“怎么回事？”白思孟惴惴不安地問舷邊那個水手，“出了什么問題？”
“后面的船像是海盜！”水手面色平靜地用下巴指指說，“有得熱鬧看了。”
海盜？白思孟大為吃驚。
大胡子海盜？雖然近來經常聽說有，親身碰上這還是第一次。
他瞇著眼睛瞭望前方海面，竭力想看個明白，卻看不出來誰是誰。
遠方那兒一共出現四只船，三前一后。但最后那條船落后得并不多，也就七八條船身長、兩三百米的距離，各船的噸位、外形也沒有什么區別。
“憑什么說它是海盜船？”白思孟不解地問，“沒見哪條掛黑旗呀！”
“它們什么旗也不掛！”水手**地說，“掛了就把人嚇跑了。”
“那你怎么看得出來？”
“它船輕，而貨船重，吃水不一樣。”水手簡單明了地解釋了，又開始執行舵手尖聲喊出的下一個命令，把桅頂的小帆降下，再把大帆也降了三分之一。
“不走了？”白思孟吃驚地問，“咱們不上去幫忙？”
對方詫異地看他一眼，問：“幫什么忙？去打架？找死呀？”
“怎么叫找死？”白思孟指指船舷邊幾個大漢，“我們船上有十二條好漢，那幾只船上也不會少。加一起四五十人，怎會斗不過一條船上的海盜？”
水手笑了，說：“小爺真是不懂打是打得過，他們卻不光有刀槍，還有火把，把貨燒了怎辦？”
“燒？他們也是木頭做的，難道他們的船不怕燒？就不怕我們也扔火把？”
水手嘆口氣道：
“貴客不知，就是因為他不怕，所以我們才怕。他有什么？空船一只，光棍幾十！我們呢，全是貨物，還有客人。幾條空船的價錢都不值一船貨，舍得讓他燒了？是以逃得脫就逃，逃不脫再想辦法，決不肯與他對打的。”
“不打？束手待斃？他追上來怎么辦？還有什么辦法？難道交幾個買路錢？”
水手嘆道：“小爺原來不懂這海上的道路。要是一遇著這種人便打架，只怕一年也混不過去。遇上這事，交買路錢是一法，交地界錢是一法，人離船走是一法，人不離船又是一法，同歸于盡又是一法。”
白思孟奇道：“什么叫地界錢？什么叫人不離船？怎么同歸于盡也是一法？”
水手耐心道：
“這分好幾樣呢，待我慢慢說與小爺聽：買路錢是現扣現交，交了錢走路，這是對我們這樣的貨船。地界錢是在岸上交，交了保你來去無事，但有搶劫都是他包賠。
“人離船走是不與它糾纏，逃命為上，留下的都是官銀官貨，與本人不相干，報案報損即可。人不離船是有錢來贖，貨也不值什么的，比如漁船和回程的空船。
“只有全是私貨，且又貴重，貨主不甘舍棄，或是無力賠償，便令水手下小船走人，自己持火待敵。你若上來，我就焚船，還要向你的船扔火把、射火箭，拼個你死我活，這就是同歸于盡法，海盜們也不愿意的。”
白思孟笑了，說：“最后這種倒痛快！”
水手說：“雖然痛快，卻是要向閻王殿去報名，今生今世海面上再無你這個人了，也是悲哉！”
白思孟說：“要是我，就先下手為強，隔著三兩百丈，就先一通火箭射他娘的，先把它滅了，看他能奈我何？”
“那就還是同歸于盡！”水手說，“早說與你聽了：他船輕，我船重。我射他一箭，他必報復一箭。他若是燒起來，我走不脫，必然也燒起來，還燒得旺些！”
貨多可不是燒得旺些？白思孟不作聲了。
這時海面上的形勢漸漸明朗。那三只船有兩只已經逃脫，到了這邊。最后那只卻被靠了幫，海盜們跳過船去，正在搜刮。
看樣子一時三刻，他們也搜刮不完，桃浦陳二號便也放心。當下緩緩開行，等那兩只船過來，便向它們打聽消息。
那兩只船逃得慌不擇路，差點兒互相撞上。上面的人都已成驚弓之鳥，一接近就勸陳二他們趕快逃命，說：“不得了，是綠眼們來了，不是好相與的！”
“綠眼是誰？”白思孟問身邊水手。
水手竟忽然起抖來，眼中露出一絲掩飾不住的恐懼，輕聲說：
“就是外洋夷人。其種綠眼高鼻，最是兇殘，逢人必搶，問都不問就手起刀落！那一船人怕是完了。”
白思孟大感意外，心想：“在京里聽到的竟是真的了，這里也有白種人？”
“綠眼們是從哪里來的？”他問。
“從笨陀螺洲來的。”水手說，“離此有四五千里，極為遙遠。”
“笨陀螺洲？”白思孟第一次聽人說到這新夏國之外的地理名稱。
“本、因、陀、羅、洲！”水手清晰而緩慢地復述了一遍。
“那么我們新夏國是在什么洲？”
“官府說是天極洲，道士們說是北極洲。“
白思孟心想，我們那邊有個南極洲，你們這里倒冒出個北極洲！也懶得細究這名字怎么來的，就接著問：“本因陀羅洲之西，還有什么洲？”
水手道：“幸虧你問我走船的人，地面上的，只怕問十個就有十個不知道，那是東木洲。它偏西南方還有個南火洲。再遠就是胡編亂造了。”
“那我們天極洲東面呢？”
“東面無洲6，只一片大水，叫作萬里荒沙，萬余里不見6地，只有一些小島。”
白思孟心想：這不跟我們的太平洋相似？之外還有什么，那當然也是編造了。
想了想，他有些不忿，說：“咱們干嘛不迎上去看看，既然他們那么兇殘，說不定貨船上的人已經跟他們拼起命來，要同歸于盡呢。”
水手覺得這事與他無關，犯不上向上進言，苦笑笑，就走開去了。
白思孟回到艙里，把生的事情跟萬蔣二人講了，那兩位一聽就跳起來，跑到甲板上去看，過了好一會兒才回來。
白思孟邊刷牙邊問：“搶完了沒有？放了那船嗎？”
小蔣沒吭聲，萬進明臉色難看地說：“放火燒了。”
白思孟心房一緊，駭然問：“搶完了還燒了？真真真有這么回事兒！這不混蛋么！”
“水手說這是他們揚名立萬的慣用手法。只要開打，就不讓你幸免。要想活命，就只能乖乖地讓他搶！”萬時明說。
本章完
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