正值天寒地凍，萬木凋零的時節(jié)，敦煌城依舊是一派繁華景象。長街上車水馬龍，貨攤擺滿了街邊，形形ss的人穿行期間，摩肩擦踵，喧鬧非凡。
今日是臘月初，不但是中原人祭祀先祖，祈求吉祥和來年豐收的節(jié)日，同時也是佛教信徒們紀念佛祖釋迦牟尼在佛陀耶菩提下成道并創(chuàng)教的日子，此刻城里處處張燈結(jié)彩，人們在坊市里進進出出，手中提著購買的事物，各個臉上都洋溢著節(jié)慶的歡喜。
“咣！咣！咣！”
忽然，一陣悠長清脆的銅鑼聲響起，聞?wù)吣豢慈ィ娭鞔蠼稚蠌某情T口涌來一大隊井然有序的人馬。
頭前是百名分成兩列行進的騎兵，甲胄齊備，旌旗鮮明，其后跟著數(shù)十個胡漢舞伶樂伎，長袖飛舞，樂聲昂揚，行在隊伍中間的一群人俱都是本地官員，其中一人身著圓領(lǐng)緋袍，腰系金帶，騎在高大的棗紅馬上，被其他穿著淺黃袍服的人眾星捧月般地簇擁前行，再往后是儀仗衛(wèi)隊，護著皇帝敕封的雙旌雙節(jié)，而護在整支隊伍兩旁的胥吏不停驅(qū)趕行人車馬，一時間引得不少百姓指指點點。
“噢，我的上帝！你們的大官出門的排場都與我們的國王不相上下了，要是這位老爺?shù)墓僭僮龅么笮沁�了得呀。”
“非也非也，這要看甚么官兒，京城里有很多官做得更大，但在天子眼皮底下，各個都是謹小慎微，那些御史可不是吃白食的，若是這般高調(diào)行事，早被他們n了。”
“那是當(dāng)然，普天之下的封疆大吏，有幾人不是如此，更何況我們這種天高路遠的地方，一州刺史就是凌駕萬人之上的主宰”
“呔！你們幾個在那胡說些什么呢，還不快快滾開！”
小吏們一邊高聲呵斥，一邊揮動軟鞭，噼里啪啦地招呼在圍觀群眾身上，抽得其中幾人抱頭鼠竄，余者紛紛自覺避讓到路邊，不一會兒工夫，街心便為之一空。
緋色襕袍官員見此情形，眉頭不由得微微一蹙，對伴騎在他身邊的一名年輕官員說道：“今天可是個好日子，莫要讓百姓心生怨懟，須得給他們一點樂子才行。”
那年輕官員點頭應(yīng)道：“是，屬下明白。”
龐大的隊伍浩浩蕩蕩地通過長街的時候，人群中突然爆發(fā)出了一陣騷動，原來那年輕官員領(lǐng)著一群騎士正往街道上拋灑銅錢，人們爭先恐后地撲過去哄搶。
待到銅錢灑盡，年輕官員這才一提韁繩，調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，領(lǐng)著騎士們揚長而去。
過不多時，儀仗隊伍抵達了行程的終點：沙州刺史府。
守在大門口的幾名武士快步迎了過來，當(dāng)先一位強壯如牛的大漢，立刻雙手撐地，屈膝跪伏在沙州刺史張護的馬下。
緋袍金帶的張護踩著大漢脊背下馬，其理所當(dāng)然的模樣，就好像自己踩得天經(jīng)地義。
像這樣的武士，在張護的刺史府里，足有上千人之多。
他們都是張護的私人扈從，大多是來自西域各國和薩珊波斯的奴隸，雖然他們地位卑微，并常受到殘酷的訓(xùn)練，但也得到了極好的待遇，天天過著有酒有肉，甚至還有女人陪伴的日子，因此各個對張護感恩戴德，表現(xiàn)得極為忠誠。
張護剛志得意滿地踏入刺史府的大門，一名秀士模樣的人忽然急匆匆地小跑過來，對他附耳低語道：“稟告主公，長安有急信。”
張護點了點頭，轉(zhuǎn)身對侯在大門外的一干地方官員，拱手笑道：“此番巡視，諸位都辛苦了，還請各自回家吧，我們節(jié)后再會。”
