山東，萊州府安東衛(wèi)。
這是大明初期設(shè)立的十九個(gè)防海衛(wèi)所之一，為防止倭寇騷擾而設(shè)立，只是在這個(gè)時(shí)代，安東衛(wèi)早就不是一線邊防，在天順年間，五個(gè)千戶所中的兩個(gè)被調(diào)離，一個(gè)去了天津，一個(gè)去了許州，如今也只剩下三個(gè)千戶所，衛(wèi)所**加上軍戶逃亡，讓衛(wèi)所如今破敗不堪，而處于安東衛(wèi)后千戶所的大屯堡如今也只剩下了七八個(gè)老弱在看守。
一個(gè)四十歲左右的軍戶站在堡頂，無(wú)聊的擺弄的石子打發(fā)著時(shí)間，他的眼睛不時(shí)看向海面，如果有船只靠近，在附近擱淺，那就是賺錢的機(jī)會(huì)來(lái)了，至于其他，這軍戶根本就不在乎，反正安東衛(wèi)窮弊，連山賊都懶得來(lái)?yè)尅?br />
忽然，一陣蹄聲從遠(yuǎn)處響起，他感覺(jué)有些不對(duì)勁，若是平日在周邊牧羊的羊群，可沒(méi)有這般聲勢(shì)，他回頭一看，遠(yuǎn)處煙塵四起，數(shù)以百計(jì)的騎兵在縱橫馳騁，看旗號(hào)也不是大明王師，他連忙對(duì)下面喊道：“起來(lái)了，都起來(lái)了，流賊來(lái)了。”
“老汪，不會(huì)是守備老爺?shù)尿T兵來(lái)了吧，看你嚇的這慫樣！”一個(gè)揉著眼的軍漢從窗戶里探出腦袋，嘟囔道。
“放屁，守備老爺能養(yǎng)得起幾百個(gè)騎兵！”老汪罵咧咧道的。
如此一說(shuō)，堡壘內(nèi)的人叫嚷起來(lái)，紛紛登上頂部，他們堵死破爛的木門，把長(zhǎng)久不用的棉甲找出來(lái)，拍打了灰塵船上，卻是弄的煙塵四起，嗆的人睜不開眼睛，弓弦早就腐爛了，只有老汪平日打獵的那張弓還能用，至于火藥，已經(jīng)結(jié)成了塊狀，比磚頭還硬，這就是現(xiàn)在衛(wèi)所，老汪作為堡壘中唯一的總旗官，他罵道：“別找那些勞什子了，把修墻的轉(zhuǎn)頭和石灰搬上來(lái)，將就用吧，能不能過(guò)這一關(guān)，就看老天爺了。”
一陣手忙腳亂之后，堡子終于進(jìn)入戒備狀態(tài)，卻見(jiàn)那支騎兵也不靠近，遠(yuǎn)遠(yuǎn)在曠野之中游蕩，不多時(shí)，十余騎上前，老汪高聲問(wèn)道：“這里是安東衛(wèi)的海防堡子，我們是官軍，你們是哪里的好漢爺，報(bào)上名來(lái)，莫要平白生了誤會(huì)！”
為首一馬上大漢哈哈一笑，說(shuō)道：“老子是小袁營(yíng)的首領(lǐng)袁時(shí)中，來(lái)安東衛(wèi)是辦事的，不攻你的堡子，莫要擔(dān)心，我瞧著這邊有山泉，便在這里扎營(yíng)。”
老汪哪里沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)小袁營(yíng)的名頭，在如今肆虐中原、湖廣的農(nóng)民軍中，小袁營(yíng)這一支名頭也是響亮的很，這支兵馬由河南礦徒為骨干組成，剽悍耐戰(zhàn)，幾次打的官軍崩潰，這還不算，當(dāng)初東虜入寇，小袁營(yíng)還主動(dòng)襲擊海州的東虜，把那些蒙古韃子殺的四散，一些逃到安東衛(wèi)來(lái)，衛(wèi)所的老爺們斬首了七八個(gè)，著實(shí)撈了不少功勛。
“大首領(lǐng)，您請(qǐng)自便吧，我們這堡子窮困的很，著實(shí)沒(méi)有什么可以招待您的。咱們都是被其欺負(fù)的窮哥兒，何故再相互過(guò)不去，您放我們一馬，我們也犯不著為那每月幾斗糙米去找您的不自在。”老汪可不會(huì)主動(dòng)招惹小袁營(yíng)，當(dāng)即小心說(shuō)道。
