曹操端坐在馬背上，回首南望。
天地間一片寂靜，只有大軍過后揚(yáng)起的灰塵隨風(fēng)飄蕩，久久不散。別說追兵，連一個(gè)斥候都沒有。
孫堅(jiān)已經(jīng)趕到新野，正在追擊，但是他非常謹(jǐn)慎，沒有一點(diǎn)機(jī)會(huì)可以利用。雙方兵力懸殊，在孫堅(jiān)沒有破綻的情況下，曹操不敢正面對(duì)敵，只能撤退，繼續(xù)等待戰(zhàn)機(jī)的出現(xiàn)。
新野城外的夜襲是一場大勝，劫得的糧草解了曹操的燃眉之急，但僅此而已。時(shí)間拖得久了，他依然會(huì)斷糧。許攸說他能說動(dòng)南陽的豪強(qiáng)出兵出糧，但曹操不敢把希望全寄托在許攸身上。南陽世家驕傲自負(fù)，如果袁紹來，他們也許會(huì)出力，他曹操來，那些人未必把他放在眼里。
“走吧。”曹操撥轉(zhuǎn)馬頭，向大軍追去。
曹昂、曹安民策馬跟上，一路沉默。攻擊新野失敗，幾天前的那場大勝帶來的士氣已經(jīng)消耗殆盡，前途未卜，生死難料，誰也高興不起來。
見子侄情緒不高，曹操笑了一聲，揚(yáng)了揚(yáng)馬鞭。“怎么了，一臉喪氣，莫非是因?yàn)槲覜]拿下新野？”
“不敢。”曹安民訕訕地笑了一聲。
“父親，我們這是去哪兒？”曹昂怯怯地說道。
“子修，抬起頭來。”曹操伸手拍拍曹昂的肩。“勝敗乃兵家常事，你不要被一時(shí)的勝負(fù)所累。不管什么時(shí)候，你都不能放棄。常言道，三軍可奪帥，匹夫不可奪志。天下哪有什么常勝將軍，孫子當(dāng)年伐楚，看似百戰(zhàn)百勝，最后不也是撤回吳國了嗎。吳起號(hào)稱不敗，但也只是不敗而已，并不是每戰(zhàn)必勝。”
曹昂點(diǎn)點(diǎn)頭，挺起了腰桿。
曹操嘿嘿笑了兩聲。“再說了，我不是不能攻取新野，只是不想攻取新野而已。”
曹昂大惑不解。“為什么？”
“如果攻破了新野，我該如何處置袁公路？殺了他，還是將他解送到盟主面前，交由盟主處置？”
“那你……”
“我們的任務(wù)是解襄陽之圍，奪取南陽。襄陽已失，只能退而求其次。我圍攻新野是想困住袁公路，為許子遠(yuǎn)爭取時(shí)間，寄希望于萬一。如果能拿下宛城，還有機(jī)會(huì)喘口氣，再奪南陽。”
曹昂驚訝地看著曹操，半晌才嘆了一口氣。“父親，是我愚笨，不能為父親分憂。”
“不是你笨，是你太仁厚。”曹操也嘆了一口氣。“你踐行圣人教誨，心存忠孝，我很為你高興，但人心險(xiǎn)惡，世事艱難，你如果沒有防人之心，難免為人所誤。許子遠(yuǎn)的確有智謀，但是他過于自負(fù)，以為袁本初對(duì)他器重逾于常人，使氣任性，凌鑠同僚，一心想立個(gè)大功，卻不知道這次任務(wù)的棘手之處。或者他知道，但是他不服氣，非要讓那些人看看他的能力。”
曹昂和曹安民聽了，不約而同的點(diǎn)頭。曹昂思索片刻，又道：“父親，那我們現(xiàn)在怎么辦？”
“繼續(xù)北行。如果許子遠(yuǎn)已經(jīng)拿下了宛城，我們就進(jìn)駐宛城。如果沒有……”曹操頓了頓，抬頭看向遠(yuǎn)方。“我們就離開宛城，取道葉縣回東郡。袁術(shù)已經(jīng)有了襄陽，接下來必然出兵豫州，我們必須趁早離開，避其兵鋒。”
曹安民問道：“我們?yōu)槭裁床蝗ピブ荩俊?br />
