葉爾羌城。
葉爾羌汗國的大汗司馬依躺在病榻上，輕輕咳嗽著，恍惚間睜開眼睛的時候，身邊似乎多了一個人，他睜開眼睛一看，是自己的三子麥爾丹，而一直在近前侍奉的五子阿力木江托起司馬依的身體，小心說道：“父汗，麥爾丹哥哥從喀什噶爾回來了........。”
司馬依大汗看看麥爾丹看看阿力木江，眼睛里有些疑惑，繼而閃過了一絲冰冷，對阿力木江說道：“你下去吧。”
“啊.......？父汗，我.........。”阿力木江也是猝然見到兄長回來，而他已經(jīng)知道父親的身體一日不如一日，所以不想在兄長與父親談話的時候被避開。
司馬依則是直接說道：“阿力木江，你下去吧，我要與你的兄長談?wù)撜隆！?br />
“是！”阿力木江低頭，眼睛里閃過了一些陰狠，出了房門，在幽深昏暗的走廊里，一拳砸在了石壁上，拳頭滲出血來，顯然，只有十九歲的他雖然已經(jīng)有了野心，但還沒有成熟到控制自己情緒的地步。
阿力木江憤恨的看著已經(jīng)關(guān)上的房門，心中怒吼：“為什么，憑什么把我支開，為什么麥爾丹一回來就沒有我什么事了！”
阿力木江不甘的離開了汗王宮，而司馬依則在房間里熱切的握住了麥爾丹的手，疑惑問道：“你怎么回來了，是誰讓你回來的，難道是迪麗給你寫信了嗎？”
麥爾丹一臉不解，解釋說道：“沒有，迪麗姐姐雖然這段時間經(jīng)常給我送信，但沒有說讓我回來的事，是南面來的消息，兒子在歸化學(xué)堂的同學(xué)阿塔將軍送信來，說裕王殿下有意調(diào)停藏地的拉達克王國的戰(zhàn)爭，為了表示中立和安全，想要邀請戰(zhàn)爭的兩方到我們?nèi)~爾羌城來進行談判。
兒子接到消息后，立刻稟報，可旬月不見回信，父汗許與不許都無回應(yīng)，兒子特來請父汗意的。”
司馬依一聽與迪麗古麗無關(guān)，他先是一喜，神情都放松下來，但聽了麥爾丹此番來葉爾羌城的用意，司馬依又緊張起來，手掌拍在大腿上，怒道：“定然是阿力木江那個蠢貨，把你派來的人控制住了，這個混賬，如此肆意妄為，是要壞大事的。”
麥爾丹則是說道：“父汗，阿力木江也是心疼您身體不適，不想讓這些事打攪您吧。”
司馬依微微搖頭，對麥爾丹提醒道：“阿力木江狼子野心，而你，卻太過于仁慈了，你要警惕阿力木江，別看他是你的兄弟，但也是你最大的威脅。”
麥爾丹只是點頭，卻并未多說什么，正如司馬依所說，麥爾丹過于仁慈了，因為是三子，他自幼沒有被當(dāng)成繼承人培養(yǎng)，等他懂事的時候，葉爾羌的內(nèi)亂已經(jīng)完全平定，司馬依受封帝國親王，與帝國關(guān)系進入了蜜月期，而不受重視的麥爾丹卻很聰明，自幼學(xué)會了漢語和漢文字，當(dāng)?shù)蹏笏抉R依派遣子嗣前往帝國歸化學(xué)堂進修的時候，司馬依毫不猶豫的派出了這個‘懦弱的兒子’。
十六歲的麥爾丹踏上了求學(xué)之路，先是進入歸化學(xué)堂學(xué)習(xí)，但是與肄業(yè)的阿塔不同，麥爾丹在學(xué)堂學(xué)業(yè)有成，而國內(nèi)卻沒有他的位置，麥爾丹就此踏上了前往申京帝國大學(xué)學(xué)習(xí)的道路，也就是在這個過程之中，被司馬依認(rèn)可，作為繼承人培養(yǎng)的兩個兒子相繼死去，只有麥爾丹與阿力木江算是成年子嗣，麥爾丹被迎回了葉爾羌汗國。
當(dāng)時帝國因為修、擴伊犁城、西征和移民等諸多事，多葉爾羌汗國征徭役、索貢糧，而西疆和帝國內(nèi)部廉價的棉布、茶葉等生活用品在葉爾羌汗國內(nèi)部傾銷，惹得整個汗國民不聊生，而國內(nèi)實權(quán)貴族壓榨剝削日重，民不聊生，很多百姓逃亡天山北路，加入了定邊將軍府治下的扎薩克求存，而司馬依大汗卻重病臥床了，而已經(jīng)成年的麥爾丹于阿力木江一起輔佐司馬依治政，麥爾丹展露出了超絕的智慧和專業(yè)的理政素養(yǎng)，很快就穩(wěn)固了汗國境內(nèi)的局勢，并且依據(jù)帝國法律和兩代皇帝的圣旨，與定邊將軍、駐疆大臣據(jù)理力爭，免除了很多貢奉，被葉爾羌人稱頌為賢能仁慈之人，也正式成為了司馬依大汗認(rèn)定的接班人。
