一杯飄散著霧氣的紅茶被擺在案頭。李察注意到茶水的顏色比往常深了點(diǎn)，而香氣也更加濃郁。李察好奇地望向旁邊正打理著書(shū)架的秘書(shū)官。
“阿德蕾，換茶葉了？”
“嗯。在集市上買到達(dá)吉領(lǐng)的上好茶葉，味道應(yīng)該比原來(lái)的好得多。”
阿德蕾蠻開(kāi)心地回答著。相比起物資貧瘠的綠穗領(lǐng)，輝帆領(lǐng)則憑借著發(fā)達(dá)貿(mào)易而聚集了帝國(guó)諸領(lǐng)的物資，從茶號(hào)到絹布都應(yīng)有盡有。這段時(shí)間阿德蕾好不容易忙完了手頭事務(wù)，便趁著空閑和小渡鴉前往輝帆領(lǐng)著名的自由集市大肆采購(gòu)。
因兩人看起來(lái)興致勃勃的模樣，李察也就順便拜托她們幫忙買了好些土特產(chǎn)，準(zhǔn)備回去派送給家臣們當(dāng)禮物。當(dāng)然身為領(lǐng)主的李察并不需要親自跑腿，取而代之的是賦予阿德蕾她們調(diào)動(dòng)水手組的權(quán)限。
此刻揮舞著雞毛撣子的阿德蕾心情相當(dāng)不錯(cuò)，而李察杯中的紅茶也更加香醇。如果忽略掉那幾名被使喚到臥床不起的水手，在伯爵府忙得雞飛狗跳的這幾日，眾人可以說(shuō)都度過(guò)了一段相當(dāng)舒心的時(shí)光。
“嗯，等下會(huì)有客人來(lái)拜訪，請(qǐng)準(zhǔn)備招待的茶點(diǎn)。”
“好的，少爺。”
阿德蕾低頭回應(yīng)著，聲音雖然冷靜如常，然而其鞋跟卻在地板上叩出略歡暢的鳴響。不過(guò)這是只有長(zhǎng)年累月相處的默契下才能察覺(jué)到的隱秘。李察聳聳肩膀，把目光挪回手里的南方周報(bào)上。
報(bào)紙上刊出了歡樂(lè)街上的那場(chǎng)sn，并大膽冠上了“是猛士還是肉腳？輝帆領(lǐng)上演滑稽群毆”的標(biāo)題。仗著人多前來(lái)挑釁，卻反而被少數(shù)西風(fēng)水手揍得鬼哭狼嚎的連吉亞人形象，可以說(shuō)被刻畫(huà)得淋漓盡致。報(bào)道末尾還隱約提到自打綠穗領(lǐng)開(kāi)拓新航線事，連吉亞人的敵意便逐漸升溫的事實(shí)。
這樣一來(lái)不管事實(shí)還是道義，綠穗領(lǐng)都占據(jù)到了沖突的制高點(diǎn)。而至于這篇把連吉亞人黑出翔的新聞出自何人之手，當(dāng)然不用再刻意強(qiáng)調(diào)。
“嘖嘖，夏納姆那家伙，做得相當(dāng)不錯(cuò)嘛！”
李察嘖嘖贊嘆著。得道者多助，失道者寡助。五千年文化熏陶令李察相當(dāng)清楚口碑的重要，占據(jù)道義制高點(diǎn)在任何情況下都會(huì)對(duì)綠穗領(lǐng)產(chǎn)生正面助益。就這點(diǎn)意義來(lái)說(shuō)，夏納姆絕對(duì)堪稱夏爾菲家的宣傳標(biāo)兵，頭號(hào)筆桿子。
李察的目光繼續(xù)在報(bào)紙上游逛著。因最近數(shù)周他都留駐輝帆領(lǐng)的緣故，故而那則空賊襲擊的預(yù)言新聞也就始終沒(méi)機(jī)會(huì)出現(xiàn)當(dāng)然李察此刻也沒(méi)太把那則預(yù)言放在心上，畢竟西風(fēng)號(hào)在試航時(shí)表現(xiàn)出了足以碾壓任何浮空艇的強(qiáng)悍性能。只要那群空賊沒(méi)開(kāi)發(fā)出活塞式戰(zhàn)斗機(jī)，就無(wú)法對(duì)西風(fēng)號(hào)造成實(shí)質(zhì)威脅。
