朱品聲出其不意，一下子被逗樂了，卻馬上警覺，板起臉嬌斥一聲道：
“少來拍馬屁！跟你說正經的呢！我說弄不明白，就是說：從大概率上看，咱們全是飛蛾撲火，不僅完成不了任務，還多半有去無回，那上面干嘛還一批批地把我們派過來？
“咱師父他們本事多大呀？他們那么厲害，怎么不先派過來？他們要能過來，不說一個頂十個，起碼一人能頂咱們一個組，留著干嘛呀？”
她這一說，白思孟也頗有同感，摸著腦袋說：
“是呀！咱們這樣的新研弟子，水平有限，明顯對付不了那飛船，可老師他們卻說不定能夠！那干嘛不就派他們過來？派咱們不是多此一舉嗎？會不會是讓咱們先來趟地雷呀？”
“你說呢？”
“我？我怎么知道？”
嘴里說不知道，心里卻明知就是這么回事。一語道破，頓覺胸中寒徹，兩人的臉色都變了。
“不可能是別的！”白思孟沉下臉來搖搖頭，“就是這么回事兒師父們太貴重，不能輕易斷送，一點把握都沒有的地方，就叫咱們這種無足輕重的人先去碰！好聽些，管這叫火力偵察！不好聽呢，那咱們就是試藥的小白鼠了！”
謎底揭開，兩人心中沉甸甸的，又是失望又是憤懣，對望著，都恨不能嚷一聲：
“憑啥呀！他媽不干了！愛誰誰！”
可是
一回想經歷過的一切，他們又猶豫了。自打海公山下分別，經過這么些艱難曲折，不論多么困苦無望，完成任務這四個字都像是一個燈盞，在遙遠的暗夜深處不時閃爍，讓他們知所趨向，給了他們希望和毅力。
它的魅力與感召力，已經深深地沁入骨髓，已經無法分清哪是油哪是水，哪是它的，哪是自己固有的，你還能夠像什么都沒發生過似地擺脫它嗎？
幾乎同時想到了這一點，他們怵然一驚，然后不約而同地嘆了口氣，只覺進退兩難，空虛無味，無精打采。
末了白思孟勉強地說了一句：“再說吧！只是送死那是絕對不干的！”
由于自己心里也打鼓，對潘劉二人，倒不能不為他們做個切實考慮了。
臨上車前，他倆特意把他們找到樹蔭下，避開行人問他們，是跟著到西海岸，還是就地分手，由此東行，回到南敘沙漠邊，伺機返回那邊。
潘劉二人已經知道他們的大致經歷，都很吃驚，表示很想跟去西海岸看看。至于“那邊”，由于事情太過于錯綜復雜，回去真沒法交代，所以連想都不必想了。
“可我們這一組是單獨受命，”白思孟說著看了朱品聲一眼。
朱品聲會意地點點頭，示意他說下去，他便又說：“上面沒有要我們找人，也沒說可以合作，因此不可能與你們合并行動，你們”
“啊，明白！明白！”潘久立心里明鏡似的，立刻重重點頭，“我們不和你們合并行動。事實上，我們放棄參加一切行動。如果碰到諶某人，我們也會這么對他說：不行動了。第一組的任務，了！”
“那好！”白思孟果斷地手一揮說，“那就到我們那邊休息吧！有吃有住，好好休養，靜待后命。”
“行。”
雙車轆轆，一路西行，都是些熟悉的風景和村鎮。潘久立和劉珊莉沒來過這邊，看得很起勁，問這問那。
后來，雙方要交流的也交流得差不多了，就改讓他們兩人坐同一輛車，朱品聲就坐回白思孟這邊來了。
自從由桃浦出發，千里跋涉上前線，雖然同行，他們卻主要跟兵士和官員一起趕路。由前線回京時，他們都是騎馬，雖能眉目傳情，卻是眾目睽睽，也得保持一定距離。
直到現在他倆才真正同在一輛馬車上，并肩而坐，玉指相攜，那種旖旎風光，真是酒不醉人人自醉，人一浸入其中，整天都暈暈乎乎，幾不知今日何日，今夕何夕了。
有話則長，無話則短。這天車到桃浦郊外，沒有進城，先彎去米大姑的莊上，在那里會見了萬時明。
萬時明又飛馬傳信，告知小蔣，小蔣也跑馬過來，一同聚會。
這既是慶祝大家相聚，又是慶賀戰功，還要慶祝鑄炮成功。
四督分久重逢，是個喜事，米大姑一家為此大排筵宴，遍請四方名流。
四都督一起蒞臨，三郡文武齊至，一時冠帶盈門，高朋滿座，人都道自桃浦開埠以來，還沒有這般熱鬧過。
萬時明的大炮已經鑄成三十二門，從大到共有個規格，可以適應陸戰、海戰不同的需要。
請貴賓們參觀后，大姑聲明：只要試用通過，米家愿意承攬下全部造炮工程，保證一年出貨十萬斤，約占其全部產鐵量的六分之一。
白思孟心算了一下，平均一千多斤的大炮，足可鑄造六七百尊，可以武裝幾十條戰船了。這么大的生產能力，真不可小覷！
“槍呢？”他問萬時明，“你答應搞的后膛槍呢？”
“后膛滑膛槍！”萬時明首先強調了n的全稱，然后不無驕傲地宣布，“已經試射成功，射程準頭都可以，也能連發了。就是槍管還嫌太厚，重量太大，機件的可靠性比較差，還要不斷改進。
“按目前的生產能力，定型后一年造一兩千支沒問題。只不過還得算上十幾臺土機床的制造過程。要是要得急，恐怕有點遠水不解近渴。”
說著他就叫人拿了一支來。
白思孟接在手里，雙手往下猛地一沉，差點兒沒接住，感覺至少有二十斤重，不由吃驚道：“這是重n還是bn？”
萬時明毫不愧怍地說：“bn呀！五連發滑膛bn萬字一號！重是重了些，可威力挺大，你可以拿去試用。
“米大姑說了，這是對軍隊的樣品兼贈品，不要錢。我估計重新選料設計，最終重量可以減輕一半，那也是我的極限兼顧強度與輕便的極限。
本章完
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