十一月中旬，香港碼頭。
一道正在建設(shè)的石質(zhì)防波堤把港口的碼頭分為兩部分，水較深的部分是專屬于社團的港口，如今已經(jīng)足以停靠虎鯊號那類蓋倫大船，而現(xiàn)在社團碼頭有六艘雙桅縱帆船組成的艦隊正在起航，其中兩艘是熟悉的金雕號和白頭鷹號，只是其原本裝載的十八磅炮拆卸了部分，而其身后則是四艘體型比金雕號大一圈，桅桿也高出近一丈的大型雙桅縱帆船。
這是社團造船廠新近開發(fā)的快速貨運船，排水量超過了三百五十噸，與金雕號等戰(zhàn)斗艦船不同，這類快速貨運船從一開始就考慮到了成本和載貨量，其所用的木材都是東南沿海存量充足的杉木、樟木，緊俏的柚木和橡木一根不用，而且不用增加支柱、加固甲板、肋骨承載重炮的后坐力，更不用有較厚的舷墻，所以載貨量近乎是金雕號的兩倍。
之所以設(shè)計這類快速貨運船，便是為了增加大本營與遠海據(jù)點的貿(mào)易效率，尤其是在非季風(fēng)季節(jié)，要知道，在這個時代，大部分的海上貿(mào)易是趁著西南季風(fēng)北上，東北季風(fēng)南下，但是大本營與海外據(jù)點要時常聯(lián)系、補給，這類形式自然不能滿足要求，而快速貨運船就可以解決這個問題，縱帆船擁有良好的逆風(fēng)航行能力，其逆風(fēng)航行的速度能達到順風(fēng)時的七成左右，相對來說，橫帆船逆風(fēng)時只有順風(fēng)時的三成到五成速度。
因為逆風(fēng)時要采用之字型航行路線，航行時間更長，而橫帆船的之字角度更大，效率更低。
快速貨運船從一開始就沒有設(shè)計用來交戰(zhàn)，所以其武裝并不強大，僅僅裝備了幾門回旋炮配合水手們的火繩槍來對抗海盜，在這支船隊之中，只有金魚號是例外的，而這艘船如今也升起了司令旗幟，擔(dān)當(dāng)旗艦的重任。
在司令旗的后面還有一面比較陌生的旗幟，旗幟屬于社團的合作伙伴胡成，此時他正陪伴在李明勛身邊參觀這艘金魚號。
胡成原本只是甲螺村的一個富裕田主，在社團基業(yè)草創(chuàng)階段，靠著李明勛教授的捕魚技術(shù)，迅速積累了相當(dāng)數(shù)量的財富，其名下出產(chǎn)的烏魚子等珍貴海產(chǎn)品如今也行銷兩廣，如今他依舊干著老本行，只是捕捉的不再是臺灣海峽的烏魚，而是庫頁島左近的鯨魚。
社團擁有的船舶數(shù)量有限，尤其是反季風(fēng)季節(jié)能進行快速運輸?shù)拇案伲员鄙系暮梢矘芬鉃槔蠲鲃滋峁┮环葸\力，這樣不僅可以得到金雕號等軍艦的免費護航，還可以通過向騰龍商社租借貨運噸位賺取一部分利潤。
金魚號是屬于胡成的一艘捕鯨船，這艘船花費了胡成至少三千兩白銀，其中一半用在從造船廠采購金魚號本身，而其余的銀子用來采辦其他東西，類似的捕鯨船社團也擁有三艘，只是全部是單桅縱帆船，但卻是用原先的軍用船只改裝的，金魚號上不僅裝配了發(fā)射捕鯨叉的弩機、回旋炮這等社團出售的武裝，還有四門火炮，一門西班牙的三磅炮，一門荷蘭人的四磅炮，兩門小型的佛郎機，都是胡成自己淘換來的。
而金魚號上劃時代意義的裝備是兩座提煉爐，要知道，在原本的歷史中，一百年后才有這等裝備，擁有提煉爐就可以在海上就能把寶貴的鯨脂提煉成鯨油，就無需把鯨魚拖回岸邊處置了，可以極大的提高捕鯨的效率。