不過(guò)事歸事。雖然一開(kāi)始李察是為那則預(yù)知而想要改造西風(fēng)號(hào)的，但到現(xiàn)在整件事態(tài)卻已遙遙偏離了當(dāng)初的目標(biāo)。
這點(diǎn)從報(bào)紙上全然未提及那次試航的風(fēng)波就可以看出來(lái)。不光是新船試航，報(bào)紙上甚至連守護(hù)龍出現(xiàn)的事態(tài)都一點(diǎn)沒(méi)透露。李察無(wú)從猜測(cè)伯爵府到底對(duì)各方施加了多大的壓力，但從參與者的集體沉默中確實(shí)可以感受到事態(tài)的非比尋常。
事實(shí)上，今次來(lái)拜訪的客人也與此事有關(guān)。
來(lái)者是南方社的執(zhí)行主編朱諾，也就是夏納姆的頂頭上司。對(duì)方透過(guò)夏納姆的渠道遞來(lái)正式的拜訪函，說(shuō)是想采訪綠穗領(lǐng)主，而李察也實(shí)在找不到拒絕的理由。
約定拜訪時(shí)間是上午十時(shí)。聽(tīng)說(shuō)那位女主編雖是平民出身，但卻讓貴族都畏懼不已，是相當(dāng)厲害的女強(qiáng)人。甚至夏納姆說(shuō)起她時(shí)更是一臉被抽空了精氣神的模樣，倒讓李察意外來(lái)了興趣。
“初次見(jiàn)面這樣招呼似乎不太合適，公子閣下，您還記得我嗎？”
比約定時(shí)間稍稍提前一點(diǎn)，李察在會(huì)客廳見(jiàn)到了褐發(fā)碧眼的客人。那身標(biāo)致般的職業(yè)裝束讓李察認(rèn)出了對(duì)方，正是此前在典禮船上和他打招呼的女子。
“很高興又見(jiàn)到你，朱諾女士。”李察無(wú)奈地點(diǎn)頭，此刻他大概也猜出了這位主編的來(lái)意，于是提前招呼著。“如果是新船情報(bào)的話，請(qǐng)?jiān)徫也荒茉俣嗾f(shuō)什么。這次試航算是意外，事實(shí)上那東西還遠(yuǎn)未達(dá)到能普及的程度。”
“光是這句話，您就已經(jīng)透露了太多情報(bào)。”朱諾嘴角牽出意味深長(zhǎng)的弧線，修長(zhǎng)的雙腿在李察對(duì)面微微交疊。“不過(guò)請(qǐng)不必?fù)?dān)心，伯爵府那邊已打過(guò)了招呼，有關(guān)新船試航的事情將不會(huì)以任何形式被報(bào)導(dǎo)出來(lái)。”
“既然如此，那你是來(lái)？”李察疑惑著。
“這個(gè)嘛，算是我的私人興趣。”女主編以優(yōu)雅動(dòng)作端起茶杯，湊到唇邊低嗅著那升騰香氣，邊朝李察投來(lái)趣味盎然的視線。“我想知道，引起龍姬現(xiàn)身的男人究竟是何方神圣。”
“龍姬？不是龍嗎？”李察愣了下。
“看來(lái)您好像并不清楚呢，自己究竟造出了何等事物，又引起了何等騷動(dòng)。”朱諾放下茶杯，朝綠穗領(lǐng)主投來(lái)譴責(zé)的視線。“而且說(shuō)到龍姬的話，那可是差不多所有領(lǐng)主都?jí)裘乱郧蟮陌閭H呢？你居然也不知道？”
