動。

    換句話說，哪怕他今次禁止西風號出航，“被空賊擊沉”的因果也依舊存在著。除非綠穗領今后放棄航海業，否則必然會觸發相應的事故，甚至逆亂因果而出現連鎖災難也是很有可能的。

    “等靠岸后立即和夏納姆聯系，我有事交給他做。”

    李察把目光投向前方徐徐靠近的空港，神情漸漸凝重起來。

    要想化解窺命預言的災難，唯一的辦法只有先投身命運之流，再找機會將其扭轉。好比前兩次李察便是這樣做的，而今次李察要做的也別無二致。

    也就是，直面命運并跨越之。

    伯爵領的空港運營格外流暢，西風號在信號旗的引導下穩穩停靠在碼頭，而某記者則早已等候在碼頭前。把港務細則交給梅爾和海勒處理，李察等人則在夏納姆帶領下前往伯爵領的臨時落腳點——

    因貿易航線成功開拓，綠穗領和伯爵領的交流必然會變得頻繁，因而老管家提議與其花錢去住金額不菲的豪華旅館，不如干脆在伯爵領置辦一處別館。別館既是領主今次歇腳待客的場所，將來亦可成為綠穗使臣的駐地。

    對比兩項方案的開銷后，李察欣然同意老管家的提議，而稍后老管家便寫信把這項光榮使命交給了某地頭蛇的記者。因老管家在信中特別強調了“便宜又好用”的核心要求，故幫夏爾菲家尋找別館便成為令夏納姆頭痛不已的差遣，不過幸好總算得到不錯的結果。

    乘著錘頭鳥車從空港來到伯爵領的本城，在主街別巷里找到那處夏納姆推薦的別館。別館是一幢附帶庭院的兩層洋館建筑，整體面積約為領主府一半。盡管看起來被荒廢了好些時日，但從裝飾著精美石雕的門柱到庭院中央的噴水泉，都還殘留著曾被奢侈使用的痕跡。

    “這樣的地方，真的只要二十三萬里恩？”

    李察驚訝看向夏納姆。眼前的別館比他預料得好上太多，但以伯爵領本城的地價來說卻便宜得可以——當然，再貴了綠穗領也買不起。

    “呃，這是有原因……”夏納姆糾結著，告訴了年輕領主實情。

    原來這家洋館起初由某富商花費巨資興建，然而建成不久生意便接連遭遇滑鐵盧，結果不得不把洋館折價抵給債主。而低價賣下洋館的另一位富商，興高采烈地搬進洋館居住，但卻沒多久便在因游艇撞上懸礁而落得半身不遂的下場。

    連續害慘兩家富商，這間洋館隨即便被冠以“蒼魔館”之名而廣受忌憚。在無人敢繼續觸霉頭的情況下，洋館的售價一降再降，直到不久前被某無責任主編推薦給夏納姆為止，都一直被謠言和迷信所封印著。

    “蒼魔館啊……”

    李察摸著下巴，用微妙難言的神情注目著眼前的奢華別館。

    依照那則窺命預言的宣示，不久他將在返回綠穗領的途中被空賊擊墜，而假設如此的話，那他將成為第三位被蒼魔館詛咒的主人——這樣的情形實在很難用巧合來形容，感覺冥冥似乎真有股力量在引導著事態朝那既定方向發展。

    不過，既然李察已決心逆轉命運之輪，那也就無須去擔憂所謂“蒼魔館的詛咒”。而倘若他沒能抗拒得了命運，那今后也再輪不到他來擔憂詛咒。

    “那就這樣吧，挺不錯的。”

    李察笑著拍拍夏納姆的肩膀，推門走進了眼前廢荒的洋館。

    “今后這里就是夏爾菲家的別館了，當然得先收拾好才行。”

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