而阿力木江雖然年輕，但這兩年也展露頭角，在麥爾丹穩(wěn)固國內(nèi)局勢的時候，以武勇著稱的阿力木江平定了兩次叛亂，并且誅滅了叛亂的逆賊，但在兄長的圣名之下，也只是落得了一個好殺的名聲。
麥爾丹或許知道這些，所以對阿力木江總是多一分忍讓，他服侍司馬依大汗吃了一些藥，方說道：“父汗，裕王用我國都，調(diào)停拉達克戰(zhàn)爭的事，您如何決斷？”
司馬依想了想，問道：“麥爾丹，你怎么想的。”
麥爾丹搖搖頭，認(rèn)真說道：“這并非藩國之責(zé)，而我們與拉達克、和碩特都沒有什么來往，若是調(diào)停不順，出現(xiàn)事端，反而不美。這等吃力不討好的事，還是不做的好。若是調(diào)停，可以前往西疆首府伊犁城，使者出藏地進入我國領(lǐng)土，一路護送、照應(yīng)，我們做好就是。”
司馬依先是點點頭，又是搖搖頭，說道：“麥爾丹，你做事穩(wěn)重，考慮周全，這是好的。但你剛才說的是平日應(yīng)對之舉，而不合眼下的境況。”
“眼下，什么境況？”麥爾丹有些疑惑。
司馬依咳嗽一聲，指了指自己干癟的胸膛，麥爾丹登時明白了，父親這是告訴自己，他已經(jīng)時日無多了，葉爾羌汗國是該到了傳位的時候了，司馬依繼續(xù)說道：“我已經(jīng)下不得床了，新的大汗卻需要帝國的認(rèn)可，封為葉爾羌親王才行，我們是帝國的藩屬，這已經(jīng)是不可更改的了。
而在葉爾羌，還有你的兄弟阿力木江，他雖然年輕，但母族很有實力，與定邊將軍府和天山北路的幾個外藩牽扯很深，為了葉爾羌的存續(xù)和汗位的穩(wěn)定傳承，我們需要帝國的見證和支持，而裕王殿下就是最好的選擇，事實上，因為你姐姐迪麗的緣故，裕王殿下也是我們唯一的選擇。”
對于自己的姐姐迪麗古麗，麥爾丹與父親司馬依一樣，態(tài)度都是非常復(fù)雜的，當(dāng)年葉爾羌內(nèi)亂，是迪麗古麗遠赴帝國京城，參與說服了帝國出兵平叛，維護了葉爾羌汗國的統(tǒng)一，并且助父親奪得汗位大權(quán)，但也是迪麗古麗，讓葉爾羌汗國在帝國藩屬之中處于非常尷尬的位置。
因為迪麗古麗嫁給的是帝國皇帝的兄長李君度，事實上，沒有比這個更為失敗的選擇了，當(dāng)初李君度來到南疆，是以辦貢的名義來的，當(dāng)初誰也不知道帝國皇室已經(jīng)允準(zhǔn)其自立門戶了，司馬依更是不知道，一力主導(dǎo)了聯(lián)姻，但不曾想，風(fēng)云突變，李君度自立門戶，如今已經(jīng)在次大陸建國了，葉爾羌汗國登時成為了帝國藩屬內(nèi)部的尷尬存在，風(fēng)箱里的老鼠，兩面受氣。
也正是這個緣故，沒有人再比裕王更適合見證葉爾羌汗國的汗位繼承了，而司馬依說道：“麥爾丹，我的孩子，我已經(jīng)決意把葉爾羌人和腳下這片土地傳給你，是你讓沙漠之中的綠洲重新煥發(fā)生機，是你讓商業(yè)繁榮讓城市恢復(fù)，你是仁德的，比我還要適合這個國家呀。所以我希望裕王可以來葉爾羌城，等他到了，我會禪位于你，看著你成為大汗，成為葉爾羌的主人。”
麥爾丹微微點頭：“我明白了，父汗，那么我這就以您的名義邀請裕王殿下駕臨葉爾羌城。”
“稍等一下。”見麥爾丹起身，司馬依拉住了他，問道：“麥爾丹，你知道你最大的威脅是誰嗎？”
“阿力木江？”麥爾丹疑惑出聲，而司馬依大汗微微搖頭，麥爾丹則是說道：“帝國？您的意思是，因為迪麗姐姐的事，帝國已經(jīng)難以容忍我們了？”