袁時(shí)中哈哈一笑，心道這廝是個(gè)聰明的，喊道：“你這話說(shuō)的很對(duì)，何故相互為難，我來(lái)這里是會(huì)見(jiàn)東番來(lái)的李大掌柜，不是來(lái)打仗的。”
老汪素來(lái)是個(gè)消息靈通的，知道袁時(shí)中說(shuō)的李大掌柜就是東番來(lái)的大豪商，有錢有糧有兵馬，還打殺了許多東虜，但他不明白，和登萊巡撫熱絡(luò)的李大掌柜與袁時(shí)中會(huì)面做什么。
二人正交談著，從西面疾馳而來(lái)一股子騎兵，人數(shù)眾多，黑壓壓的占據(jù)了堡子之外好大一片田野，駐馬之后，里面馳出馬騾十余大車若干，載著傷兵士卒近百，進(jìn)了小袁營(yíng)的營(yíng)地。
袁時(shí)中讓人放這批人進(jìn)營(yíng)，細(xì)細(xì)查看，果真在其中發(fā)現(xiàn)諸多熟悉的面孔，略作交談，也都是河南鄉(xiāng)音，他不由的激動(dòng)起來(lái)。
原來(lái)東虜入寇的時(shí)候，脫離闖營(yíng)的小袁營(yíng)當(dāng)時(shí)在南直隸與河南之間的歸、亳一帶屯駐，聽(tīng)聞東虜入寇，殺掠百姓，這股子有熱血心腸的農(nóng)軍軍便是北上擊賊，當(dāng)時(shí)袁時(shí)中對(duì)李自成的暴虐和殘酷頗為嫌惡，有了受撫的心思，便以救援藩王的名義出兵，但是東虜可不是明軍，接敵幾陣都是輸了，這才渡河南下，進(jìn)入海州一帶，而在兗州境內(nèi)損折的兵馬，多數(shù)被東虜抓了壯丁，在大清河一戰(zhàn)中，被李明勛解救了不少，前期送了部分人回來(lái)，這才讓雙方聯(lián)絡(luò)上。
“你家大掌柜果然是信義之人，在下深感佩服，不知道大掌柜到了哪里，我老袁定要見(jiàn)見(jiàn)，看看這打的東虜屁滾尿流的豪杰是何方神圣，順道謝謝他仗義出手，救援我小袁營(yíng)弟兄。”袁時(shí)中笑哈哈的說(shuō)道。
“便是在那里了。”一個(gè)騎兵當(dāng)即說(shuō)道。
袁時(shí)中打眼一看，只見(jiàn)三十余騎脫陣而出，立在了堡子旁的空地上，袁時(shí)中略略明白了，他點(diǎn)驗(yàn)了二十老營(yíng)騎兵，跟著自己去了那邊。袁時(shí)中趕到的時(shí)候，堡子已經(jīng)開了門，他大感驚奇，問(wèn)道：“你這老龜兒，怎生不為我開門，偏偏為李大掌柜開門！”
老汪笑嘻嘻的說(shuō)道：“人家有登萊巡撫衙門的文書，而且........。”說(shuō)著，老汪掂了掂手中的一錠銀子。
李明勛在一旁打量著袁時(shí)中，這個(gè)在中原一帶鼎鼎有名的農(nóng)民軍首領(lǐng)有著高大魁梧的身材和一雙長(zhǎng)滿老繭的手，那是一雙拉弓握槍的手，李明勛微微一笑，說(shuō)道：“袁首領(lǐng)，久仰大名！”
袁時(shí)中笑哈哈的坐在了地上，說(shuō)道：“您就是東番社團(tuán)的大掌柜李明勛吧，想不到這般年輕，此次多虧了你仗義相救，我袁時(shí)中在這里謝過(guò)了。”
說(shuō)著，袁時(shí)中一擺手，身邊的幾個(gè)老營(yíng)兵從馬上解下兩個(gè)箱子，打開后放在了地上，箱子里滿滿的全是金銀珠寶，各類大塊小塊的銀錠金塊，還有不少的珍珠瑪瑙，在陽(yáng)光的照射下分外刺眼，略略打量，也不下三五千兩。
李明勛隨手合上箱子，說(shuō)道：“袁首領(lǐng)，你不會(huì)以為我大老遠(yuǎn)的南下，就是為了求些錢財(cái)吧。”
