這些人蹄聲得得，耀武揚威，不但服裝帽飾與普通鄉民區別明顯，不少人甚至還穿著陳舊的鎖子甲，就像唱戲的。

    還有身著“兵”字和“勇”字號衣的，又像剛倒臺的前朝老綠營兵和練勇。這樣一看，形勢就嚴重了。

    四個年輕人中，小蔣最為年輕好事。聽完伙夫介紹，他已經摩拳擦掌，躍躍欲試。這時恰好外面遠遠的傳來一陣槍聲，稀稀拉拉，互有間隔，似乎是什么警告或者信號。

    “動手了，動手了！”

    早就瞄好了的，剛一聽到槍聲小蔣就撿起一把馬刀，嘴里大呼小叫，也不喊別人，自己一個人使勁地跑，迫不及待地爬到了圍墻上。

    看了一會兒，由于來犯敵兵還在坡下很遠，處于連片的屋宇遮蔽之下，影子都看不到。他急了，就想找個能看得更全面的制高點。

    圍子最高處是插著旗桿的木塔，塔頂就是觀察哨，已經有一個士兵站在那里用望遠鏡觀察。

    小蔣看到塔身一格一格的可以攀援，就跑過去，嘴咬著刀，猴子一樣往上爬。

    秦排長看見吃了一驚：哪里來的不怕死的老百姓！

    剛想喝止，小蔣已經爬到了平頂之下，正在哨兵腳下，上不去了，就貓在那兒瞭望。

    秦排長看清是沈關監的同行旅伴，覺得不礙事，就把喊聲咽回肚子里，繼續檢查別處的防務。

    登高果能望遠。只見這群匪兵約有百八十人，在哨探們的引導下，先耀武揚威地在鎮外跑馬，嚇唬鎮人。逡巡半天，見無人出來抵抗，他們便呼隆隆地迫近山腳，選擇偏西一處巷道較寬的地段開始進襲。

    先是少數幾騎沖到前面，看看沒人阻擋，后面的馬隊就進前一步。再試一次，仍然如此，就開始大聲呼嘯進擊。

    由于駐軍全部撤到了圍子里，雖然有些居民家里也備有鳥锍土槍，卻怕勢單力薄，反招來禍害，所以沒人敢伸頭。

    土匪因此很容易就沖上了邊坡，看看還是沒人阻攔，立刻放心大膽，拍門打戶，刀砍斧剁，動輒開槍亂射，把身邊成片的民居變成了燒殺劫掠的強盜樂園。

    這一大群是三股匪徒合成，其中一股兵匪尤其狠辣。大白天陽光照眼，他們卻攜帶著點燃了的火把。前面的已在開搶，他們卻一進街巷，便下馬威似的，不管三七二十一地把火把往兩邊房頂上扔，嘴里呼哨不斷。

    那兇猛獰厲的嚎叫，聽得人血液都凝住了。濃濃的煙柱一起，立刻就有成群的居民從大小院落中逃了出來。匪徒們嘯聲陡高，紛紛縱馬上前威嚇截殺。

    小蔣用望遠鏡看去，發現有幾個年輕土匪似乎還沒習成蠻狠，鋼刀舉在頭上，卻遲遲沒敢揮下。

    而那些已經在縣城嘗過鮮血的老兵油子則十分兇悍，見逃難的人抱頭奔來，只要是青壯年，攔頭就砍，砍中一個就呵呵地大叫一聲；見到年輕婦女則一把揪住，拖上來橫置在馬鞍前，不肯上馬的也就一刀兩段，然后繼續追逐。

    逃跑的居民大都隨身攜有財物。匪兵們也不管包里的東西值不值錢，馬刀一揚，不放下東西就砍人，砍了人就搶東西，哪管那些包裹上淋著血漿，結著血塊！

    禍亂中的兇悍者都是野獸，把一切無力者都視為羔羊，視為垃圾，人性中極丑惡的一面就像臭魚肚子爆炸一樣，無遮無掩，充分地暴露出來。這些還是人，但已經壞得不可想象！

    濃煙上沖天際，圍子里的人都看到了。有幾個兵弁結了婚，家眷恰在鎮上，急得如同熱鍋上的螞蟻，一齊向秦排長哀求，要求出擊一下，把家眷們接進來。

    秦排長體恤下情，倒也愿意，當即調人同他們前去。無奈有兩個棚長突然鉆出來，厲聲大叫不可，說是大敵當前，圍子第一要緊，倘被沖入，全鎮就徹底完了。

    這話義正辭嚴，無人能駁，一時間弄得秦排長進退兩難。那幾個兵弁爭又不敢，舍又不能，面如土灰，吞聲飲泣，別提多凄慘了。

    這一幕恰巧發生在指揮所前。首座性格剛烈，忍不住發話道：

    “阿彌陀佛，救人一命，勝造七級浮屠，既然這幾位施主有家人在外，何不接了進來？難道眼睜睜看著他們遭難嗎？”

    秦排長沒敢說什么，因為他才從軍校分來，號令不暢，深知還不是兩個老兵痞棚長的對手。兩個棚長卻翻起了眼睛。

    一個年長些的大聲說：

    “老和尚說的什么話！誰眼睜睜看著誰遭難？統共四十人槍，要對付數百名騎兵悍匪，已經是險之又險，倘再分出十個去接人，力分則薄，到時候陷了圍子，軍法無情，眾人是要一齊殺頭的！”

    “哪里會殺頭？丟了縣城的都沒殺，還殺到鎮上來了！況且哪里又會只去了幾人便失陷圍子！”首座沉著臉說。

    “那么尊駕是說我們膽小怯戰了？”另一個大個頭棚長腰刀半抽，威脅地反問，一臉的不懷好意。

    “大師們且進屋歇息，打仗的事就交給我們！”秦排長趕緊排解，一邊把三個尊客往門里推，一邊對那幾個有家的兵弁使眼色，叫他們暫且離開，不要激化了事情。

    首座卻不肯，奮力一掙，掙了出來，手中拿著方丈的錫杖，往地下重重一頓，大聲說：

    “救命大事，怎能如此不放在眼里！休說誼關同袍，就是尋常百姓遭難，也不應這么著。軍餉都白吃了！”

    嘴里說著，人已經往圍子大門走，竟是要開門迎敵的架勢。秦排長想要追，卻又為難。

    兩個棚長理都不理他，大聲吩咐：“媽的，竟說爺爺們白吃糧！老和尚要出去，就放他一人出去，誰也不要攔著！”

    這部隊竟像是由他二人做主了。

    除了小蔣貓在塔檔里，下面三個年輕人都為老首座的氣概所折服。

    白思孟義憤填膺，忍了又忍忍不住，不由出聲嚷道：“剛才哨塔上也說敵兵還遠在山坡下，怎么就不能出去接幾個人？”

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