九九重陽。
桂花香過，菊花正黃。
此刻月上枝頭，花間紗燈已然點亮，一陣香風吹過，燈光搖擺，花影婆娑，不似在人間。
明園白玉樓已不只待有才人，同樣也待有財人。
“朱八，你說李明真這么小的娘們兒怎會這般有財呢？”
白玉樓門外小徑上，一個挺著肥肚皮，滿臉富貴相的胖子望著眼前的瓊樓玉宇，低聲問向并肩而行的人，但聽他口中羨慕的語氣，倒更像是在問自己。
如今長安城的達官顯貴和富商們已經開始以參加白玉樓宴會為榮，甚至有不少人還因此成了常客。
“王二，你一個大豪商都不曉得，某又怎會曉得？恐怕只有天曉得吧！”
這位一口氣連說三個“曉得”的朱八，約莫二十七八年紀，高如鐵塔，壯如熊羆，生得豹頭環眼，一臉橫肉，看著有些嚇人。
王二小聲叮囑道：“里面不是文人雅士，就是高門子弟，咱們是第一次來，你這嘴丫子可得管住了，跟那些風流人物打交道的事情，交給王某即可，雖然你已改頭換面，但這里畢竟是京城，不是咱河北地面，還是須得小心為好。”
朱八聞言，臉上登時現出嚴陣以待之色，重重一點頭道：“某曉得了。”
說話間，王二與朱八已然走到了樓門口，各自撣了撣身上看起來做工相當不俗，卻只是上好麻料而非絲綢的缺胯袍衫，然后齊齊抬腳邁過門檻。
兩人尋得墻角處兩個相鄰的席位并肩而坐，但他們很快就后悔選錯了位置。
因為他倆發現大廳內還有幾名地位并不比自己高的胡商，一個個俱都大大方方地坐在顯眼的席位，正與高門子弟、文人士子們侃侃而談。
可這屁股落了席，再在眾目睽睽之下，挪過去湊熱鬧終究顯得不大體面，二人也只能認命。
廳內正對大門的首席位置空空如也，明園主人李明真顯然并不在場，而今晚酒宴的主持人是坐在左下首的一位青年，樣貌長得平平無奇，但自有一番不同尋常的氣度。
青年一見王二與朱八入座，便快步走過來，笑著問候道：“鄙人姓馬名周，字賓王，乃是明園大掌事，不知二位貴客尊姓大名，哪里人氏？”
王二聽馬周說話很客氣，心中頓生好感，忙欠身一拱手，恭敬地道：“鄙人姓王名興，行二，來自范陽。”
馬周暗暗點了點頭，一般不報門第的人，十有八、九都是庶族身份。
朱八正要開口，王二卻搶先朝他一指，故作熱情地介紹道：“這是王某的表弟，姓朱，行八。”
王興說話間，朱八默然配合，朝馬周抱拳行禮。
馬周忙向朱八還禮，無意間瞥見朱八手背上的數道傷痕，瞳孔突地一縮，隨即便恢復正常，微微一笑，問道：“原來是王二郎和朱八郎，失敬失敬，敢問二位目前在做甚么營生？”
王興笑道：“說來慚愧，我們都是販鹽的商人。”
這個時代沒有唐中后期“榷鹽法”之類的鹽鐵專賣制度，唐朝廷沿用前隋寬松的鹽業管理模式，對私人開發和經營的鹽場，只是征收一定的賦稅，鹽商們可以正大光明地做買賣，幾乎個個都如王興這般身家不菲，富得流油。
但無論什么時代，一般能夠做鹽業買賣的人，往往都有著廣泛的人脈和深厚的背景，絕不會是他們表面身份看起來那么簡單，否則唐朝末期的私鹽販子們也不會有實力造反，并對唐朝的統治造成致命的打擊。
所以，明園的大掌事馬周依照李曜的交待，特意記下這兩人的身份，隨后與范陽鹽商王興又客套了幾句，這才返回原位。
馬周甫一坐下，鄰席的一位年輕文士便笑道：“賓王，崔某聽此間諸人口音，發現在座所有人，包括你我在內，竟無一位京畿人氏，當真是巧合得很。”
馬周搖頭嘆道：“故鄉籬下菊，今日幾花開，若非馬某與仁師都是遠離故鄉之人，又豈會在重陽佳節相聚于白玉樓？”
崔仁師笑容一斂，動容地道：“人生歡聚難，惟有別離多。”說著自斟了滿滿一杯酒，雙手舉杯，遙請馬周道：“為你我相識，當浮一大白。”
馬周頷首道：“不錯，仁師說得好。”說著也舉起盛滿酒的酒樽。
兩人正對飲間，忽聽附近一個粗豪的聲音憤然道：“突厥欺人太甚，著實可恨！只可惜我楊屯空負一身本領，卻連家鄉父老和身邊將士都沒保住！唉！”
此言一出，整個大廳頓時安靜了下來，不少人臉上都現出了悲痛的神色，甚至有的人已忍不住發出了泣聲。
就在前不久，突厥一舉攻破了原州重鎮善和，以賀蘭部為主的數萬鐵騎在一馬平川的隴右長驅直入，皇帝李淵急命齊王李元吉為隴右道行軍大總管，率領唐軍柴紹、楊恭仁、安興貴等部御敵，經過數日極其慘烈的鏖戰，終于在渭州地界將突厥大軍擊退，然而此前突厥人四處燒殺，無論城池，還是鄉間，統統變作了人間煉獄，而且還在敗退過程中，又憑借遠超唐軍的馬匹數量優勢，順道擄走男女青壯數萬口，導致隴右各州人口銳減，其中就包括了在座部分人的故鄉。
值此國難，皇帝李淵下令取消原定的重陽駕臨華陰的秋游，改成在宮中大興殿舉行為期三日的齋醮，祭奠這場兵災中的死難者，以及為被突厥擄掠走的子民們祈福，而得授“慈航法師”的明園主人李曜，自然也成了重要主持之一。
本來今日的白玉樓重陽宴會應該遵循傳統習俗，安排進行樂舞、賞菊、賦詩、射禮等活動，但得到李曜全權委托的馬周考慮到一部分人的情緒，便全部取消了，只剩下吃酒與思懷。
崔仁師上前為楊屯斟滿了一杯酒，雙手舉杯遞前，溫言寬慰道：“楊將軍已經竭盡全力，實屬非戰之罪，且人死不能復生，還請節哀順變。”
楊屯本為原州總管，當初率數千將士抵御十數倍突厥來寇，經過善和鎮的一場血戰，僅得身免，雖然皇帝及滿朝公卿均認為兵敗情有可原，但跟隨多年的下屬全部戰亡，還是令他難以釋懷。
楊屯接過酒杯，猛地一飲而盡，旋即便用缽大的拳頭，重重一捶食案，恨聲道：“若楊某再得今上起用，若不能一雪前恥，誓不為人！”
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