鐘靜云見李曜喜悅之情溢于言，不禁問道：“明真可是收到了甚么利好消息？”

    李曜隨手將信紙遞向旁邊。

    “此信……”

    鐘靜云伸手欲接，指尖觸紙卻忽地頓住，但她未吐之言卻并不難猜。

    李曜滿不在意地將信紙直接塞到對方手里，說道：“這不過是我方密諜在西域定期收集而來的訊息，幾乎與邸報無異，拿給你們傳閱也無妨�！�

    得知信件內(nèi)容不算什么機(jī)密，鐘靜云不由神色一松，展開信件大大方方地讀了起來。

    隨著鐘靜云清婉的聲音響起，眾女立即保持安靜，各個側(cè)耳傾聽。

    了解到西域近日的動態(tài)，鐘靜云等人紛紛明白李曜那句“不出所料”所為何來。

    武德十三年春，大唐置伊州，正式將伊吾國故地納入自己的版圖，至此一個重現(xiàn)兩漢廣開西域偉業(yè)的方略終于變得完全切實(shí)可行。

    國家的未來一片光明，但大唐君臣并沒有因此頭腦發(fā)熱，若要盡可能快速且穩(wěn)妥地達(dá)成這個遠(yuǎn)大的目標(biāo)，必須謹(jǐn)慎布局。

    孫子曾經(jīng)曰過：“知己知彼，百戰(zhàn)不殆”。而面對久未回歸華夏，已然不為唐朝人所熟悉的西域，“知彼”二字就成了大唐征服西域的重要先決條件。

    于是，在伊州治所伊吾城的官倉和武庫得以落成，連接玉門關(guān)與伊州的交通得以改善的同時，大唐鴻臚寺也新增了一個部門——番情司。

    該司由鴻臚寺卿掌管，明面負(fù)責(zé)了解外邦諸蕃領(lǐng)地的風(fēng)土人情，實(shí)際卻是一家專業(yè)的間諜機(jī)構(gòu)。

    武德十六年，唐朝攻滅吐谷渾，徹底消除了河西走廊的最大安全隱患，便在伊吾城設(shè)立了番情司的地方分支機(jī)構(gòu)“西域署”。

    騎都尉肖元朗經(jīng)李曜推薦，被皇帝授任為西域署令，全權(quán)掌管西突厥及其屬國的情報工作。

    肖元朗出身卑微，本是李曜買自西市的一名家奴，為人低調(diào)謙遜，在李曜的一眾親信當(dāng)中從不顯山露水。但李曜發(fā)現(xiàn)他心思縝密，能知微見著，朋友眾多卻非**，尤其擅于識人、相人，遂讓其進(jìn)入“麗競門”擔(dān)任執(zhí)事，協(xié)助蘭韶英和凌敬打理這個直屬于護(hù)國公主本人的秘密組織，結(jié)果肖元朗不學(xué)而有術(shù)，干得風(fēng)生水起，很快就正式坐穩(wěn)了麗競門的第三把交椅，堪為難得的特務(wù)人才。

    西域署令一職，官秩僅為正七品下，但皇權(quán)親授，位卑權(quán)重。胸懷壯志的肖署令到伊州任職后，立馬開始大展拳腳，到處搜羅人手，不遺余力地為大唐編織西域的情報網(wǎng)絡(luò)。

    于是乎，常年往返于絲路的粟特行商、拓枝城的著名舞姬、吐火羅的人口販子、龜茲的宮廷樂師、于闐的工筆畫師、行小乘法的疏勒僧侶、鷹娑川邊的牧馬人、西突厥南庭可汗侍衛(wèi)……甚至連能夠參與牙帳議事的人物都成了西域署的細(xì)作。

    當(dāng)然，這些唐朝特務(wù)的活計絕不止是收集和傳送資訊這么簡單，實(shí)際調(diào)查西突厥南庭重要成員的個人情報也是他們的重要任務(wù)。

    故而到得如今，咥利失可汗、薄布特勤、龜茲王訶黎布失畢以及弩失畢五部俟斤等人的性格、行事作風(fēng)、生活習(xí)慣、思維方式乃至彼此間的親疏關(guān)系等等，李曜都了如指掌。