“請(qǐng)?jiān)彛G穗領(lǐng)畢竟只是帝國(guó)邊陲的小地方，情報(bào)來(lái)源相當(dāng)閉塞。”李察汗顏著。不知何故他前生記憶對(duì)“龍”的名字只有隱約印象，既然朱諾說(shuō)得如此確鑿，那不妨趁機(jī)打聽(tīng)下。
“朱諾女士，方便的話，可否不吝賜教？”
被如此請(qǐng)求著的朱諾突然抬頭盯著李察。或許是平身出身的緣故，她的容貌并不像艾瑟兒、葛蕾絲那般的精雕細(xì)琢，甚至比起阿德蕾來(lái)都略顯平凡，但那雙眼瞳卻仿佛有著懾人心魄的力量。
李察被看得心里莫名發(fā)毛，低頭想端起茶杯掩飾。
“聽(tīng)聞公子閣下的深刻見(jiàn)識(shí)，連賢才淑麗都為之心折。”這時(shí)候朱諾開(kāi)口了，語(yǔ)氣懇切。“能為您解惑是我的榮興。”
蓋緹婭是飄浮在云海之上的世界。借助虛空環(huán)流的充沛魔素，浮島諸領(lǐng)得以在云海上穩(wěn)定存續(xù)，進(jìn)而繁衍生息。浮島諸領(lǐng)間依靠著浮空艇交通聯(lián)系，在物資與信息的高頻率交融中，構(gòu)筑起名為萊婭帝國(guó)的政治實(shí)體。
云海以上是繁榮昌盛的萊婭帝國(guó)，而云海以下則是被稱為“混沌海”的魔境。據(jù)說(shuō)混沌海的深淵中沉睡著漆黑的大蛇，從大蛇口中吐出的瘴氣會(huì)侵染靠近深淵的生物，并把它們變成深淵的爪牙。
之所以是“據(jù)說(shuō)”，是因?yàn)樵坪Ｒ韵率悄叵”〉目臻g，也是浮空艇航行的禁區(qū)。從來(lái)沒(méi)有人下到混沌海去探個(gè)究竟，而唯一能讓人們確認(rèn)大蛇傳說(shuō)真實(shí)的，是那每隔七十年便會(huì)席卷蓋緹婭一次的“混沌獸潮”。
從深淵中涌出的混沌獸潮，由成千上萬(wàn)頭來(lái)自深淵的巨獸匯聚成，進(jìn)而演變?yōu)闅缧缘暮榱飨砩w緹婭的云海。而彼時(shí)能阻擋這股洪流的，除了帝國(guó)中央的精銳艦隊(duì)外，便只有棲息諸領(lǐng)的龍了。在此前數(shù)世紀(jì)的混沌獸潮中，龍都成為帝國(guó)阻擋獸潮的最堅(jiān)固防線，也因此才被蓋緹婭諸民視為“守護(hù)神”而加以崇拜著。
而之所以把龍稱為“龍姬”，是因?yàn)槟切埐⒎桥c生俱來(lái)就是龍，而是覺(jué)醒為“龍”的女性。沒(méi)有人知道覺(jué)醒的條件是什么，不過(guò)那些覺(jué)醒的女性確實(shí)擁有化身巨龍的能力，以及足以匹敵帝國(guó)分艦隊(duì)的恐怖戰(zhàn)力。
擁有悠久壽命與絕大力量的龍姬們，往往會(huì)選擇某處浮島棲息。對(duì)浮島諸領(lǐng)來(lái)說(shuō)，龍姬駐留便是領(lǐng)地安泰的絕對(duì)保障，故而但凡有點(diǎn)見(jiàn)識(shí)的領(lǐng)主們無(wú)不祈請(qǐng)龍姬降臨自家領(lǐng)地。不過(guò)龍姬的數(shù)量相當(dāng)稀少，有龍姬駐留的領(lǐng)地以比例來(lái)說(shuō)大約還不到帝國(guó)全領(lǐng)的百分之一。
