雖然太陽已經朝著西邊偏斜了下去，但那熔金煉鐵般的熱度依舊可怕。，

    趙苞已經熱的喉嚨都要冒煙兒了，身上的汗水出了一層又一層，卻很快就被撲面而來的熱浪給蒸干了，只留下一層細細的鹽粒子，摸上去沙沙的響。

    晃了晃皮水囊，從水囊中傳來液體的碰撞聲，趙苞舔了舔已經干裂的嘴唇，強忍著干渴，又把水囊放下了：水已經不多了，應該盡可能的節省，不到萬不得已絕對不能輕易喝下保命的飲水。

    望著連綿起伏的沙丘，視野范圍之內全都是一片昏黃的顏色。

    在這片茫茫沙海就好像真正的汪洋一樣無邊無際，因為嚴重缺少視野標志物，趙苞早已迷失了方向。

    在茫茫大漠中迷失方向，確實是一個很可怕的事情，甚至足以致命，但趙苞卻并不怎么擔心。

    其實，對于置身于大漠深處的趙苞而言，他早就失去了最基本的方向感，東西南北這些最基本的概念早就離他而去了。

    在這片廣闊無垠的沙海之后，四面方都是一樣的徑直，能夠看到的全都是起伏不大的沙丘。

    趙苞不需要知道方向，他甚至沒有必要知道自己所在的位置，以為他已經看到了前面那一道粗大的黑色煙柱：那是一個信號，一個專門標注出來的指引目標。

    踩著松軟的黃沙，深一腳淺一腳的朝著那道黑色的煙柱子趕了過去。

    在空曠無遮的沙海之中，視覺并不總是那么可靠，看起來并不遙遠的黑色煙柱，卻足足走了大半個時辰。

    專門浸過黑油的棗木點燃之后，就會發出滾滾濃煙，在空曠地帶格外的顯眼。

    當趙苞趕過來的時候，那一群守候良久的商人們終于松了一口氣，趕緊用沙土把棗木掩蓋住，黑煙旋即消失不見。

    這是一個商隊，包括趙苞在內總共有四十四個人和十匹駱駝，攜帶著大量的絲綢、茶葉等物，看起來完全就是一個很正常的商隊。

    唯一有點不正常的是，這個商隊的所有成員全都是年輕人，最大的也不過二十幾歲的樣子。

    “怎么樣？找到了嗎？”

    趙苞搖著頭：“沒有找到任何河流，連水源都沒有見到。”

    “你是否保持了正常的行進速度？”

    “是。”

    “中途沒有轉向吧？”

    “沒有。”

    問話的那個年輕人沒有再說什么，而是掏出紙筆詳細記錄：“閏六廿，進格四圓一，成蔥香而去之。，”

    這些毫無意義字句是一套經過加密的文字，雖然趙苞認識其中的每一個字，但卻不知道是什么意思。

    再加上那一大團亂七糟的曲線，簡直就是艱澀難懂的天書，但他卻知道這是一份非常詳細的地圖，并且做出了很周全的標注。

    這段加密文字翻譯過來之后的意思就是：出羌海五日，正西直行三百里，半徑四十里之內無水源，無部族存在。”

    那一大堆好像亂麻般的曲線，則是對地形、距離、高度的標注符號，當然趙苞并不懂這些個東西，因為他不是測繪班的學生。

    在這個商隊當中，有一半人是測繪班的學生，他們不遠萬里西出陽關，來到這傳說的“瀚海”，使命只有一個：對這條路線進行周密測繪，記錄沿途的水源、地形和風土人情等等。

    趙苞等人不懂測繪，但他們的使命卻異常明確：保護測繪人員的安全，為測繪人員服務。

    茫茫大漠之中的黃昏，和中原故國的傍晚絕對是兩個世界，這里既沒有枯藤老樹昏鴉，也沒有小橋流水人家，只有漫無邊際的滾滾黃沙，甚至連鬼影子都看不到一只。

    為了抵御滾滾熱浪和太陽的直射，眾人在一個背風處搭起了簡陋的帳篷，測繪人員正在忙碌著。

    用尺子在如同亂麻的曲線中劃出一條條虛線，在地圖上標注出一個個圖標，然后仔細計算出距離，再一次核算方位。

    “孔雀河沒有支流，或者是曾有今卻消失，永樂地圖謬誤頗多。”

    雖然趙苞根本就不曉得他所在的位置，但那些測繪人員卻非常清楚的知道：現在的位置就是在高昌國西南五百里處。

    高昌國是一個古稱，或者說是歷史名詞。

    被唐滅國之后，到了宋時為西域胡人占據。

    蒙元時期曾在此設立行政機構。

    到了明朝初期還對中原nn保持著名義上的朝貢關系，現如今這種關系早就斷絕了。

    單純從地理位置上來看，趙苞他們這一批人早就越過了古時的高昌國，處于更西邊的區域之內了。

    作為“絲綢之路”的一部分，這里曾經是繁忙的商路。

    千百年過后的變化如同滄海桑田，一個又一個王朝崛起，一個又一個帝國滅亡，早已時過境遷物是人非了。

    現在所用的地圖是永樂版的，已經過了兩百多年，而永樂版本的地圖又是承襲了元朝版本，不僅粗糙不堪，而且存在諸多錯誤。

    雖然大致上還有使用價值，但若是作為軍事地圖來用的話，必然會失之毫厘謬以千里，引發難以想象的災難。

    比如說，在兩百多年前的舊地圖上，這里就應該有一條河，事實上卻沒有，或者說那條河已經消失了。

    若是千軍萬馬經過這里，卻找不到地圖上的水源，后果不堪設想！

    太陽已經落了下去，那股熔金煉鐵般的熱度消散的很快，竟然有了一絲難得的舒爽之意。

    眾人打開行囊，取出硬邦邦的干燥面餅，掰開成小塊兒在木碗里浸泡成軟塌塌好像面糊一樣的東西，匆匆忙忙的吃了個飽，又取出精飼料和飲水喂過了牲口，以熟練而又麻利的動作收拾好行囊，牽著駱駝繼續一路往西。