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    其實(shí)，咥利失并非剛愎自用之主，他也是很懂得納諫的，而且一旦拿定主意，必是言出法隨，不會再容他人反對。

    只不過，咥利失生性殘暴涼薄，臣子辦事稍有不如他意，便會遭其體罰，就連手握重權(quán)的五部俟斤都曾經(jīng)被他施以鞭撻之刑，無一不是皮開肉綻，無一不是口服心不服。

    咥利失嚴(yán)于律人，對繼子薄布特勤卻是寬容有加，其中緣由不僅是薄布特勤是可汗之位接班人的首選，而是因為此子很多方面都頗像咥利失本人，不是親子勝似親子。在制定重大決策的時候，薄布特勤與咥利失的思路總能保持高度一致。

    薄布特勤是“攘外必先安內(nèi)”這一說法的支持者，并且是一條道走到黑的那種。對于唐朝間諜來說，南庭可汗的這個兒子的口風(fēng)并不難打探，李曜派遣薛萬徹進(jìn)行騷擾作戰(zhàn)，擺出一副逼迫咥利失從焉耆退兵的架勢，便是有假裝迎合薄布特勤想法之意。

    而她算著時日，帶領(lǐng)唐軍主力不疾不徐地朝目的地行進(jìn)，為的是盡可能地讓突厥人在堅城之下多流些血，以便激化咥利失、薄布特勤父子與南庭五部俟斤及其屬國諸國主之間的矛盾，為大唐以最小代價征服西域的計劃奠定出一個完美的基礎(chǔ)……

    ……

    ……

    行行重行行，西出玉門關(guān)的第十天，李曜終于走出了莫賀延磧。

    此前在沙州的時候，鐘馗等數(shù)十名明華觀道士自愿隨軍出征，使得布道營的規(guī)模又?jǐn)U大了，為了照顧其中一部分從未曾有過遠(yuǎn)行的新加入者，饒是有穿越八百里瀚海的捷徑，這行軍速度也快不起來。

    往西北方又走了兩日，一條長河出現(xiàn)在眼前，頓時引發(fā)隊伍里一陣歡呼，李曜便下令游哨散開，全軍就地休整。

    此時夕陽斜掛天空，余暉灑在水面，泛起片片紅暈。李曜在荒涼的戈壁走得久了，乍見美麗景象，心頭也有了些許興致，當(dāng)即脫去了鞋襪，卷起褲腿兒，牽了愛馬，取了水囊，兀自涉入河中。

    “爽快！”

    可口的瓜果早就吃了個干凈，李曜痛飲一口甘甜冰涼的河水，消除了喉間的焦渴，只覺無比舒坦。

    正待馬兒飽飲，李曜忽見一個高大身影立于鐘靜云身邊，正是已然成為布道營重要成員的鐘馗，當(dāng)即沖著對方打了個招呼：“正南師兄。”

    “見過明真師妹�！�

    鐘氏兄妹聞聲而來，齊齊施了一禮，李曜隨意拱手算作還禮，旋即手指水面，笑問鐘馗：“師兄可識得此河？”

    鐘馗在西疆這些年，為了發(fā)展信眾，難免要到四處走動，伊州地界當(dāng)然沒少來，只見他輕輕頷首：“沒錯，某是認(rèn)識的，此河發(fā)源于東北天山的冰川，被伊州百姓喚名為‘黑水’�！�

    “黑水？”

    河水清澈透底，水底卵石河沙清晰可辨，李曜和鐘靜云都頓覺奇了怪了。

    鐘馗見涉獵廣泛的李曜也有不知道的事情，不由得哈哈一笑，解釋道：“每年到得晚秋時節(jié)，便是皮革買賣的旺季，本地牧人會來到這河邊洗皮制皮，河水遭受那般污染，自然不復(fù)當(dāng)前的模樣�！�

    “原來如此……”

    李曜正說著話，一騎飛馳來報：“武功王前來迎接貴主，此刻已在兩里外恭候！”

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