待眾官員齊聲告辭離去，張護與那秀士快步進到書房，秀士交給張護一支紅色的木管，張護取出一卷極薄的絲絹，來到窗邊展開一看，只見上面寫著字跡陌生的蠅頭小楷：“張刺史安好，吾借無銘一用，歸期難定，還請見諒。”
張護看完內(nèi)容，再一瞧最后的署名“李明真”三個字，臉色登時為之一白。
秀士瞧見張護反應(yīng)不大對勁，不由緊張地問道：“主公，信上寫的甚么？”
張護沉默半晌，隨手把密信塞到秀士手里，這才開口道：“那李明真發(fā)現(xiàn)我在調(diào)查她了，而且無銘似乎落在了她的手上。”
秀士細細看了一遍密信，說道：“主公勿慮，呂某以為，依這李明真的語氣來看，她并沒有怪責(zé)主公之意，而且似乎還有些欣賞無銘。”
張護點點頭，隨即輕輕嘆了口氣，說道：“正揚說的倒也沒錯，只是你有所不知，我等的榮華富貴，實際上皆是由她所賜。”
呂正揚微微一怔，納罕道：“既如此，主公為何還敢調(diào)查她呢？就不怕她對主公心生芥蒂么？”
呂正揚是近來拜在張護門下的幕僚，因博學(xué)多才，分析軍政要事，常有獨到的見解，于是很快就成為了張護的心腹，但張護很少向呂正揚提及自己升遷為刺史之前的事跡，故而呂正揚并不太了解張護與李曜之間的關(guān)系，一聽張護方才所言，只道那李明真是自家主公的一大后臺，而自家主公此舉，毋庸置疑是犯了忌諱。
張護又嘆了口氣，道：“此一時彼一時，當(dāng)初我哪知道她竟是這般厲害，否則我絕不敢派無銘去長安，不瞞你說，根據(jù)多方傳來的消息，皇帝打破了自漢代以來女子不為外官的先例，一度任命她為御史，負責(zé)監(jiān)察朔方諸州軍事，而且她還親力親為，獻計獻策，為朝廷以戰(zhàn)促和，北卻突厥立了大功，如此一來，皇帝對其恩寵之隆，可想而知”
張護話音未落，書房不遠處忽然響起一陣撲愣愣的聲音，遁聲看去，就見一羽灰鴿飛來，在空中盤旋了一圈之后，落在書房的窗棱上，歪著腦袋發(fā)出咕咕聲，似乎一點都不怕人。
張護一把捉住鴿子，取下綁在鴿腿上的藍色木筒，抖出里面的鴿信，打開來看，臉色不禁變了幾變。
呂正揚一見那藍色鴿筒，便已明白了幾分，低低地問道：“難道我們在長安所有的飛鴿傳書點都被她發(fā)現(xiàn)了？”
張護點了點頭，哭笑不得地道：“是的，她還說要與我等共享。”
信鴿的歷史根據(jù)記載，最早將野鴿馴化為家鴿的人是一些古埃及的漁民，他們出海捕魚帶上鴿子，以便自己在遇險時向村子里傳遞求救信息，后來逐漸應(yīng)用到其他方面，成為現(xiàn)在我們所知的信鴿，并經(jīng)常出現(xiàn)在古埃及的壁畫里。中國養(yǎng)鴿的時間相對晚了一些，最古老的證物是殷墟婦好墓中出土的玉雕鴿，其次是距今3000多年的西周玉雕鴿，但看得出來，中國早期的家鴿多為觀賞鳥類，后來進入春秋戰(zhàn)國時代，鴿子才逐漸用于軍事情報的傳遞，到了隋唐時代，民間已經(jīng)開始流行養(yǎng)鴿傳遞書信，當(dāng)時的信鴿被人們昵稱為“飛奴”，比如開元天寶遺事：“張九齡少年時，家養(yǎng)群鴿，每與親知書信往來，只以書系鴿足上，依所教之處，飛往投之，九齡目為飛奴，時人無不愛訝。”另外中國古人早期亦喜歡鴻雁，相信大家都知道“鴻雁傳書”一詞，在中國古代，鴻雁才是郵遞員的代稱。比如蔡琰胡笳十拍中的“雁北歸兮歸得漢音”，還有李商隱的“朔雁傳書絕，湘篁染淚多”等等。
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