“尊貴睿智、與日月同輝的老爺哦，卑微的我匍匐在您的……”

    “少廢話，就你丫那身段也拜不下去。”李察瞅著百貨屋主那越來越圓滾的身材，忍不住把他和伯爵比較了下。“百貨屋最近經營如何？商品充足嗎？”

    “充足，那是相當的充足！”哈萬猛烈點著頭，前身為雜貨鋪主的他對綠穗領物資供給的變化了解最為深刻。“以前跟連吉亞人做生意時，咱貨架上都從來沒存貨的，鹽巴胡椒什么的都不敢敞開賣。現在西風號從輝帆領帶回的物資便宜量又足，從貨架到倉庫都滿滿當當的，下次我想試著販賣些別的商品。”

    “很好，咱們綠穗領的民生物資就交給你調度了，出現短缺就唯你是問。”李察點點頭。和輝帆領結盟雖然解決了領地物資短缺的問題，然而想要從根本上提升領民的購賣力，果然還是創出口創匯才行。

    想到出口創匯，李察不禁聯想到綠穗領目前唯一拿得出手的特產，頓時抬頭朝周圍望去。“說起來，你那兄弟呢？別告訴我他又被家里婆娘給打瘸了。”

    李察的話在家臣們中引起哄堂大笑，哈萬連忙說出沒有沒有，隨即低頭小跑著離開，沒多久便拽著瘸子艾瓦來到走廊。看來這位首席醞酒師也早已在樓下候著，只是平民出身的他比哈萬更伏不住場面，這時候見著李察也抖得相當厲害。

    “卑、卑職見、見過老爺。”

    “聽說你都搬到醞酒廠住了？真是勤懇呢。雖然有人說你是在躲家里婆娘，不過我挺你。”李察溫言勉勵著家臣。“多虧連吉亞人替咱們打開市場，這次運過去的金利酒銷售得相當不錯。釀酒廠早點走上正軌，到時候你就是咱們綠穗領出口創匯的大功臣，在家里家外都能抬頭挺胸了。”

    “我，我一定努力！老爺！”李察描繪出的光景讓釀酒師激動不已。

    “等下從阿德蕾那里領些土產回去陪陪婆娘，也別整天窩在釀酒廠。”李察朝釀酒師擺了擺手。“別聽外面那些家伙瞎說，可不是什么人都能降伏得了羅希亞龍騎兵的。而且你還讓她嫁了過來，這豈止是厲害，根本是替咱們綠穗領大大爭了光，絕對的純爺們兒。”

    “純、純爺們兒？”

    來自領主的夸贊讓艾瓦愣住。人前人后說他怕老婆、沒骨氣的人不少，然而被夸成是“純爺們兒”卻還是頭一遭，而且夸他的不是別人還是堂堂領主！？反應過來的艾瓦頓時激動得眼睛汪汪，而周圍男性家臣們聞言卻紛紛露出古怪臉色。

    話說純爺們可以這樣定義嗎？雖然聽起似乎也蠻有道理的，仔細想想好像也確實是那么回事。人家好歹也是首席釀酒師，還娶了羅希亞領的媳婦，這怎么看都是人生贏家的配置呢。男人們私底下交換著視線，暗暗點著頭，有幾人看向瘸子艾瓦的眼神都截然不同了。

    “說起來，喬恩莫頓，你們幾個都還沒結婚吧？”李察想起般的望向兩名侍從武官，而被掃過的帝國老兵則不約而同地羞愧低頭。

    不光是喬恩莫頓，因前代領主的善政緣故，綠穗領收容了好些無處可去的退役老兵。除此以外因本領開發度較低，領民中男丁過剩的情形也相當嚴重，也是領主李察遲早都要解決的問題，此刻剛好有了契機。

    相比氣候溫暖的綠穗領，羅希亞領是位于高天原的冰雪之地。據說那里男人偏少，而女人則個個都有著肩扛原木、吊打棕熊的彪悍，因而以“龍騎兵”的名號而廣受帝國男士的敬畏。瘸子艾瓦敢娶羅希亞媳婦，在某種程度上確實有純爺們的氣概。

    “今后綠穗領建設會需要大量的人手，派得上用場的勞動力越多越好。艾瓦，叫你老婆幫忙介紹些羅希亞姑娘們到綠穗領來打幫忙，我替她們付路費和工錢。”李察朝首席釀酒師囑咐著。“另外如果看上我綠穗領的兒郎愿意留下來，那聘禮到新房都由領主府準備，家規你們自己訂……嗯，就這樣轉告你老婆。”

    “我、我會跟她說的。”

    艾瓦連連點頭，而李察宣布的福利亦讓幾名帝國老兵禁不住喜上眉梢。就在男人們歡欣鼓舞、雀躍興奮的時刻，背后陡然傳出小渡鴉的驚呼。

    “嗚哇！？什、什么時候聚了這么多人？”

    好不容易處理好西風號的船務，想溜過來找小獅鷲玩的梅爾，卻在爬上樓時猛然看到一大群人烏壓壓地聚在走廊，頓時被嚇了大跳。然而沒等她來得及腳底抹油，眼尖的李察已瞥到了首席航海士的背景，笑瞇瞇地朝她招了招手。

    在萊婭帝國的悠久歷史中，貴族諸侯們上演了無數場相愛相殺、恩怨愛合的劇幕，也造就家族門閥間那有如蜘蛛網般錯綜復雜的社交關系。然而不論綠穗領還是輝帆領，諸侯領邦內的政治生態其實都相當單純。