曹操?zèng)]有回答，卻看向曹昂。曹昂有些緊張，又被曹操溫暖的目光所鼓勵(lì)，想了片刻，說道：“父親，袁盟主是不想讓父親成為他本州的州將吧？”
曹操笑了，只是笑得有些苦澀。袁紹寧可讓周禺做豫州刺史，也不肯讓他來，原因無他，豫州是袁氏本州，而他只是一個(gè)閹人的子孫。這就像一個(gè)烙印，從他出生那一天起就烙在了他的身上，永遠(yuǎn)無法消除。
“走吧，去宛城。”
——
歸功于淯水，大量的錢糧輜重裝船水運(yùn)，孫策得以趕上了孫堅(jiān)，與周瑜交流了相互的情況后，對(duì)周瑜在袁術(shù)面前的亮相非常滿意。他詳細(xì)詢問了袁術(shù)和其他人的反應(yīng)，心里多少有了些概念，不由得暗自嘆息。
群眾的眼睛是雪亮的，袁術(shù)的確不是個(gè)值得侍奉的英主。他的所作所為一點(diǎn)也不像世家子弟，活脫脫一個(gè)街頭混混，目光短淺沒城府，說話不過腦子。如果他有自知之明，安心給袁紹當(dāng)配角，袁家說不定就真的得了天下。可他明明沒有當(dāng)老大的能力，非要和袁紹爭老大的位置，逼得袁紹不得不倚重善于用兵的曹操。想想后來他和呂布的互動(dòng)，還真是半斤八兩，一對(duì)活寶。
他們就是供曹操升級(jí)的怪，不過現(xiàn)在嘛，這個(gè)怪是我的，曹操別想了。
“那他現(xiàn)在還站在豪強(qiáng)那邊嗎？”
周瑜笑了。“該說的我都說了，現(xiàn)在還不清楚宛城的情況。如果宛城有變，以他的脾氣肯定要大開殺戒，你在襄陽那點(diǎn)事也就沒人提起了。不過……”周瑜想了想。“我擔(dān)心那些食肉者未必有這膽量。如果他們沒有起兵反叛，我們可就有點(diǎn)求名不得，欲蓋名彰了。”
“天下哪有事事如意，盡力而為吧。”孫策倒是看得開，揮揮手。“就算他要另外委派人守襄陽也沒事，襄陽諸家的錢財(cái)幾乎都被我搜刮來了，幾年內(nèi)都緩不過來，他什么也撈不著，真要逼急了，殺了人，也不是什么壞事。至于蔡家，他想奪也奪不走。”
周瑜盯著孫策看了一會(huì)。“你這么有把握？”
“黃承彥連劉表都看不上，會(huì)看得上袁術(shù)？”
“伯符，慎言慎行。上次的事好容易才糊弄過去，你就別再惹事了。現(xiàn)在低頭不見抬頭見的，一不留神就會(huì)落下把柄。后將軍為人負(fù)氣任俠，最在乎面子。你直呼其名，平白惹他，不值當(dāng)。”
孫策點(diǎn)點(diǎn)頭。“行，我記住了。”
周瑜很滿意孫策從諫如流、知錯(cuò)就改的態(tài)度。“伯符，宛城如果沒有生變，曹操很可能會(huì)加快撤退速度，我們要想在他離開南陽之前截住他，必須要加快行軍速度。我擔(dān)心輜重跟不上，曹操有逃脫的可能。”
“你有什么計(jì)劃？”
“是時(shí)候聯(lián)絡(luò)程吳二位將軍了。”
孫策摸摸頭，如夢初醒。“你看我，這兩天太忙，都把他們給忘了。”
“你忘了，將軍可沒忘。”周瑜微微一笑。“后將軍擔(dān)心宛城，要倚仗將軍作戰(zhàn)。不過他也清楚豫州的重要性，要將軍盡快上任，將豫州控制在手中。將軍的意思是我們先行一步，聯(lián)合程吳二位將軍，借助汝南黃巾的力量搶占豫州。但是，要得到后將軍的同意，我們要先割舍一些東西。”
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