月中秋，正值長(zhǎng)安桂樹飄香的時(shí)節(jié)，居延海東南面的大漠里，則是另一番天壤之別的景象。
朔風(fēng)勁吹，黃沙漫漫，天地渾沌，烈日無(wú)光。
在一處位于沙山之間的大湖岸邊，一片鱗次櫛比的白色氈帳在大風(fēng)中不停搖顫，仿佛隨時(shí)都會(huì)飛上灰暗的天空。
好在沙漠里的風(fēng)暴總是來(lái)得猛，去得也急，天空很快又呈現(xiàn)出了明朗之色，牧民們陸續(xù)走出躲避風(fēng)沙侵襲的氈帳，驅(qū)趕羊群，撒捕魚，打掃沙塵，修補(bǔ)牲圈，各司其職，紛紛開(kāi)始干起活兒，一個(gè)個(gè)若無(wú)其事的模樣，顯然對(duì)沙漠的天氣早已習(xí)以為常。
他們正辛勤地忙碌著，遠(yuǎn)方突然傳來(lái)震懾人心的隆隆轟鳴。
聲音有如密集的鼓點(diǎn)，由遠(yuǎn)及近，變得越來(lái)越清晰，沙丘與湖面都開(kāi)始不停顫動(dòng)。
牧民們都感到很不對(duì)勁，趕緊停下手中的活計(jì)，往聲音傳來(lái)的方向望去。
“我過(guò)去看看。”
一個(gè)騎馬牧羊的中年漢子朝旁人說(shuō)了一聲，便揚(yáng)手揮鞭，匆匆馳向一座沙丘。
可他才跑到半坡，丘頂之上，赫然現(xiàn)出一大隊(duì)人馬，俱都臉蒙黑巾，身穿黑色甲胄，看著黑壓壓的一片，聲勢(shì)極為驚人。
這漢子駭然失色，下意識(shí)地大叫了一聲：“快跑！”
聲音剛落，他就被排山倒海般迎面襲來(lái)的黑色海洋給吞沒(méi)了。
逃跑，顯然是不可能成功的。
四面方皆有戰(zhàn)馬直沖而下，如同一張迅速收攏的巨，只是一轉(zhuǎn)眼的工夫，生活在這片湖泊周圍的男女老少就全部成為了來(lái)襲者的俘虜，好在他們非常明智地沒(méi)有做出抵抗之舉，所以整個(gè)過(guò)程沒(méi)有造成任何人員傷亡。
這是一個(gè)依湖而居的小部落，總共只有三十幾帳人口，黑甲騎士們先將他們?nèi)框?qū)趕到了一處氈帳前，隨即就見(jiàn)一個(gè)身材略顯纖細(xì)的蒙面人，開(kāi)口用突厥語(yǔ)問(wèn)道：“你們當(dāng)中，誰(shuí)是頭領(lǐng)？”
剛才那個(gè)試圖探風(fēng)的漢子，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地應(yīng)道：“是我。”
這蒙面人又問(wèn)道：“你叫甚么？”
牧民頭領(lǐng)彎下腰身，姿態(tài)卑微地答道：“大人可以叫我忽沐。”
這蒙面人打量他兩眼，點(diǎn)頭道：“你們表現(xiàn)得很好，因此我可以帶你的部落去另外一個(gè)的地方。”
此言一出，牧民們登時(shí)騷動(dòng)起來(lái)，紛紛交頭接耳，忽沐急忙擺手示意他們安靜，小心翼翼地問(wèn)道：“不知那個(gè)地方在哪里？還請(qǐng)大人明示。”
蒙面人淡聲說(shuō)道：“苔草湖，可還滿意？”
忽沐連連點(diǎn)頭：“滿意，絕對(duì)滿意。”
苔草湖，即是游牧民族對(duì)東居延海的稱呼，其周圍皆是水草豐美的綠洲和草場(chǎng)，那里的環(huán)境與忽沐等人現(xiàn)在的聚居地相比，簡(jiǎn)直好得不要太多。
“那好，我現(xiàn)在就派人帶你們走，動(dòng)身吧。”
蒙面人說(shuō)著，忽然一揮手，黑甲騎士們便一擁而上，將牧民們一個(gè)一個(gè)地綁了起來(lái)，一時(shí)間女人和小孩的哭叫聲此起彼伏。