    領主、家臣和領民，自上而下，在領邦內形成了金字塔般的穩定構造。

    領主和其親眷自然處在金字塔的頂端，效忠領主的家臣則緊緊圍繞在周圍。領主的意識透過家臣的神經傳達到領邦全體，而領民們則擔任著類似基層細胞的角色。萊婭帝國立法禁止領邦以任何形式限制領民的人身自由，雖然實際情形稍有不同，但至少從理論上來說，領民們可以隨自己喜好遷徙任意愿意接受他們的領邦。

    然而家臣就不同了。

    家臣通常是由領主宣誓忠誠并接受領主庇護的領民提拔而成。向主君誓言忠誠的家臣，是斷然不允許隨便改變侍奉家族的。若是這樣做的話，勢必將承受身敗名裂的結果，情節嚴重時甚至會招來紋章院的調查。

    就這點意義來說，船匠威爾金的處境相當不妙。他明明是司登家的家臣，卻因打賭輸掉而面臨不得不前往綠穗領上工的窘境像這樣的事情若發生在別的領邦，威爾金勢必面臨來領主的追責，但好在伯爵是明理之人，對李察也相當欣賞。因此最終威爾金以勞務派遣的名義和夏爾菲家簽下為期五年的契約，契約中規定威爾金為綠穗領效力五年后，便可選擇留在綠穗領或返回輝帆領。

    只有五年的話，怎么都能忍過去。

    這樣想著的威爾金，也就勉強接受了必須得暫時服侍夏爾菲家的現實，接受現實后威爾金隨即開始考慮要怎么確保自己在綠穗領的立足地。畢竟和歷史悠久、傳承深厚的名門司登家不同，夏爾菲家怎么看都透露出一股泥腿子的氣息。

    聽說像這類根基淺薄的小家族為突顯自家氣勢，有時候會拍腦袋般的訂出些稀奇古怪的規矩，好比用餐前一定要先齊聲贊頌先祖威名、又或者三五不時召集家臣們練武比劍什么的。

    一想到堂堂司登家的重臣居然非得和鄉巴佬們一起玩這類家家酒的把戲，威爾金便有一種說不出的郁悴，為此一整都沒有睡好覺。這天早上威爾金掛著黑眼圈走出房間，朝路過侍女問到領主室在二樓，隨即便踩著樓梯朝樓上攀去。

    雖然人在屋檐下不得不低頭，但一定要展現出不辱司登家的威儀氣度來！讓那些泥腿子們看看，什么才是真正的諸侯家風！威爾金挺起胸膛這樣告訴著自己。

    “沒可能和平相處的，要問為什么的話……”

    “確實可以期待金利酒的收益，但光靠這個并不能撐起……”

    沿著走廊前行的威爾金，聽到前方傳出異樣的嘈雜音響。那陣勢聽得威爾金直皺眉頭。明明該是威嚴肅穆的領主府，卻搞得跟集市般的烏煙瘴氣，果然鄉巴佬就是鄉巴佬。威爾金冷哼著，踏進了那塊走廊。

    “就像老爺說的，百貨屋只能解決物資短缺問題，但沒法增加領地財富。綠穗領想要富裕起來必須得擴大出口創匯，我覺得利用這里氣候耕種新作物是個好點子。”

    “確實，不過具體而言要種哪類作物得先進行市場調察。另外獲得種苗的渠道也非得想辦法確保才行……”

    “今后綠穗領與外界通商會變得頻繁，空賊出現的對策要納入考量。”

    “西風號不適合干這個，要么聘請傭兵團？不過雇傭渡鴉的話會比較省錢。”

    什么情況？威爾金在走廊前愣住了。

    這處僅僅擺設著桌椅的簡樸空間，不知為何聚集著數十位夏爾菲家臣。家臣們三三兩兩地聚在一塊，有的手邊擺著茶點，有的桌旁放著酒杯。那圍爐夜話的氛圍很像是貴族茶會，然而氣氛卻更加敞亮奔放，而他們討論的話題也都是極富條理和建設性。

    等等，不是說好一群鄉巴佬的嗎？威爾金愕然著。眼前家臣們熱烈討論的氛圍和威爾金想象的鄉下集市截然不同，那種喧嘩中蘊含著秩序與力量的感覺，甚至讓威爾金想到伯爵與造船師們討論新船設計的情形。

    不過相比起來夏爾菲家臣們明顯更加熱忱，而其討論話題的深度與廣度也都遙遙超出了船匠的想象，讓威爾金驚駭不已。怎么會這樣？夏爾菲家不是沒啥歷史的鄉下諸侯嗎？那是如何形成這股風潮的？

    威爾金抬頭巡望，隨即見到了，那如眾星拱月般被眾人環繞的年輕領主。

    只見那人坐在陽光垂落的橡木凳上，左手端著盛滿葡萄酒的玻璃杯，他的腳邊匍匐著兩頭獅鷲幼崽，而臉上則帶著似笑非笑的悠然神情，并微微側頭擺出傾聽的姿態。盡管他并沒參與任何話題，然而那存在感卻滿溢而出，籠罩著整個空間。

    威爾金甚至生出，要是沒有那人的話，眼前一切都將不復存在的感覺。

    難道說？威爾金打了個寒顫，猛然想起那天試航時赤龍姬現身空賊的事情。傳聞中獲得龍姬青睞的男子，皆有成為霸者或賢者的潛質。由此逆推回去的話，此刻呈現在眼前的神妙光景，莫不就是史書中時常描述圣王明君治政時的場面？

    這想法讓威爾金微微顫抖著。

    年輕的明主與忠誠有能的家臣，匯集此二者的夏爾菲家，今后勢必成為帝國南方急速抬頭的新興勢力吧？也難怪伯爵會如此青睞有加。突然間威爾金理解了伯爵的想法，同時也理解了眼前那人的價值。

    這時候仿佛察覺到他想法般的，李察微微抬頭朝這邊瞥來。和那深邃目光對上的時候，威爾金感到自己小腿沒來由地顫抖著。

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