由于部隊正在整編擴充中，他們統帶的是不足額的兩營步兵，一營騎兵，總共六百人，外加自己的衛隊。隨營帶著那兩尊重達一噸的大炮。

    大炮放在新做出的可調節方向和俯仰角度的炮車上，每車用了六匹馬。

    為了方便使用，他們還專門從俘虜中找出五名會打炮的，配了兩個翻譯，跟四十名士兵一起護送大炮。

    彈藥則另外裝車，還裝了二十顆炸彈。這是為了彌補炮彈威力的不足。

    不過炸彈一小時還不一定能投放一枚，大炮卻能五分鐘就射一次不停地放，造成的恐慌會大得多。

    只是路程真是非常遙遠。

    形象地說，從桃浦到京城大概相當于從江城到五湖，從京城到蘆河相當于五湖到尚海，則從桃浦到蘆河就至少相當于從江城到南津一條很長很長的大斜線。

    白思孟干過糧臺，對于行軍保障非常重視，十天前便把辦糧的軍差與偵察的斥候一起派了出去，沿途按照路程的遠近和地方的肥瘠分別屯糧屯草，落實運輸隊伍，確保近七百人的部隊不致空腹走路。

    這樣妥善安排后，每一站住下來就有供應，通過無人區時則有特派的運輸隊跟隨，過河有橋有船，逢山有路可繞，就再不用臨時抓差瞎忙一氣。

    由于預先措施合理，第一周一路走來坡度不大，道路也不紆曲，十二匹高頭大馬拉兩輛炮車，還是挺輕松的，隊伍因此走得很順暢。

    但是天有不測風云，這場行軍注定沒法順利。

    先正如鄉人所說：春雨不時襲來一陣，小雨還無礙，雨過地皮濕，仍舊可行但稍微下大一點，特別是到了低洼處，土路便泥濘不堪，炮車的轍印竟可以深達一尺。

    這時步兵還可以踅到路邊的草地上走。但草地也很快踩爛，勉強走上一陣，靴子已經變得很重，于是為了避免大炮陷在泥水坑中動彈不得，行軍馬上停頓。

    一停下，該扎營就得扎營，哪怕還是大中午，甚至是早晨。

    天氣不等人，人得等天氣。直到后來天晴了好幾天，地變得干硬了，他們才能拖著大炮繼續向前。

    半個月才走完總里程的一小半。

    這還不算，這天到了一個叫歇馬山的險峻地方。道路于此蜿蜒上山，號稱盤蛇路，險峻非常。騾馬至此都要歇腿繞行，何況沉重的炮車！

    他們有炮不能攀高，只好迂回過去。要迂回有兩條路。一條是大寬轉，走縣際驛路，逢山便繞，遇水避開，一路坦途，一百三十里到達普原縣。

    另一條近道從右面山腳下繞出。那里有一條干涸的河床，叫賓朋河，名字好聽，但沿河都是森林，無法通過，只有河床，平平坦坦，直通下游一片草地，有六七里硬實的沙石平地好走。

    過了草地再走四十里也能到普原縣，里程是走大路的三分之一強。斥候們選了近路，在沿線插了小旗，標明了可走的路徑。

    下到河床很艱難。下坡時炮車顛簸不停，士兵們既怕馬拉翻了車，又怕車撞了馬，前后來回跑動，又是吼叫又是推拉，好不容易才從岸坡下去，來到了幾乎斷流的河床上。

    這里沙平水淺，石塊遍地，仍然需要小心翼翼。

    走了一程，經過一個狹窄處，朱品聲看看河岸，吃了一驚，對白思孟說：“你看，這里像不大對頭！”

    白思孟不解地順她的手指望去，只見岸坡陡峭，樹根裸露，卻是天藍谷靜，悄無人聲，不知她意在何指。

    朱品聲皺眉說：“你看這水跡！濕漉漉的。水線好高呀！干涸不過是最近的事情，連草都沒長起來！”

    白思孟仔細一看果然。

    那岸坡的沖刷面上，原來被水淹沒的痕跡十分明顯。從河底算起，高處無草的地方足有四五米，仍然顯得潮濕的地方也有三米。有些樹根空洞處，更是陰濕陰濕的，甚至還在悄悄滴水。

    再過去一點，又看到一個洗衣臺。亂石頭上面，從岸坡往下開辟的一條小路仍然可行，那天然的捶衣石板也宛然猶在，殘存的一點兒水面卻在它的下面三米多，看起來就像是懸空的古董，怪異不堪。

    白思孟像是遭受了電擊，一下子恐懼襲上心來，說：“是啊，這河真是最近才干枯的！水怎么一下子就沒了？”

    恰好又一個斥候回來報告情況，白思孟厲聲問他，這河是不是這幾天才斷的流。

    斥候嚇一跳，卻毫不猶豫地說是，又說：

    “前面的馬隊官告訴小的，此地原是水流充盈，因上游山崩，擋了河道，那水便另尋出路去了，淹了山亭縣好大一片，這里便干涸了。因水已然泄盡，是以大可放心走路，決然無礙，隊官才在河里插上旗的。”

    這話說得斬釘截鐵，白思孟才略為放心，對朱品聲說：“你看朱姐！是河水自然改了道。”

    “改道？”朱品聲的眼睛忽閃忽閃，“就只是改道？上面難道沒有形成堰塞湖？”

    “他剛才不是說了嗎馬隊官告訴他，沒形成，只改道，水都泄一邊去，淹了山亭縣。”

    “真是這樣那就好。”朱品聲這才點頭。又說：“碰到馬隊官，叫他來一趟！”

    斥候答應著去了。

    由于車行仍然緩慢，直到天晚，仍然還在河床上行進。要宿營了，領隊的營官軍校前來請示，是不是原地停下歇宿。

    白思孟見大家都累了，就想同意，下令扎營，但是朱品聲皺著眉頭不表態，他就遲疑了。

    朱品聲對需要在河床上過夜頗為心神不定，說：

    “不知怎么的，想想原來河里水那么高，心里就虛，左右都感到不安穩。還是走出去再說吧。要不，就先找個地方上坡，在高處歇一夜，明早再下來走？”

    雖然似乎沒有這個必要，但是女人家心神不安，那是沒法入睡的。白思孟不能只照自己想的來，就同意了。

    他當即下令軍校們去前面尋找一個容易上坡的地方，全體上岸扎營。找不到就不要休息。

    果然是當官的動動嘴兒，小兵們跑斷腿兒。主將無能，累死三軍。前面偏偏一個好上坡的地方都沒有。部隊蜿蜒前行了一個多小時，還是在河床上走。

    太陽早已下山，暮色沉沉，河床上石頭又多，每行進十幾米，都要搬動或撬開幾塊石頭，才能讓炮車通過。

    幸虧不久月亮升空，銀輝遍地，這樣才不致摸黑前進，但隊伍中已經嘖有煩言了。

    “上岸吧！”白思孟下了決心，“傳令兵！傳令停下。撬石削坡，就地上岸！”

    本章完

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