而司馬依則是說道：“或許已經(jīng)難以容忍，但我們這些年來一向恭順，而你在葉爾羌內(nèi)也享有圣名，這些年葉爾羌對帝國逆來順受，他們沒有理由傷害我們，而你最大的敵人是給帝國這么一個理由的人。”
“誰？”麥爾丹更是警惕起來，他知道現(xiàn)如今葉爾羌在帝國中樞并不討喜，所以做事，尤其是做出與帝國有關(guān)決策的時，一向謹(jǐn)小慎微，在帝國那里，葉爾羌汗國是恭順的，絕對不能給人以口實，給葉爾羌惹來災(zāi)禍。
司馬依微微搖頭：“不知道，我也不知道，或許是阿力木江，或許是某個實權(quán)的領(lǐng)主，每個有野心的人，或者小看你的人都會成為那個人，這樣的人不只一個，但現(xiàn)在看來，迪麗古麗，你的姐姐，葉爾羌的明珠會成為第一個。”
“迪麗姐姐，她做了什么？”司馬依給出的答案是麥爾丹非常難以接受的，在他在歸化學(xué)堂求學(xué)期間，迪麗古麗是唯一一個前往看望他的，也是唯一一個與他沒有間斷書信聯(lián)絡(luò)的，雖然他前往申京深造的時候，迪麗古麗已經(jīng)嫁給了李君度去了遙遠的河中之地，但在申京的麥爾丹仍然沒少承受迪麗古麗的恩澤，很多申京的勛貴是迪麗古麗的朋友而照顧麥爾丹。
但是麥爾丹終究不是孩子了，他想到自己剛剛見到父親時候他的驚訝，以及父親以為自己的歸來與迪麗古麗有關(guān)，還有迪麗古麗這段時間越來越密集的問候，麥爾丹還是感覺有些不妙，肯定有陰謀發(fā)生。
司馬依喘息著，敲了敲床板，示意麥爾丹去尋東西，麥爾丹果然在床板下找到了一個暗格，里面有一封信，在司馬依的示意下，麥爾丹打開一看，正是迪麗古麗寫的，她提到了葉爾羌汗國這些年被帝國剝削、壓迫，以及遭遇的種種不公，而建議讓葉爾羌汗國轉(zhuǎn)而支持新生的印度斯坦帝國，成為其藩屬，而不是再做帝國的藩屬。
“父汗，萬萬不能答應(yīng)呀。”麥爾丹看完，直接說道：“這是取死之道呀，不僅不能做，甚至連想都不要想，沒有這種可能的，這樣做會有亡國之禍呀。”
在帝國多年的麥爾丹是更加知曉帝國的實力，絕對不是印度斯坦所能比擬的，什么三十萬鐵騎根本沒有那么大的意義，現(xiàn)在已經(jīng)不是騎兵數(shù)量約等于國家實力的時候了。
司馬依說道：“在了解帝國之上，我遠不如你，但是我知道迪麗古麗的野心，這個孩子從小就不是安分的，更重要的是，她在這件事上是有私心的，我已經(jīng)得到秘密的消息，她的夫君讓她與她的兒子前往申京，換回嫡子和發(fā)妻，我想這才是迪麗古麗真正動心的緣故吧。麥爾丹，千萬不要相信一個母親對娘家的忠臣，她有了兒子，一切心思就都在那個孩子身上了，我是她的父親，你是她的同母兄弟，但自從那個孩子誕生，你我就不是她最親近人，也不是她仰仗的人。
往后的幾十年，她的一切都要寄希望于那個孩子，所以她自然只會為那個孩子考慮，只不過我不知道她愿意為之付出什么代價罷了，而現(xiàn)在她做的事，讓我覺得，她要付出的代價是我們的葉爾羌汗國。”
麥爾丹重重點頭，這個國家是他的家鄉(xiāng)，也是信念和理想所在，麥爾丹絕對不會讓人當(dāng)成籌碼或者代價送出的。
“父汗，這件事要不要告訴裕王殿下？”麥爾丹問道。
司馬依搖搖頭：“不，這個關(guān)鍵的時候，我們不能給裕王任何負(fù)面的消息，我告訴你只是讓你警惕起來，等迪麗古麗所在的使團到了，你要仔細安置，決不能讓她與內(nèi)部的人勾連在一塊，特別是阿力木江！”
麥爾丹一時間感覺肩上的擔(dān)子無比沉重，更沒有想到繼承汗位會這么困難，牽扯如此多的東西，可一切還是壓了過來，他只能迎難而上，司馬依說道：“麥爾丹，你很聰明，也很有魄力，是這個國家需要的，現(xiàn)在是真正考驗?zāi)愕臅r候，過了這一關(guān)，日后只有大道坦途在等著你！”
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