袁時(shí)中哈哈一笑，說(shuō)道：“哪能，哪能，我已經(jīng)聽(tīng)人說(shuō)過(guò)大掌柜的事情了，您在海內(nèi)海外都是一擲千金的豪杰，哪里會(huì)看到上我們手里這點(diǎn)土冒玩意，您找我來(lái)定然是有大事要商討。”
袁時(shí)中擺擺手，身邊的親兵都是退到一邊，才說(shuō)道：“大掌柜雖然豪闊，實(shí)力強(qiáng)勁，但在大明尚無(wú)根基，只能算是無(wú)根浮萍，我們小袁營(yíng)這幾年在中原殺官造反，在開封脫離了李自成，已經(jīng)為人所不容，到現(xiàn)在，一只虎的兵馬還跟在我屁股后面亂咬你，咱們也算是同病相憐呀，自然也可以抱團(tuán)取暖呀。”
李明勛哈哈一笑，心中對(duì)袁時(shí)中的評(píng)價(jià)又提升了幾分，在有兵就是草頭王的明末亂世，能活下來(lái)，且能做大的，肯定不是普通人，袁時(shí)中也是不例外，至少這眼睛毒辣的很。
“既然袁首領(lǐng)明白這一點(diǎn)，我便有話直說(shuō)了，或許你也已經(jīng)聽(tīng)說(shuō)了，如今大明流賊之中出挑的幾支中，除了李自成就只剩下逃到四川的張獻(xiàn)忠了，無(wú)論是羅汝才是賀一龍，都是被李自成所殺，這些還是主動(dòng)與李自成合營(yíng)的，像你這類被認(rèn)定為叛徒的，也肯定是沒(méi)有一條活路了。”李明勛微笑說(shuō)道。
“所以你想勸我受撫？”袁時(shí)中笑問(wèn)道。
李明勛拍拍手，道：“和聰明人說(shuō)話就是爽快，沒(méi)錯(cuò)，你唯一的道路就是受撫，我知道你也早有此意了。”
袁時(shí)中對(duì)受撫并沒(méi)有多大的抗拒，別說(shuō)他已經(jīng)和如日中天的李自成對(duì)立了，就算是沒(méi)有，農(nóng)民軍也傾向于受撫過(guò)安生日子，真正制約走到這一步的，是朝廷能開出什么樣的條件。
“大掌柜，您好像不能決斷這件事吧？”袁時(shí)中問(wèn)道。
李明勛笑道：“自然，這是朝廷大員要拿捏的，我只是牽線搭橋罷了，當(dāng)然，我也愿意從中說(shuō)和，更愿意替朝廷出一些資本。”
“資本？”袁時(shí)中有些發(fā)愣。
李明勛點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)道：“無(wú)非是些耕牛牲畜罷了。”
原來(lái)，在大清河一戰(zhàn)中，社團(tuán)繳獲了大量的牲畜，其中那些戰(zhàn)馬自然編列到騎兵之中，但是更多的是馬騾牛驢這類牲畜，如今西南季風(fēng)將起，社團(tuán)和沙船幫的運(yùn)力大減，運(yùn)人尚顯的不足，這些牲畜更難運(yùn)走，牽到登萊，無(wú)非也是被登萊巡撫拿去安撫災(zāi)民，增加社團(tuán)移民的難度，不如送給袁時(shí)中，也算是順?biāo)饲椤?br />
聽(tīng)說(shuō)李明勛手中有幾萬(wàn)頭大牲畜，袁時(shí)中也是動(dòng)了心，他問(wèn)道：“若是我們現(xiàn)在向登萊巡撫求撫，不知能給什么條件？”
李明勛連連擺手：“不，不是現(xiàn)在求撫，也不是向登萊巡撫求撫，而是占山為王，屯養(yǎng)兵馬，待時(shí)機(jī)合適的時(shí)候，再向朝廷求撫。”
