大明景泰五年七月底，瓦剌衛大隊人馬自六壩堡滾滾進入涼州衛。

    至此，距周秦川他們離開京師，已然一月有余。

    而路途，不過才走了六成多一點，尚需沿著祁連山腳的河西走廊西進，即便是全速行軍，也要大半個月，方能抵達嘉峪關。

    出了嘉峪關，也僅僅算是到了關西之地，離極西的哈密仍然有不短的路途，明廷給的一個月趕到關西之地的期限，顯然是不可能做到了。

    尚在關內之時，由于同各地軍民交易，就耽誤了不少工夫。

    自神木出關后，進入河套一帶，行軍就更慢了。

    倒不是周秦川他們有意拖延，想賴在河套不走，真那么做的話，勢必激怒明廷，明廷都不用出兵，只需撤去瓦剌衛封號，拒貢閉市，就夠瓦剌衛喝一壺的。

    再往草原上放些話出去，引阿剌傾軍來攻，明軍只需做壁上觀，即可借刀將瓦剌衛除去。

    眼下的瓦剌衛勢單力薄，并沒有同明廷叫板的實力。

    之所以走得這么慢，全因為周秦川他們自己心知肚明，關西七衛內訌是真，但東察合臺汗國東進的消息卻是假的，無需為哈密擔心。

    既然關西混亂，實力欠佳的瓦剌衛，自然得為自己多多考慮，在進入關西之前，盡量增強實力。

    河套之行，明廷的本意是不讓瓦剌衛擾民，卻歪打正著地讓瓦剌衛有了壯大自身的契機。

    京師保衛戰之后，也先敗退也失八禿修養生息，原先已然算是瓦剌囊中之物的河套一帶再顧不上，明軍趁勢恢復了對河套的威懾力，開始陸續進駐長城外的各大小墩堡。

    這些墩堡早在洪武、永樂年間就已建成，仁宣兩朝后放棄了一部分，導致河套逐漸淪為了蒙人的牧馬之地。

    于謙雖是文人出身，卻很有眼光，知道河套的戰略地位非同小可，遂在京師之戰后開始逐步收復河套。

    只是受困于財力物力，數年間進展緩慢。

    奪門之變后，于謙被冤殺，明廷對河套益發不重視，除了王越橫空出世，短暫地收復了河套外，大部分時候，明廷對河套的控制都是呈下降趨勢。

    到了嘉靖年間，河套全部淪陷，在其間牧馬的蒙人不斷擾邊，被明廷稱為套寇，成了宣、大之外的又一處邊患。

    當然了，那是后事，此時的明軍在恢復了部分戰力后，對草原的威懾仍然不小，在進駐河套后，實力強大的部落陸續撤出，以免遭到明軍打擊。

    不過大部落一走，小部落卻有了生存空間，這些部落往往在大草原上受到排擠，甚至是全族被滅后逃生至此，臨時拼湊而成的。

    大草原沒有他們的立錐之地，只能賴在河套求生，仗著規模小，行動迅捷，河套的明軍一有行動，他們就聞風而散，讓明軍收效甚微，算是賴在了河套。

    除此之外，還有不少馬匪，這些人漢蒙都有，盡是亡命之徒，以劫掠為生，來去如風，同樣難以對付。

    面對這些散兵游勇，大明邊軍根本沒有辦法，只要對方不大舉犯邊，入寇內地，也就聽之任之。

    瓦剌衛實力雖弱，但與這些小部落和馬匪相比，就強得太多了。

    且有熟悉蒙人和馬匪的秦博、王善武等人，這些讓明軍跟在屁股后面吃灰的小股蒙人和馬匪，就此在瓦剌衛面前連連碰壁，連跑都難以跑脫。

    被瓦剌衛擊敗打散后，吸納收編，成為壯大自身的養分。

    能除去這些煩人的蒼蠅，河套一帶的明軍自是喜聞樂見。

    不但給了秦博他們一定的幫助，還主動上奏朝廷，說瓦剌衛在河套受阻，他們正幫著瓦剌衛廓清河套的大小匪寇，請求兵部能寬限秦博他們抵達關西的期限。

    這樣一來，河套明軍有了戰績，而瓦剌衛則有了邊軍背書，日程的拖延就沒了后顧之憂，雙方各取所需，周秦川他們遂安心在河套征戰。

    王越原本心急關西受東察合臺汗國威脅，一心想要盡早趕去助戰，從秦博等人口中得知實情后，有些哭笑不得。

    不過在河套肅清匪寇，恢復大明對此地的統治，也算得上開疆拓土，有功于朝廷，王越倒也沒有因此心生不滿，而是一心一意地替瓦剌衛出謀劃策。

    將近一個月的鯨吞蠶食和主動投靠，瓦剌衛擴充近萬人馬，遴選了三千精兵，加上原來的漢蒙兵馬，有了近六千的可戰之兵，實力大漲。

    匪寇被周秦川他們打得在河套不敢立足，紛紛避其鋒芒，四下散去。

    這樣一來，河套局勢大好，蒙人勢力幾被肅清，歷史走向發生了變化。

    眼見無利可圖，瓦剌衛這才繼續西進，再次渡過黃河之后，穿過阿拉善，也就是漢代所稱的賀蘭山一帶，從涼州衛再度入了關。

    涼州衛都指揮并未露面，只派了幾個校尉前來，給秦博他們帶路，指定了一塊宿營之地后就告辭離開。

    知道自己等人的外蕃身份尷尬，一般的文臣武將不敢輕易結交，秦博他們也不為己甚，回了一份厚禮，歇了一夜后，就繼續向西北開拔。

    此地靠近邊塞，盡是衛所駐軍，沒有文官，不用到處拜山門，倒省了不少事。

    這一帶地廣人稀，到嘉峪關雖然路途頗遠，但實際上只需再經過永昌衛、山丹衛、甘州衛，即可進入肅州衛，肅州衛的最西邊，即是嘉峪關。

    就這樣，瓦剌衛花了半個月，一路平安無事地連過三衛。

    這日，在甘州衛最西邊的馬營堡按照慣例做完交易后，全衛拔營起寨，進入了大明最西邊的疆土肅州衛。

    “賢弟，河西一帶地廣人稀，交易量大減，我看到了肅州衛也不會有多少起色，咱們所需物品仍舊不足，這卻如何是好？”

    秦博騎在馬上，有些憂心忡忡地問道。

    在進入河套之前，周秦川他們在晉西換來的東西并不少，綽綽有余，但人馬擴充了近一倍后，顯然又不敷用度了，尤其是茶、鹽、布匹，事關吃穿，不容輕忽。

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