何斌的腦袋探進貨艙，看到的是堆滿的瓷器和茶葉，糧食則是很少，問道：“你這船前往極北之地，竟只備了這些口糧嗎？”
胡成嘿嘿一笑：“這些都是大掌柜的貨物，有大掌柜在，我運那么些東西作甚，到了日本，再購買糧食也不遲，而郁陵島有從海參崴運到的煤炭、永寧城出產(chǎn)的腌肉，到了再補充價格還更低，就算不替大掌柜跑這一趟，咱船艙里也裝上鐵錠和鹽巴，為社團出把子力。”
何斌微微點頭，心中卻是知道李明勛在奴兒干都司已經(jīng)立下根腳了，而李明勛看著滿船的水手，問：“你第一次出海捕鯨，人手可充足？”
胡成連忙說：“充足，導(dǎo)航的海狗是跟著社團去過永寧城和東方港的，操帆和舵手是小人從南洋雇來的，捕鯨的好手則都是雷州府的，那里的漁民常年捕鯨，鯨油也是給天子的貢品，倒也信得過，至于其他雜七雜八的水手，除了原先的老人，都是疍民，來的時候都簽了契書的。”
李明勛不得不感慨商業(yè)的偉大，有捕鯨的高額利潤吸引著，胡成愣是可以從天南海北湊齊這么多人，而且李明勛知道，這艘船還有幾個小股東入股，其中兩個還是社團的中層管事，顯然金魚號只是嘗試，未來還會有更多的捕鯨船前往北方。
“胡成，我鼓勵社團的合作伙伴前往北海捕鯨，你是第一個響應(yīng)的，勇敢者就應(yīng)該受到獎勵，這份文書你收好，到了北海，但凡是社團的據(jù)點，都會支持你的。”李明勛從懷中掏出一份早已準(zhǔn)備好的文書，遞給了胡成。
胡成接過來一看，上面都是社團出具的優(yōu)惠條件，比如優(yōu)惠的鯨油、鯨須、鯨皮收購價格，較低的泊位費，煤炭、糧食優(yōu)先補充權(quán)，還有與社團船只一樣的維修保障。胡成理解李明勛的意圖，他希望通過支持自己從捕鯨行業(yè)暴富，然后激勵更多人前往北方，開拓那片荒蠻之地。
“多謝大掌柜，小的此行很多人眼睛盯著呢，等小的賺了大錢，那群家伙肯定會都沖向北海的。”胡成樂呵呵的收起文書，說道。
李明勛拍拍胡成的肩膀說：“社團會永遠支持你的，未來也會把更多的核心產(chǎn)業(yè)向你開放。”
胡成知道李明勛和何斌還有很多話說，便把讓他們讓到了官廳，而這也是李明勛選擇金魚號當(dāng)旗艦的原因，要知道捕鯨船經(jīng)常幾個月呆在海上，胡成如今也不是那個貧苦漁民了，自然不會虧待自己。
“您此次前往日本，應(yīng)該不只是貿(mào)易吧。”不知不覺間，何斌對李明勛的態(tài)度越發(fā)恭謹，試探性的問道。
李明勛微微一笑，打開了一幅地圖，地圖是社團繪圖室繪制的，范圍南到臺灣北達永寧城，標(biāo)注了航道港口和據(jù)點，李明勛的手指在地圖上勾畫著，說：“何先生請看，從大本營到社團在北海最大的據(jù)點永寧城需數(shù)千里海路，便是順風(fēng)順?biāo)残枰嗳眨羰怯龅胶r不好、逆風(fēng)等情況，行駛兩月也是等閑，若路途無港口支持，一旦出現(xiàn)事故，便是損失巨大。”
何斌臉色凝重，重重點頭，這個時代的海上航行，再厲害的船長也無法對抗自然的力量，帆船雖然不以煤炭、重油為動力金魚號是為提煉爐補充煤炭，另外就是取暖。但需要補充的東西并不少，淡水、蔬菜和糧食關(guān)乎著水手的健康，而風(fēng)帆、船錨、纜繩則關(guān)乎艦船的安全，而木質(zhì)帆船永遠會面臨船身損壞、滲水等問題，需要港口維修。
