在逆風中轉向大概是只有西風號能做到的特技。在螺旋軸推進下，西風號很快靠近了那艘懸浮天穹動彈不得的浮空艇。
“哇噢……”
就如同李察所預料的那般，那艘浮空艇既非機械損壞也非帆翼故障，而是遭到慘不忍睹的破壞。
那是一艘貿易用的中型貨船，體型比西風號還要大上一號。隨著接近可以看到其側舷上有數個觸目驚心的破洞，艙內貨物從中漏得七七八八。其兩側帆翼中一半以上被撕裂，只剩斷折的骨架還凄慘掛在船體兩側。甚至連頭頂浮囊也大幅癟了下去，差不多只剩下一半體積。如果不是壓艙貨物大半都從側舷破洞中漏掉，恐怕連維持飄浮都是不可能的事情。
“嘖嘖，好慘。”
李察、海勒以及威爾金等都跑到西風號側舷觀察。西風號繞著貨船盤旋一周，從斜上方俯視過去，可以看到貨船甲板上散布著諸多炮坑，而炮坑周圍亦躺倒著橫七豎八的人影，不過卻都再無動彈的跡象。
“是遭到空賊洗劫的貿易船。”
前帝國水兵長以沉重口吻作出專業結論，李察也再無懷疑，隨即下令西風號準備與貨船接舷。
和舊式浮空艇的麻煩操縱不同，西風號利用水平舵調整高度，很容易便從側面靠近了貨船。隨即水手們拋出繩鉤，待固定好兩船位置后又搭起簡易舷橋，便踩著舷橋跳上了那艘貨船。
不顧家臣勸阻，李察亦執意登上貨船勘查。雖然踩著搖晃舷橋的感覺讓年輕領主有些暈眩，不過到貨船上時那股濃烈的血腥味更熏得他掩口欲吐。
“嗚嘔……”
蓋緹婭的空戰通戰有炮擊戰和接舷戰兩種形式。也就是說，在中遠距離上對陣雙方會先用艦炮互轟，若是沒能擊沉的話則會在雙方靠近后跳上甲板進行肉搏戰。對于窺視著財寶和俘虜的空賊而言，多數時候會選擇以接舷戰來俘虜目標的浮空艇。
接舷戰往往會造成眾多傷亡，而此刻貨船甲板上躺著至少二十具以上的尸體，那些殘暴的空賊們居然沒留一個活口！？
審視著甲板的李察，只感到一股冰冷的憤怒和隱約的后怕。
假如不是用“窺命”提前預知遭遇空賊的機緣，那眼前這殘暴命運極有可能在西風號上降臨。當然西風號的厄運此刻已然扭轉，但李察盯著前面尸橫遍野的甲板，俄然間生出了“它是不是代替西風號當了祭品”的疑惑。
“……有點不對勁。”
低頭檢視著尸體的水兵長突然出聲。在主君的疑惑注目下，海勒指著尸體右臂綁著的紅布條解釋著。“這是空賊常用的標志方式，以方便在混戰中區隔敵我。從尸體數量來看，他們應該是遭遇了異常激烈的抵抗。”
海勒如此斷言著。李察的目光隨著水兵長的手指望向甲板，只見以右臂紅布為區隔的話，甲板上至少有一半的尸骸恐怕都是空賊丟下的。超出預測的驚愕事實讓李察當場愣住。
“……有意思。”海勒撫摸著獨眼，以服役帝國艦隊的經驗推斷著。“這艘貨船沒有武裝，那些空賊應該是先用炮擊威脅他們停船，然后在接舷登船時遭遇反擊的……事實上更有可能是他們落進了陷阱，在得意洋洋登船的那刻遭到船上水手的伏擊，死傷慘重。”
“可是，并沒看到空賊船的影子？”李察疑惑著。
“嗯，可能是察覺情況不妙后空賊便立即切斷了纜索，慌慌張張地駛離戰場，然后在遠距離改用艦炮轟擊貨船……原來如此，貨船側舷的大洞便是這樣來的。”憑著服役時討伐空賊的經驗，海勒對戰局進行著確實的推演。“一開始我就覺得奇怪，沖著掠奪物資來的空賊怎么會想轟擊貨艙。看來是先在接舷戰中損失眾多同伙后忙不擇路的亂來吧？那些無差別的炮擊也讓船上水手死傷慘重，結果便成了現在的光景。”
“……兩敗俱傷嗎？”李察聽得倒吸口涼氣。
原本攔路搶劫的空賊意外踢上了鐵板，在遭受伏擊重創后依仗著艦炮優勢扳回一局，然而卻也落得人財兩空的結局。這場空戰比李察想象得還要曲折，而對能把登船空賊逼到不得不棄船逃走的貨船船組，李察也不禁肅然起敬。
“老爺，船上應該還有位高手。”海勒仔細檢視著甲板上的空賊尸骸，眉毛徐徐挑了起來。“這家伙身上沒別的傷痕，只有胸口要害一處致命傷。你看傷口也相當利落，打倒他的絕對是一擊斃命的高手……唔，看來甲板上的空賊一半以上都是被他放倒的，可能就是這樣空賊們才會陣腳大亂。”
海勒說著搖搖頭，格外遺憾地看著甲板上不知躺倒何處的豪杰。“可惜像這樣的高手也沒法擋下艦炮亂轟，不然真可以好好切磋切磋下。”
“……這場襲擊應該沒有過去太久。”李察蹲下身檢視著甲板上尚未徹底凝固的血漬，朝隨同登場的水手下達命令。“仔細船艙，看看有沒有受傷了還活著的人。另外都帶好武器，船上或許還有空賊余孽躲著。”
水手們領命而去，海勒為防萬一也跟著過去，而剩下的李察把注意力移到頭頂浮囊上。從被轟得千瘡百孔卻依舊能維持飄浮這點來看，這艘貨船被造得相當結實。李察打算把那些勇猛可敬的水手帶回浮島厚葬，但對這艘無主貨船本身的處置卻感到猶豫不決。
不過好在能解答他疑惑的人，也很快過來了。
……………………
身后傳來吱呀聲響，李察轉頭望向臨時舷橋處。
只見船匠威爾金正以放低重心的半蹲姿態在那座顫顫巍巍的舷橋上移動。對這位有如領邦瑰寶般受到重重保護的船匠來說，大概也很少有機會目睹空賊襲擊的現場吧？看在那執著探究心的份上，李察忍住沒有笑出聲，還在他下橋時伸手扶了一把。
“多、多謝。”威爾金雖然是個牛脾氣的漢子，但該謝的時候也不會矯情。當然這跟他的蒼白臉色和顫抖膝蓋可沒啥關系，也絕對不是恐高癥的緣故。
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