一九二二年的北京，一個天高云淡的秋日下午，薛家院子里靜悄悄的。

    “咯吱”一聲，東廂房門開了，薛家的老媽子韓媽和小丫頭合抬著一張烏木鑲大理石圓茶幾，一步一步挪到院子里，安在大槐樹底下。韓媽站在槐樹底下略微歇了口氣，反手錘著腰，說道：“小翠，再泡壺茉莉花茶來。”小翠應聲而去，很快端來茶，還配了四樣點心。

    布置好了茶點，小翠道：“我去請太太”，一扭身朝北屋奔去。一會兒工夫，北屋的門簾子一掀，走出一位容色清麗的婦人，穿著時興的天青色喬琪絨旗袍，看上去頂多三十出頭。韓媽笑道：“太太，趁著今天天好，在院子里坐坐，比悶在屋子里強。”

    薛太太走到槐樹底下，慢條斯理地揀一張凳子坐下，笑吟吟地道：“韓媽、小翠，家里也沒有多的人，都坐下吧。”自從薛家老爺過世，薛太太身邊得力的人，就只有韓媽和小翠了。韓媽是薛太太的陪嫁丫頭，在薛家很有臉面，小翠心思伶俐，做事麻利，很得薛太太的賞識。當下兩人坐下來，薛太太撿起桌上的一份《晨報》，看得津津有味。

    “咚咚咚”，銅門環打在大門上發出三聲銳響。薛太太看報正入神，頭也未抬，吩咐道：“小翠，去看看誰來了。”小翠正磕著瓜子，聽見薛太太的吩咐，答應了一聲是，丟下手中的瓜子，邁著輕快的小碎步朝門口走去。

    薛太太翻完了社會新聞，一抬眼，只見小翠陪著本家三叔走進來。

    十年前薛老爺撒手西歸，丟下諾大的一份家業和年僅七歲的女兒，這些年來薛太太獨自拉扯著女兒過活，不得不萬分小心，打起十二分精神來對付。薛三叔是薛家的族長，一個不折不扣的前清遺老，一向嫌貧愛富，主持族中的事務多有不公。薛老爺過世沒多久，薛三叔憑著自己族長的身份，口口聲聲讓薛太太在族中過繼一個侄子過活，薛太太硬頂著死活不肯答應，從此與薛三爺結了怨，兩家基本上斷了來往。

    此刻薛太太直皺眉，心里頭先防范起來，暗想：“這么多年沒來往了，管你打什么主意，反正我沒有便宜給你。”她不動聲色地站起來，笑瞇瞇地招呼道：“三爺您來啦，快請坐。”薛三爺剛進門，韓媽就起身張羅茶水去了，此刻一杯滾燙的茉莉香片已經擱在薛三爺的面前。

    多年不見，薛三爺越發干瘦，更見老了。他穿了一身古銅灑金的長袍馬褂，一根稀朗朗的花白辮子盤起來藏在瓜皮小帽里頭，頜下飄著幾縷山羊胡子。他將長袍前襟一撩，就勢坐下，開口道：“太太，您興致好，帶著下人賞秋景呢！”

    薛太太笑道：“可不是！在這京師住著，夏天熱得要命，冬天滿城黃沙，就這秋天清爽。”薛三爺道：“說得是。我昨兒個剛從潭柘寺回城來，站在那山上看這北京城，天高云淡，真是心里舒坦。”

    薛太太心里嗤笑，不知薛三爺領頭的一幫遺老又在鬧什么幺蛾子了。沒等薛太太開口，薛三爺很有興頭地說道：“我們復古社這次在潭柘寺召開全社大會，大家都說尊孔復古才是正道。哼！我看這幫總長議員天天喊著共和，卻忘了祖宗舊制！”

    薛老爺生前雖然當過光緒朝的國子監祭酒，薛太太卻是個新派人物，對滿清遺老那一套一點不感冒。她懶得接口，面上微笑著，讓小翠端上瓜果來招待薛三爺。薛三爺見薛太太淡淡的并不接口，頓感意興闌珊，端起茶來呷了一口，從盤子里撿起一顆干果扔到嘴里嚼起來。

    冷不防一團白影從天而降，穩穩地落在茶幾上，唬得薛三爺一哆嗦，兩撇山羊胡子跟著顫了兩顫，在一旁伺候的小翠忍不住撲哧一笑，連忙用手捂住嘴。薛三爺定睛一看，那團白影拖著一個大尾巴，一溜煙躥回樹上去了。