說(shuō)著，李明勛隨手拿起一根樹枝在地上劃拉著，他說(shuō)道：“如今袁首領(lǐng)占據(jù)海州、贛榆一帶，完全可以把勢(shì)力發(fā)展到了萊州南部的莒州、日照，這樣你的勢(shì)力橫跨兩個(gè)省，在如今的形勢(shì)下，朝廷的主要兵力是要防備闖賊的，你大可在黃河北岸好好經(jīng)營(yíng)，雄踞一方，在闖逆和朝廷之間虛與委蛇，等待時(shí)機(jī)成熟，再行受撫。”
“時(shí)機(jī)成熟？什么時(shí)機(jī)！”袁時(shí)中詫異問(wèn)道。
李明勛道：“自然是等闖逆與朝廷分出勝負(fù)啊，你早知道，如今朝廷的兵馬之中，唯有陜西的孫傳庭部尚有可戰(zhàn)之力，也是闖逆最大絆腳石，這兩部之間的勝負(fù)決斷著朝廷對(duì)我等的態(tài)度，朝廷贏了，你便順勢(shì)受撫，朝廷若是輸了，就對(duì)你更為倚重啊。”
“你這是讓我坐山觀虎斗！”袁時(shí)中的臉色一時(shí)難看起來(lái)，他站起身，拍拍屁股說(shuō)道：“大掌柜的，在下本以為你是個(gè)為民請(qǐng)命替天行道的好漢子，想要與你結(jié)交一番，卻不曾想你也是這般奸邪之徒，坐視百姓受苦受難而不顧.......。”
李明勛哈哈一笑，說(shuō)道：“說(shuō)的好像你袁首領(lǐng)能拯救天下蒼生一樣，袁首領(lǐng)，我也不妨告訴你，你手中有一千兵就能救一縣之民，一萬(wàn)兵就能救一省之眾，只有十萬(wàn)精兵，才能救天下，從長(zhǎng)計(jì)議的道理你不是不懂，如今闖逆軍中的一只虎李過(guò)正盯著你，你若還去歸、亳一帶，那就是自尋死路，什么拯救天下蒼生的信念都是會(huì)變成泡沫。”
“那你們社團(tuán)也準(zhǔn)備坐山觀虎斗嗎”袁時(shí)中看著李明勛，認(rèn)真的問(wèn)道。
李明勛道：“我們社團(tuán)從海外打到海內(nèi)，從山東打到直隸，早就是強(qiáng)弩之末了，就是想再戰(zhàn)也是沒(méi)有這個(gè)能力了，社團(tuán)只能是休養(yǎng)生息，積蓄力量，而不是把最后一點(diǎn)老本投入到中原那團(tuán)爛泥中去。”
“我言盡于此，袁首領(lǐng)自己想想便是，煩請(qǐng)半個(gè)月內(nèi)給我回復(fù)，半個(gè)月內(nèi)移師山東，那些牲畜我自會(huì)奉上，若是執(zhí)意去中原，那就恕在下不奉陪了。”李明勛微笑說(shuō)道，已然起身上馬，準(zhǔn)備離開。
袁時(shí)中愣在當(dāng)場(chǎng)，他忽然意識(shí)到一件事，李明勛費(fèi)心盡力，拿出幾萬(wàn)頭大牲畜籌劃這件事，似乎對(duì)他本人的好處并不多，也不強(qiáng)求雙方達(dá)成什么聯(lián)盟關(guān)系，那這個(gè)人究竟想要做什么呢？
“李掌柜，李掌柜，你不遠(yuǎn)千里而來(lái)，難道就是來(lái)勸說(shuō)我的嗎？”袁時(shí)中牽住李明勛的韁繩，執(zhí)意問(wèn)道。
李明勛微微一笑：“就只是想給你指條明路罷了，此次東虜入寇，你是少有幾個(gè)敢對(duì)東虜主動(dòng)進(jìn)擊的，在大是大非上無(wú)缺，我自然想給你指條明路，像你這類好漢子，不應(yīng)該死在流賊的內(nèi)斗之中，好漢子，一腔熱血還是撒在殺虜?shù)氖聵I(yè)上的好。”
“就這么簡(jiǎn)單？”袁時(shí)中滿臉不信。
李明勛無(wú)奈的搖搖頭，拍拍袁時(shí)中的肩膀，說(shuō)道：“其實(shí)沒(méi)有那么復(fù)雜，在這亂世之中，找到個(gè)志同道合的朋友，總歸不愿意看著他去送死。”
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