    在這茫茫大漠之中，春夏秋冬的四季輪回已經嚴重模糊了，雖然已是深秋，白日里卻熱的嚇人，真正的熱量不是來自天上的太陽，而是來自腳下的沙土，就好像是行走在一方巨大的烤鍋之上。

    太陽落下去之后，溫度以難以想象的速度消散，轉瞬之間就又變冷了。

    為了抵御酷暑，眾人只能象夜行的動物般晝伏夜出，每天的黃昏時節開始趕路，到第二天溫度上來的時候則停下來休息，借以躲過可怕的熱浪。

    沙漠里的溫度下降的非常快，就好像是在片刻之間經歷了一個寒暑輪回，尤其是在起風的時候，簡直就好像是在隆冬時節。

    因為缺少山川樹木的阻擋，稍微有那么一點點的小風就會地動山搖之勢。

    從西北方向上吹過來的夜風肆無忌憚的狂吼著，席卷起漫天沙塵瘋狂抽打著桑德子，厚厚的衣物就好像完全不濟事，狂風透過衣裳侵肌蝕骨。

    和中原故國的寒風不同，這里的風又干又硬，能直接打到骨頭縫子里去。

    同樣的狂風已經經歷過兩次了，大家都有了應對的經驗，為了防止有人在黑夜之中掉隊，同時也是為了防止遇到流沙陷阱，大家把自己用繩子栓成一串兒，緊緊的跟在駝隊的后面，踩著厚厚的沙子越過一個又一個沙丘。

    黑夜中，傳來一陣陣隱隱的轟鳴之聲，聽起來好像和遙遠，卻又有一種近在咫尺的感覺，就好像是有萬千頭妖獸隱藏是黑夜之中發出低沉而又可怕的嘶吼。

    早在離開軍校之前，趙苞他們這一批人曾經短暫受訓，具備了一些最基本的沙漠求生知識。

    他們知道這種古怪的聲音并不是如同傳說中的那樣是妖魔作祟，而是一種很正常的自然現象，只要自己不疑神疑鬼，那就沒有什么好怕的。

    如同趙苞他們這樣的測繪小隊，總共有九個，被分到不同的路線上執行各自的使命。

    這里距離毅勇莊非常遙遠，雖然沒有傳說中的“萬里之遙”，至少也在五千里之外了。

    這里早已不是大明朝的疆域，無論發生了什么，也不管遇到什么樣的艱難險阻，都不可能得到任何支援，一切的一切都只能依靠自己。

    雖然離家萬里，雖然有千山萬水相阻，但每一個人都無所畏懼，因為他知道自己的身份和使命。

    他們是民族的力量，是民族的尖刀，為了我族的利益不懼任何艱難，不怕付出任何犧牲。

    他們是這個時代最先覺醒的那一批人，是先行者，是領路人。

    他們知道在這蒼天覆蓋之下，不是只有一個大明帝國，而是有很多個正在崛起或者是正在衰落的民族。

    若想實現我族長興的終極目標，最直接最有效的手段就是消滅視野范圍之內的所有威脅，和所有潛在的威脅。

    任何一個王朝或者是帝國，都有興起和衰落的過程，在我族興盛之時，注定消滅一切可以消滅的目標，無論他是不是敵人，都要堅定的消滅他們。

    只有被消滅的對手，才不具備威脅我族的可能。

    臨行之時，張啟陽說的非常明白：“極西之地，有諸多強盛帝國，其中有很多正在崛起，遲早會對我族構成重大威脅。消滅他們勢在必行，而你們則是走在最前沿的探路者，我給你們三到五年的時間，弄清楚那邊的情形，給后來者探出一條道理，這就是你們的使命！”

    雖然同樣是出自新華軍校，趙苞他們這一批人和張三娃、洪長安他們那些早期的學員有著明顯的差別，甚至根本就是完全不同的兩種人。

    他們更加激進，也更加狂熱，有著強烈的使命感和榮譽感。

    趙苞很清楚的知道這次測繪任務究竟意味著什么：當他們順利完成任務返回故國的時候，張啟陽肯定已經完成了最后的整合，到時候必然揮師西進進行遠征，于西邊的強盛帝國展開血腥慘烈的生存之戰。

    他們走到哪里，就會把戰火帶到哪里，因為他們本就是先行的探路者，他們是為戰爭服務的螺絲釘。

    雖然他們知道自己會把戰爭和災難帶到西邊去，卻沒有哪怕一丁點的心理障礙和任何愧疚之心。

    民族之間的生存之爭本就慘烈，沒有任何道義可言，也容不下絲毫憐憫和同情。

    這個世界本就是弱肉強食的黑暗叢林，弱者就應該滅亡！11

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