見(jiàn)此情形，忽沐心中惴惴不安，趕緊問(wèn)道：“大人，我們就這樣離開(kāi)，不帶上家當(dāng)么？”
“呵呵。”
蒙面人笑了笑，說(shuō)道：“你們已經(jīng)成了我的牧奴，你們的家當(dāng)和牲畜，自然也都是我的財(cái)產(chǎn)，不過(guò)我可以保證，你們?cè)谛碌募覉@，肯定會(huì)過(guò)上更舒適的生活。”
忽沐聞言心中稍安，沒(méi)有再問(wèn)，任由一名黑甲騎士將他綁在馬上。
其實(shí)，忽沐開(kāi)始就覺(jué)得蒙面人說(shuō)的突厥語(yǔ)不怎么標(biāo)準(zhǔn)，再一聽(tīng)“苔草湖”這個(gè)詞，立刻知道對(duì)方的身份百分百是中原人，否則不會(huì)表示要把他們遷徙到地處唐朝境內(nèi)的居延海。
更何況，他們本來(lái)就是突厥人的奴隸部落，成為中原人的牧奴，地位上并沒(méi)有任何變化，如果能讓全部落的人都活得比現(xiàn)在更好，他何樂(lè)而不為？
沒(méi)過(guò)多久，一群黑甲騎士便帶著這群牧民消失在一片茫茫的大漠里。
留下來(lái)的大部分人紛紛摘下面巾，現(xiàn)出他們的本來(lái)面目，其中有秦王府的張士貴和薛萬(wàn)均，還有齊王府的宇文寶和薛萬(wàn)徹，以及右驍衛(wèi)豹騎校尉李翰思、黃元良、薄峻三人，而那個(gè)發(fā)號(hào)施令的蒙面人，正是大唐的明昭公主李明真。
自從離開(kāi)居延海，李曜等人已在這方圓兩百多里的沙漠里呆了半月之久，饒是她身體素質(zhì)非凡，也感到有些疲憊，更別說(shuō)別人。
所以，無(wú)需李曜說(shuō)什么，士卒們便三五成群地各自尋找住處歇息，而她本人則帶著幾名隨行將校朝原屬于忽沐的穹帳走去。
進(jìn)入帳內(nèi)，李曜從行囊里取出一張繪有圖案的灘羊皮，這是一幅涵蓋了巴丹吉林沙漠及整個(gè)阿拉善高原的輿圖。
上千年的時(shí)光，地形地貌早已發(fā)了很大的變化，但這沙漠里的湖泊成因非常復(fù)雜，即使在科技高度發(fā)達(dá)的后世，專家們依然眾說(shuō)紛紜，各執(zhí)一詞。
所幸的是，李曜通過(guò)實(shí)地考察發(fā)現(xiàn)，除了個(gè)別由淡水湖轉(zhuǎn)變?yōu)橄趟瑤缀跛泻吹奈恢枚紱](méi)有改變。
待到張士貴、薛家兄弟、宇文寶、李翰思等人俱都圍坐過(guò)來(lái)，李曜用手指著一處藍(lán)色染料涂抹的位置，說(shuō)道：“根據(jù)計(jì)劃的需要，用藍(lán)、綠兩種顏料來(lái)分別標(biāo)注出沙漠里的淡水和咸水，我們現(xiàn)在占據(jù)的這個(gè)地方，位于沙磧的東南角，正是沙磧中最大的淡水源，牧草也是最豐，距離東面的行山只有五十里，既易于我們藏匿，又利于我們補(bǔ)給，可謂是最佳的游擊據(jù)點(diǎn)。”
張士貴點(diǎn)了點(diǎn)頭，用手指了指圖中沙漠最東邊的一塊位置，問(wèn)道：“那貴主為何又讓祁刺史他們占據(jù)此處呢？按照此圖所示，那里的湖泊可是咸水啊。”
薛萬(wàn)均指著一條刻痕，笑道：“張將軍再看清楚些，那處湖泊東面不遠(yuǎn)處，還有一條小河，而且他們距離行山更近，可以打到獵物，想必補(bǔ)給也很輕松，相較我們而言，貴主還更照顧他們呢。”11
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