清晨時(shí)分，是綠穗領(lǐng)一天當(dāng)中最舒暢的時(shí)段之一。
伴隨著東邊天穹冉冉升起的朝陽，來自地平線的南風(fēng)掠過翡翠與白銀混織成的綠穗森林，把悅耳鳥鳴和林木清香帶來到南鎮(zhèn)。尤其從領(lǐng)主府貴賓室的露臺(tái)往外眺望的話，遠(yuǎn)處綠林中那巍巍橫斷山脈在日曦下爍爍生輝的光景，壯麗到了哪怕當(dāng)成“一輩子的寶物”也不會(huì)寒磣的地步。
但可惜的是，此刻貴賓室的主人似乎并無余裕來拔弄心中那根感性之弦。
來自輝帆領(lǐng)的貴賓，伯爵千金艾瑟兒趴在露臺(tái)欄桿上，以心事重重的視線眺望著下方的草坪。
草坪上活躍著兩只鷹頭獅身的生物。
已足有成年獵犬大查理和朱莉，按獅鷲標(biāo)準(zhǔn)來算才剛剛脫離幼嬰期。對(duì)任何種族來說，彼時(shí)正是對(duì)外界最充滿旺盛好奇心的時(shí)刻，兩頭小獅鷲早已不滿足領(lǐng)主府內(nèi)那條狹窄長廊，開始在外面草甸上盡情舒展身體。
以往兩小獅鷲總喜歡互相追逐，不一會(huì)兒就跑得沒影這點(diǎn)，讓擔(dān)任監(jiān)護(hù)的侍女們相當(dāng)困擾。不過今天情況有所不同，小獅鷲們興高采烈地圍著新得到的玩具轉(zhuǎn)著圈，不時(shí)湊上去聞聞啄啄，隨即又因?qū)Ψ椒磸椂拈_。
另一方面，淪為“玩具”的夢(mèng)魘獸雖然拼命抖著翅膀想著逃離，但奈何被后蹄處的粗壯鐵鏈所拘束，哪怕再怎么拼命也只能在原地打轉(zhuǎn)而已。查理朱莉盡管還只是獅鷲幼崽，但其身上散發(fā)出的上位魔獸氣息已足以讓草食系的夢(mèng)魘獸瑟瑟發(fā)抖。
面對(duì)兩小煞星無間斷的惡戲，逃不掉又躲不開的夢(mèng)魘獸，可以說深陷噩夢(mèng)的泥潭。然而看著哀鳴顫抖的夢(mèng)魘獸，艾瑟兒卻不禁回想起前日碼頭的光景。那時(shí)候恢復(fù)體力的夢(mèng)魘獸被水兵們從船上牽下來，但卻朝著理應(yīng)視為救命恩人的水兵又踢又咬，其兇暴模樣實(shí)在很難予以同情。
天空魔獸大都有桀驁不馴的性格，哪怕是在序列中墊底的夢(mèng)魘獸也不例外。不過夢(mèng)魘獸在碼頭發(fā)飆的時(shí)候，瓦林茲公女也恰好在場(chǎng)。克洛耶皺眉瞪向那邊鬧騰的魔獸，隨即走過去，冷不防舉起手刀橫切出去。
虛揮的手刀當(dāng)然不可能造成傷害，但那邊猛烈撲騰的夢(mèng)魘獸卻當(dāng)即軟倒。
艾瑟兒當(dāng)即看得呆掉。
聽聞瓦林茲家的黃昏領(lǐng)是魔獸橫行的荒野，而狩獵魔獸本身據(jù)說也是帝國武門的保留節(jié)目。身為家主的克洛耶，以前云游諸領(lǐng)時(shí)就曾接到過許多討伐魔獸類的委托。在那些被克洛耶討伐的魔獸中，既無爪牙也無堅(jiān)鱗的夢(mèng)魘獸根本連墊底都排不上，因而被克洛耶殺氣震懾也是理所當(dāng)然的事情。
瓦林茲公女那時(shí)展露的神技，引起現(xiàn)場(chǎng)水兵及領(lǐng)民們的熱烈歡擁，也讓伯爵千金心情復(fù)雜。
自打前次從侍女長那里聽聞克洛耶的名字以來，艾瑟兒已逐漸知曉了瓦林茲家投奔綠穗領(lǐng)的因緣。雖然為綠穗領(lǐng)的發(fā)展而欣喜著，但這樣的話，瓦林茲家主的克洛耶按慣例便自動(dòng)成為李察的眷族之長。眷族之長與家主的關(guān)系可遠(yuǎn)比學(xué)長與學(xué)妹要親密得多，這讓艾瑟兒情不自禁感到威脅。