    薛三爺驚魂未定，顫聲道：“這是什么東西哪？”韓媽忙答道：“三爺莫要驚慌，這是我們小姐養的松鼠，剛才從樹上下來偷果兒呢！”薛三爺道：“云珠自小就活潑，喜歡養個貓兒狗兒。”薛太太說道：“可不都是云珠慣的，這么大的姑娘了，還跟個孩子似的，一放學回來就逗這松鼠玩。慣得這小東西一點也不怕人。”

    薛三爺道：“說到云珠這孩子，其實我今天登門，就是為著她。”

    云珠可是薛太太的心頭肉，薛太太頓時心里一緊：“三爺有話盡管說。”薛三爺摸摸幾縷焦黃的胡子，說道：“云珠這孩子，今年十七歲了吧，我今天腆著這張老臉，想喝一碗冬瓜湯。”（老北京風俗，把做媒叫做喝冬瓜湯）

    薛太太答道：“哦，不知三爺說的是哪戶人家？”薛三爺道：“我一說您準知道，五品銜南書房行走嚴觀復的大兒子嚴啟夢，今年二十五歲，論根基，論人才，都不委屈云珠。”薛老爺在世的時候，薛嚴兩家常常走動，彼此都很熟悉。韓媽一聽，心里連叫不妥，苦于沒有她說話的份，只得拿眼光瞧著薛太太。

    薛太太一聽這話，火氣直往上冒，暗想：“嚴觀復那個大兒子，五短身材，一雙綠豆小眼，逛窯子，捧戲子，是個出了名的二世祖，這樣的人，你薛三爺也好意思上門來提親！若是換了別人，我一棍子攆他出去。”

    薛太太一轉念，隨即明白了：“嚴觀復最近和紫禁城里的溥儀打得火熱，溥儀一高興，賞了嚴老頭一個南書房行走，你薛三爺休想拿我們家云珠去巴結他！”（1912年，清帝溥儀宣布退位，不過仍然居住在紫禁城里。清朝的遺老遺少仍然尊稱溥儀為皇帝）

    薛太太到底是有涵養的人，按下一肚子火，說道：“云珠還在上學呢，親事先緩一緩，等她畢業再說。”薛三爺信奉“女子無才便是德”，一向反對女子接受教育，他連連搖頭，不以為然，說道：“這就是你當媽的不是，云珠上的那個高等師范學校，男女混雜，不妥當，不妥當！”

    薛太太道：“我們家老爺在世的時候，雖然點過翰林，做過國子監的官，可我們不像那些舊式人家，我就贊成女孩子上學，就是以后當家理事，也用得著。”韓媽在一旁幫腔道：“是啊，三爺，我們小姐在大學念‘英格勒死’，以后有了姑爺，好和姑爺一起出洋呢！”

    小翠打斷道：“韓媽，你念錯了，昨天小姐剛教會我，是‘英格列斯’！”薛太太忍不住一笑，說道：“云珠在大學念英文，學點外國話，對將來有好處。”韓媽接口道：“三爺，你看那狀元夫人賽金花，跟著狀元公出洋，出的風頭可大著呢！”

    薛太太一聽這話，不滿地瞪了韓媽一眼，韓媽心中連連叫悔，暗想：“賽金花可是給人家做小，又是個妓女，怎么能和小姐比呢”，自悔失言，滿臉漲得通紅。

    一提到外國話，薛三爺滿臉鄙夷之色，不屑地說道：“洋人那點東西，奇巧淫技罷了，哪里比得上我們老祖宗那一套，你看看現在的時局，成什么樣子！放著圣人書不讀，學哪門子外語！再說了，這女子無才便是德，念了學堂，心就野了，哪里還把父母之命、媒妁之言放在心里。”

    薛太太滿臉不悅，說道：“三爺，你這話就差了。我們管教孩子，就是一個‘嚴’字，哪能由著她？即便去上學，每天車接車送，錢貴寸步不離的跟著，能有什么事？你看看現在稍微體面點的人家，誰家的女孩子不上學？”

    薛太太是個厲害人物，薛三爺雖然是族長，也懼她三分，再加上今天上門提親，也不便和薛太太爭辯。薛三爺喝了一口茶，把話題轉到正題上：“嚴觀復的大公子，也是念過大學的，忠義孝悌，樣樣不落，和云珠年齡也相當，外加一表人才……”

    沒等薛三爺說完，薛太太打斷道：“三爺！我就云珠這一個女孩子，也舍不得她到別人家去，那嚴觀復的大兒子，愿意到我薛家當上門女婿么？”“這……”薛三爺萬萬沒料到薛太太這話，一時竟語塞。

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