因龍姬們?cè)谟X(jué)醒前只是普通人，故而通常她們會(huì)隱匿身份在領(lǐng)邦中棲身，只有當(dāng)棲息地面臨著如混沌獸潮般的莫大威脅時(shí)才會(huì)現(xiàn)身守護(hù)。不過(guò)帝國(guó)數(shù)世紀(jì)的歷史當(dāng)中，偶爾也會(huì)出現(xiàn)過(guò)龍姬被某事某人吸引而現(xiàn)身的例子。
那些吸引龍姬乃至得到其垂青的人物，有的成為割據(jù)一方的霸者，有的成為開(kāi)辟時(shí)代的賢者，但不管怎樣都在歷史洪流中刻下了不可磨滅的真名。
“也有龍姬是被命運(yùn)的潮流導(dǎo)向那邊的說(shuō)法，正因?yàn)槿绱耍蹏?guó)才對(duì)龍姬動(dòng)向格外重視。”朱諾以這句話結(jié)束解說(shuō)，隨即意味深長(zhǎng)地看向李察。“公子閣下，現(xiàn)在您理解您的立場(chǎng)了嗎？”
“霸者和賢者啊”李察露出牙痛般的神情。雖然對(duì)朱諾提到的“命運(yùn)的潮流”相當(dāng)介意，然而卻很難相信自己和那頭闖進(jìn)測(cè)試場(chǎng)的紅龍能扯上什么關(guān)系。“是不是什么地方搞錯(cuò)了？以綠穗領(lǐng)那鄉(xiāng)下地方怎么發(fā)展也不可能稱得了霸吧？另外我也沒(méi)興趣當(dāng)賢者啊？”
“我所說(shuō)的，只是從歷史記載而得出統(tǒng)計(jì)學(xué)的結(jié)論。你怎么想并不重要，重要的是確實(shí)有不少人相信這點(diǎn)，不然您以為伯爵閣下今次為何要如此慎重呢？”女主編端起那杯已然冷掉的紅茶，潤(rùn)了潤(rùn)喉。
配合著朱諾的動(dòng)作，李察也暫時(shí)把注意力轉(zhuǎn)移到茶水上，心里稍稍喘了口氣。不過(guò)龍姬也好混沌獸潮也好，驟然間聽(tīng)聞如此多的蓋緹婭秘聞，讓他著實(shí)有點(diǎn)難以消化的感覺(jué)。不過(guò)那混沌獸潮要七十年一輪，而龍姬目前更是與他竿子都扯不上關(guān)系。
“看來(lái)我有必要重修蓋緹婭史這門課呢，真慚愧總之非常感謝你的指點(diǎn)，朱諾女士。”李察朝朱諾低頭道謝，心想著姑且先把女主編提供的情報(bào)記下來(lái)，說(shuō)不定什么時(shí)候就能用得上。
“不必客氣，我家記者似乎受了公子閣下不少照顧，這點(diǎn)情報(bào)就算是報(bào)答。”朱諾點(diǎn)點(diǎn)頭，仿佛看透李察心思般在嘴角拉出微微嘲諷的弧線。“不過(guò)閣下，您該不會(huì)以為我說(shuō)的那些和您都扯不上關(guān)系吧？”
“難道不是嗎？”
“請(qǐng)容我提醒您。”女主編的視線落到那份自己編輯的報(bào)紙上。“目前帝國(guó)南部已確認(rèn)有龍姬駐留的領(lǐng)地屈指可數(shù)，而其中似乎就包括黑鋼領(lǐng)。”
“黑鋼領(lǐng)？”李察愣了下。
“就是那個(gè)此前在群毆中敗給您水手的丟人領(lǐng)邦，連吉亞家統(tǒng)治的浮島。”朱諾以淡然語(yǔ)調(diào)在綠穗領(lǐng)主的精神里拋下震撼的n。“順便一提，那里的龍姬可是出了名的護(hù)短。”1
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