就在山包上的周秦川忙著剃須修面，整理儀容，以免被人誤會成賊匪被轟出去之際，山下的客棧里，一張方桌上擺著四盤菜，雞鴨魚肉正好一樣一道。

    方桌四邊，各有一只碗，一雙筷，一個白瓷酒杯，四條長凳上，各坐一人。

    非年非節，普通人家能吃上這么一頓殊為不易，本當推杯換盞、笑語連連才對。

    可在座四人此刻卻既不動筷，也不說話，氣氛頗為沉悶。

    良久，身著藍色直綴的文士才端起酒杯：

    “諸位，在下無能啊，自今日起，這家客棧再付不起工錢，是我對不住你們。

    大常、小段，今晚這桌酒雖是散伙酒，卻無需客氣，放心，酒水管夠，咱們不醉不歸。”

    說罷，一仰脖，把杯中酒干了。

    腦袋大脖子粗，一看就是伙夫之人，和另一個身形瘦削，一臉精明相的伙計，趕緊端著酒杯起立，口中連稱不敢，也跟著把酒喝了。

    最后這位老者神情復雜，左右看看，輕嘆一口氣，最后還是干了酒。

    氣氛并未因這次敬酒而熱鬧起來，四個人喝完酒之后，各自默默吃喝，客棧的大堂再度沉寂下去。

    酒入愁腸愁更愁，情緒低落，喝酒就更容易醉。

    果然，不多時，那伙夫就開始左右搖晃，又自斟自飲了一杯之后，“咣當”一下，趴在桌子上不再動彈。

    瘦削伙計一看，趕緊站起來，沖青衫文士一拱手：

    “東家，既然大常不勝酒力，我還是把他送回村子里去罷。”

    “去罷去罷，路上小心些。”

    文士也不留人，揮了揮手。

    “謝過東家，謝過東叔。”

    伙計頭一低，鉆到伙夫腋下，將他架了起來，兩人就這么踉踉蹌蹌地走出客棧，向南邊地村子而去。

    看著二人離去的背影，文士自言自語：

    “大常酒量不淺啊，今日怎地這就醉了？”

    “他孑然一身，手藝雖好，卻不愿背井離鄉出去找活計，離了客棧，連個去處都沒有，怎能不醉。”

    老者低聲咕噥。

    文士輕嘆，“唉，都是我的錯。”

    “公子，客棧經營不善，咱們本就沒有多少銀錢，你干嘛還要多發他倆一個月的工錢？”

    待兩個伙計完全消失不見后，老者絮絮叨叨地開始抱怨，語含責備。

    “東叔，我知道你心疼銀錢，可大常和小段，都在咱們客棧呆了好幾年，干活也勤勉，請不起他們是我沒本事，不多補償些，我心里不落忍啊。”

    文士抿了口酒，夾了箸肉，嚼吧嚼吧說道。

    “公子啊，你叫小老兒怎生說你是好。”

    東叔手指虛點，一副恨鐵不成鋼的樣子，他知道自家這位公子向來都是如此，待人大氣，不看重銀錢，如今身陷困境，卻還是不改這個脾氣。

    “莫急莫急，東叔，來，這些酒菜可好，別浪費了，眼下沒有外人，咱爺倆邊喝邊聊。”

    文士卻不動氣，樂呵呵地敬了東叔一杯酒。

    “公子，既然客棧難以為繼，不如干脆將之關了，也省得還要往里墊錢。”

    東叔左思右想，猶豫了一會兒，方放下筷子進言道。

    聽到此言，原本還笑瞇瞇的文士臉色一整：

    “東叔，此話再也休提，你知道這間客棧的來歷，若真關了它，我有何面目去見亡故的家父。”

    文士姓趙，名子桐，這間客棧是從其父手上傳承下來的，他能考上生員，全虧得其父用從客棧里賺來的銀錢供養。

    雖說窮文富武，但說實話，若是家里沒有點錢財的話，這書也是讀不起的。

    拜師要送束脩吧，讀書要買書吧，習字要買筆墨紙硯吧，這些哪里少得了銀錢的功勞呢。

    等你讀書有成，欲走科考之路，那么趕考的路費就更是一筆不菲的支出。

    可以這么說，若無這家客棧，哪里有堂堂的秀才相公趙子桐。

    他考上生員之后不久，其父病逝，那時東叔就建議把客棧關了，要么轉手他人，以便專心讀書應舉。

    可趙子桐不愿意，這家客棧承載著他的童年記憶，和對父親的感情。

    如今生意蕭條，遣散伙計那是迫不得已，但要關了客棧，他不甘心，也舍不得。

    “可是公子，若不關客棧，老朽擔心縣里有人會借機發難于你啊。”

    東叔幽幽說道，之前縣里就曾有傳言，說他家公子從事賤業，不宜再占著稟生的名額。

    此時的大明，雖然分士農工商，但只要不是娼優皂隸等賤業出身，都可以參加科考。

    進學后，若不做官，也不太會干涉個人之前從事的行業。

    不過此時文為貴的觀念逐漸抬頭，一般做了秀才，特別是一縣的稟生之后，若非士農出身，多半都會同之前的身份撇清干系，至少是表面上的干系。

    趙子桐默然，他當然知道東叔是替他著想，為他擔心，而且這份擔心也不是毫無依據。

    他最近一次去縣里拜見恩師，恩師就曾提點過他，有人專程說過，他趙子桐身為圣人弟子，卻去賣湯弼店，實在有辱斯文。

    恩師裝傻充愣，搪塞了過去，作為一縣教諭的恩師，打打太極糊弄一時還是可以的。

    就怕傳言流傳一廣，恩師頂不住壓力，這稟生的身份就有點堪虞了。

    身為稟生，每月有祿米可領，雖然富貴不了，但是供他和東叔吃用，還是夠的。

    這些腐儒，趙子桐恨恨地想道，除了學那長舌婦搬弄是非，一點實事都不會做。

    憑本事賺錢，怎么就有辱斯文了？

    趙子桐的觀念歷來有些激進，這也許就是他考中秀才后，科舉之路不太順暢的緣由。

    父親遺留下來的產業，趙子桐可不愿意敗落倒閉在自己手上，哪怕被腐儒攻訐，失了稟生身份也在所不惜。

    只是如何生計就成了擺在趙子桐面前的一個大問題。

    要是恩師抵不住壓力，自己一旦失去稟生身份，沒了祿米，可怎生是好。

    此時大明立國不足百年，政治尚算清明，不像幾十年以后，一旦得了秀才，就有人打破頭的帶著田地來投靠，想要藉此免去已然難堪重負的稅銀。

    此時的秀才，往往因為讀書趕考花費太多，反而落個寒酸清貧的下場，窮秀才一詞，大抵也是此時開始流傳的。

    只有成了縣府兩學的稟生，由朝廷供養，生計方能好些。

    趙子桐一陣頭痛，他為人豪爽大氣，有古之俠風，偏偏不善經營，看來得好好想想辦法，或是找人請教一二，把客棧的生意弄上去才行。

    若是客棧生意能有起色，只要能解決自己和東叔的生計，他趙子桐就不怕失卻這稟生的身份了。

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