如果克洛耶不那么優(yōu)秀也罷了，但瓦林茲家本身卻是不輸給司登家的名門，何況克洛耶本身也有著宛如夜空明星般的凜凜容姿。僅從“綠穗劍姬”的稱號(hào)就可以看出她在領(lǐng)邦受歡迎的程度，而李察把領(lǐng)府艦隊(duì)都交給她統(tǒng)率，更可看出對(duì)其信賴究竟有多厚。
然而根據(jù)侍女長的可靠情報(bào)，前次李察又?jǐn)嗳痪芙^了克洛耶的侍寢。
這是否說明兩人間并無兒女私情，只是單純的君臣關(guān)系？又或者，克洛耶并不是李察欣賞的類型？那樣的話，倒也不用太過警惕，但這些說到底也只是她的猜想而已，事實(shí)又究竟如何呢？
艾瑟兒把目光投向領(lǐng)主室的方角，撅撅嘴，決定找機(jī)會(huì)確認(rèn)下。
……………………
在伯爵千金煩惱著這些有的沒的時(shí)候，李察也迎來了領(lǐng)主的當(dāng)日任務(wù)，即接見貴賓。前來拜見領(lǐng)主的是司登家的使臣，名叫史丹的青年學(xué)士。
有關(guān)司登使臣的相關(guān)情報(bào)，早在其抵達(dá)前就由夏納姆搜集整理并送到了領(lǐng)主府的案頭。那份情報(bào)里有些地方讓李察很感興趣，好比說史丹目前擔(dān)任輝帆領(lǐng)的船務(wù)助理，然而其畢業(yè)學(xué)院卻并非機(jī)工系的格蘭特，而以神學(xué)研究見長的萊恩斯。
從萊恩斯畢業(yè)的史丹，不知為何與造船世家的伯爵意氣相投，于是斷然舍棄學(xué)院推薦的皇家顧問一職，轉(zhuǎn)而投奔司登家當(dāng)了客座家臣。司登家麾下人材濟(jì)濟(jì)，而在其中史丹算是菁英類型。被伯爵任命為船務(wù)助理，安排到艾瑟兒麾下，以其細(xì)膩的組織力協(xié)助伯爵千金管理工作室事宜。
夏納姆的情報(bào)既及時(shí)又準(zhǔn)確，但也缺少了些細(xì)節(jié)。
“遠(yuǎn)到而來辛苦了，昨晚休息得好嗎？”李察笑著問道。
“老實(shí)說，并不太好……”被詢問的青年學(xué)士，揉著額頭露出相當(dāng)虛弱的神情。“哪怕躺在床上，一閉上眼睛依舊能感到整個(gè)人在左搖右晃。就像雖然身體踏上了陸地，但精神卻沒能從船上下來似的，真是辜負(fù)了閣下的盛情安排。”
“不必介意。”李察若有所思地看著他。“你暈船么？”
“呃，這世界上許多無法靠后天努力來克服的問題，很遺憾我正在其中。”青年學(xué)士苦笑著，把手放在胸前朝李察鞠躬致敬。“盡管過程充滿艱難，但總算抵達(dá)了您的領(lǐng)地，我等已迫不及待想?yún)⒂^您的工作室了。當(dāng)然，前題是您允許的話。”
“我等？”李察留意到他用了第一人稱的復(fù)數(shù)形式，愣了下。“你們來了多少人？”
“希望參觀您工作室的，共有十七人。”史丹抬頭望向李察，眼瞳里迸放著異樣的光芒。“自小姐以下，藍(lán)羽鷗工作室的全體成員此刻皆已踏上了您的領(lǐng)地。”
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