從圖上來看，前往永寧城有兩條航路，一是從臺灣出發(fā)后前往江南補給，越過東海、對馬海峽到郁陵島，沿著朝鮮半島再到海參崴，繼續(xù)向北抵達永寧城，而另外一條則是出臺灣海峽后，沿著琉球海岸北上，穿過對馬海峽之后，再沿著日本沿海繼續(xù)向北，抵達庫頁島的東方港再前往永寧城。
但是這兩條航路中間都有巨大的空白，特別是后一條，除了不方便的郁陵島，幾乎沒有補給點，而前一條，也有一半的航程處于危險之中，顯然，日本長崎就在這個中間點上，李明勛急迫的想要把長崎這個開放港口開發(fā)出來，縱然無法像香港那般掌控，也不能建設(shè)堡壘、炮臺，但長崎卻可以為社團的船只提供補給和修造服務(wù)，更為關(guān)鍵的是，日本作為一個有著千萬人口的文明國度，不僅是巨大的市場和貴金屬來源地，還可以成為原材料的提供者，日本出產(chǎn)的糧食、腌菜就是北海各個據(jù)點緊缺的，而日本還擁有豐富的人力資源，特別是發(fā)達的手工業(yè)和經(jīng)驗豐富的匠人，同樣的一件棉衣，從日本訂購和從廣東、江南訂購，價格就有很大差距。
聽了李明勛的話，何斌道：“大掌柜，我年輕時在平戶、長崎都住過一段時日，對那里還算了解，也認得其中一些華人首領(lǐng)、倭人權(quán)貴，有些事情，倒也能為大掌柜謀劃一二。”
李明勛笑了笑，握住了何斌的手，說道：“何先生終于肯為我出山了嗎？”
何斌微微點頭：“大掌柜以赤誠待我，我何斌又不是鐵石心腸，如何能不為所動呢？”
李明勛對于何斌說出的話倒也只信七八分，他可以肯定何斌確實有依附之意，但對其忠誠仍然有所保留，最為李明勛擔(dān)心的是何斌與鄭芝龍之間的關(guān)系。不過如今正是用人之際，何斌這個縱橫海上多年的海盜首領(lǐng)，若是用的得當(dāng)，對社團發(fā)展也是極好的。
二人正說著，外面忽然傳來霹靂之聲，李明勛走出官廳，看到滿天烏云被狂風(fēng)席卷而來，電閃雷鳴不斷，大風(fēng)裹挾著細雨打濕了人身上的衣服，船帆和繩索吹的噼啪作響，胡成正大聲命令水手降下船帆，拴緊甲板上的東西，看起來他有些手忙腳亂，不似旁邊護航的金雕號上那般從容。
“大掌柜，這可不是什么出海的好時機啊，不如前往布袋港停靠，待風(fēng)雨過后，再行出發(fā)。”何斌建議道。
然而，何斌卻看到李明勛臉上寫滿了堅毅，他把一件披風(fēng)披在了李明勛的身上，卻聽到了李明勛說道：“我走的路從來不是一帆風(fēng)順，若不能擊破烏云，怎么可以看到彩虹呢？”
何斌聽了這話，微微一愣，而收拾完一切的胡成趕了過來，嘿嘿笑道：“何先生放心便是，我這船上都是老海狗，處置這點海況不算什么，騰龍商社更是身經(jīng)百戰(zhàn)，更無須擔(dān)憂了。”
“看來我真的是老了。”何斌心中暗道，他年輕的時候，縱橫四海，也是敢頂著火炮攀登舷墻的人物，如今一點風(fēng)雨就有些害怕，確實是真是不同往日了。
最初的日子，風(fēng)雨交加，但是除了臺灣海峽，似乎是老天爺也不愿意折磨這群他們了，海面上安靜了許多，而越往北，溫度越低，沿著琉球群島一路北上，越發(fā)寒冷了，當(dāng)看到日本的土地之時，已經(jīng)是十二月，天空正在落雪，李明勛看著一朵雪花落在肩頭，喃喃說道：“看來林老哥說的沒錯，這年怕是要在日本過了。”
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