經人指引，他們順利找到了海邊這座最漂亮的建筑一個高踞坡頂，墻垣用石灰刷得雪白的豪紳大宅式的大院子。

    來到跟前，只見它的大門口人出人進很是繁忙，門丁的態度卻未免驕橫了些，不時響起幾聲呵斥，把一些進出辦事的商人嚇得一愣一愣的。

    四個年輕人看了看，便走到門前，客氣地告訴門丁，他們是京城來的，有事要找他們的最高長官：桃浦海關稅衙總稅官。

    門丁聽說他們是京城來的，身段稍微放低，卻還是很不信任，懷疑地把他們上下打量，似乎在用眼睛查私貨，末了才說：“總稅大人不在。”

    “去哪兒了？”萬時明不快地問。

    “總稅大人不曾說。”門丁說完，眼睛就望向天上了。

    白思孟見他這樣傲慢，很是生氣，說：“總稅官到哪里去，當然不會向他一個門丁說了！咱們進去問別人！”

    才要抬腳，門丁便攔住了，兩眼一瞪說：“哎，你當這里是你京城的大車店，想進就進，想出就出？”

    白思孟忽閃著眼睛，十分驚奇地問：

    “我在京城住大車店，你是怎么知道的？我們住的是好聚來，閣下也在那里住過嗎？真真是一家好店！圈里的馬糞鏟得干干凈凈，一點味兒都沒有！最了不得的是它那廚房里下得好面：刀飛一樣削出來，一條條，又自己卷成個圈圈，就像閣下手腕上戴的這個金鐲子”

    他伸手便去抓對方的手，似要把鐲子請起來欣賞比較。

    門丁聽出他是有意調侃，惱怒地把手一抽，正要呵斥，誰知手腕一麻，周身已經不能動彈，張開的嘴也開關不了，就那樣啊呀啊的，一副傻相。

    他心下大駭，卻苦于身子僵硬，什么都干不了。

    四個年輕人相視一笑，翩然進衙，走在最后面的小蔣經過他時只略一抬手，對著他的手腕輕輕一彈，還沒接觸到，就收指了。

    門丁只感到手腕被針刺了一下，頓覺氣血歸心，渾身松弛下來，試一試，嘴也能合，手也能動，身體也不搖晃欲倒了。

    他瞠目結舌，轉身望向那四人，只見他們和一個主事官員交談了幾句話，那官員立刻點頭哈腰，卑躬屈膝，把他們讓進裝飾得最豪華的那個面海大房間去了。

    這可不是因為官員比門丁為人好，也不是他膽小多禮，在這個遠離帝國政治中心的偏僻的海濱城市，伯爵侯爵，那都是天上星宿一般的大人物。三年不來，偶爾來一個，光是身影一晃，就能轟動整個社交界。這次卻一來就是四個！

    人數多還不算，還是四個剛剛因功晉升，圣眷不知多么優隆的新嶄嶄的侯爵！這可比那些僅僅憑借上輩的老面子繼承來爵位的，不知硬氣了多少倍！

    究竟硬氣到什么程度？舉例說吧！就連總稅官，這個戶部資深侍郎副部級呀的親侄子，見了他們都得恭敬十分。

    一個伺候不好，他們回去只要在皇帝面前稍微歪歪嘴，就能把他這個極誘人的肥缺給一下子嘎吧掉何況你只是總稅官手下的一個跟班篾片！

    當下他低眉順眼，把腰一直躬到六十五度，有請四位大人在太師椅上舒舒服服地坐下，恭恭敬敬地行禮如儀，再招呼侍役速速捧出上等香茶敬上，然后才動問有何指示。

    白思孟一句廢話沒有，直接問有沒有開往北疆蔥城一帶的航船。要有，就介紹一只又大又好走得又快的，把它的情況詳詳細細說清楚。

    這二把手官員官名他謙虛沒說，大致可稱為海關幫辦不敢馬虎，連忙叫來手下的干練人員，問他們這半年有什么大船從北疆來，什么時候走，船況和帶貨情況怎樣。

    手下趕緊出去查對，查明飛一樣返報說：最大最好的船共有三艘，都是可坐幾百人，裝幾千擔貨的大家伙。每只都雇有六七十個人手，還另雇有好武藝，慣會打打殺殺的保鏢，是專門請來防備土匪海賊的。這三艘船都要在近期開回去。

    不過要向貴官說明：其中兩只要在沿岸收皮貨，一到西突角這地方就要慢下來，先發賣帶過去的百貨，賣后再買皮子，一站一站緩緩地走，等到蔥城恐怕就要到五月間了。

    只有一條是先趕去蔥城賣貨，提前搶個好價錢，然后從那頭返程，再買東西如藥材山貨和皮張，一直買到西突角，再在秋深時直線趕回桃浦。

    總之以西突角為中間站，先停后停，來回都是半年的事情，慣例如此。

    “四位爵爺若是有事要派人去蔥城辦，論快捷自然是最后這只桃浦陳二家的好，只是貨堆的滿了些，坐著不如那兩只舒服。”二把手殷勤地提議說。“要是派去的二爺肯將就，下官便知會他們，騰空一個包間，打掃干凈，薰些香，庶幾坐得過去！”

    那三個還在交換眼神，白思孟已經首肯，痛快地說：

    “那么就是它吧！要兩間，一大一小。跟他們說，務要干凈，不要聞到皮張和臭咸魚的氣味，這就行了。去的人也不拖累他們，飯食都與船上一樣，價銀照付。只是要多帶些水洗澡洗衣服。”

    二把手聽到最后一句，不由驚訝地抬起了眉毛：竟還關心洗澡洗衣服，這就不像是只去個二爺出差公干了。還有，船上最難的就是清水，洗一個澡洗一次衣服，全船人一天的水就沒有了。

    說不定是爵爺們自己想坐上船出海兜兜風！

    若是兜風，就不會跑去北疆，那是叛亂巢穴，爵爺怎么去得？

    所以就只可能走短程，至多到西突角。就是那個地方，近來也不安定，北兵撲將來過，幾進幾出，騷擾得要不得。

    “那么”他問不出口，卻又不得不問，不敢不問，“爵爺們要隨船走到哪里？下官好向他們吩咐，那用水”

    不用問目的地，只須問需要儲備幾天的水，就可以知道去哪里。半個月、一個月就是去西突角，幾天就是沿岸遛遛。

    “它第一次靠岸要幾天，就先帶幾天的水，”白思孟說，“靠了岸又可以上新水，是不是？”

    本章完

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