坐下之后，劉賢想了想，對曹操道：“魏公這是說笑了！我本就是朝廷任命的鎮南將軍，一直都是朝廷的人。這重歸朝廷之語，從何說起？”

    曹操道：“你知道我的意思，何必搪塞？”

    劉賢沉默片刻，嘆道：“當年赤壁之戰時，我去魏公軍前效力，實欲助魏公一舉擊敗孫、劉，使天下早日一統，百姓得以安享太平。因此我擒諸葛亮、魯肅、龐統，說破連環計，又治療時疫。及至后來，意外領兵之后，又立即來赤壁增援。后又助守南郡，轉戰油江口、孱陵、巴丘、州陵、沙羨等地。我自認已經是盡心盡力了。然而時移事易，及至如今，我麾下已有十余萬將士，數百萬百姓，此身已非我一人所有，不再像當年一般能夠自由選擇了！對于此，我想魏公應該深有體會。魏公初起兵時，定然也是一心匡扶漢室，救命于水火。然而如今卻悍然進位國公，此非唯魏公一人之意也，實是麾下文武眾將推著魏公，不得不更進這一步而已。”

    曹操聞言，長嘆一聲，道：“知我者，子良也！既然你我皆欲天下早日安定，你又為何屢屢興兵北上，攻打襄樊？”

    劉賢道：“方今天下，各家征戰，不進則退。就像當年的劉表、劉璋一般，坐擁富庶州郡，兵馬錢糧廣盛，卻今年不征，明年不戰，坐失良機，以致轄下有志之士盡皆失望，最終覆敗。前車之鑒不遠，我又怎能重蹈覆轍？”

    曹操道：“這么說你是硬要在襄陽與我對陣，分個輸贏了？”

    劉賢想了想，按原本的歷史，曹操還有六年壽命，而自己想要最終北伐成功，必須先花三四年的時間練成騎兵，并徹底解決掉側翼的威脅，然后才能放心北伐。于是劉賢慨然道：“若魏公能將樊城交給我，我便可在此保證，終魏公有生之年，不再從襄樊之地北進一步，如何？”

    曹操聞言大笑道：“你此言殊無道理！朝廷之土地，豈可私相授受？”

    劉賢道：“當年高祖皇帝有言：非劉氏而王者，天下共擊之！魏公不是一樣悍然進位為位比諸侯王的國公？恐怕用不了兩三年，魏公就要正式變成魏王了吧！既然如此，我只要區區一座樊城，有何不可？”

    曹操沉默片刻，道：“若你愿意撤出襄陽，退回荊南，我也保證，只要你日后不再北進，我便絕不南下討伐于你。讓你在荊南安安穩穩地做朝廷的順臣，從此相安無事，如何？”

    劉賢搖頭道：“荊州四戰之地，若不能拿下襄樊，憑險固守，我如何能夠安心？棄了樊城，北邊還有新野、宛城、葉城可以固守，對曹公來說，損失并不算大。以此一城，換得數萬將士解甲休整，荊襄一路自此安穩，其實是很劃算的。”

    曹操道：“我十萬大軍云集于此，不能克敵制勝，反要棄城撤軍，豈不是天大的笑話！”

    劉賢搖頭笑道：“有漢水阻隔，魏公縱有十萬大軍，又如何能夠飛渡？北軍雖多，卻無用武之地啊！”

    曹操捋了捋花白的胡須，淡淡地道：“我若征十萬民夫，調集工匠，三五月內造成千艘戰船并不困難！如何不能渡過漢水？”

    劉賢心下一驚，隨即笑道：“戰船豈是三五個月就能造成的？水軍訓練也非一日之功！魏公當年在赤壁慘敗，后又多次在濡須與孫權對陣，為何還是如此輕視水戰？三五個月建成的那能叫戰船嗎？不過是幾塊拼湊起來的木板罷了！魏公妄圖以這樣的船只與正規水師爭鋒，難怪雖然坐擁中原九州之地，但多年以來，卻一直對江東無可奈何。”

    曹操聞言，也不氣惱，道：“漢水并不如大江那么寬闊，我以千艘戰船，連結成橋，順唐白河放下，足可一舉建成浮橋，十萬大軍，豈不瞬息可渡？”

    劉賢大笑道：“魏公真是異想天開！豈不說漢水湍急，浮橋難以建成。就算你建成浮橋，我水軍也可立即殺到，一把火將浮橋給燒個干凈。魏公若是不信，就請盡管試一試。”

    曹操沉吟片刻，這才道：“你大軍屯于襄陽，江陵空虛，就不怕孫權、劉備侵略東西，豪杰賊匪擾攘于內？”

    劉賢笑道：“夏口有大將魏延領兵萬余守備，巫縣也有大將霍峻督率諸軍防守，至于境內，荊州百姓在我治下安居樂業，并無賊匪！我又有何慮？”

    曹操道：“只恐變亂突起，你將措手不及。”

    劉賢道：“魏公說的，應該是孫權吧！魏公暗派辛毗為使，前去柴桑見孫權，請他出兵掩襲夏口，卻不知孫權轉頭就將情況告知于我了！魏公可知，我家孫夫人剛剛有喜，我與孫權，正是兩家盟好的時候，他又怎會依魏公之意，出兵攻我呢？”

    曹操輕笑了一下，并不言語，就聽劉賢又道：“魏公除了請孫權掩襲我軍之外，無非就是想別派大軍，攻打隨縣，繼而攻入江夏，奪回武陽關。”

    曹操聞言，面色微變。

    劉賢見狀，繼續道：“不過隨縣谷道以及武陽關都極為險要，我又各屯駐了數千大軍，以良將守衛，魏公想要達成目的，至少也要增調數萬大軍圍攻兩三個月才行。”

    曹操沉默片刻，道：“那又怎樣？我兵多將廣，錢糧廣盛，別說兩三個月，便是一年半載，也耗得起！”

    劉賢聞言，被曹操話語中滿滿的壕氣給噎了一下，果然有錢有兵就是任性啊！

    當下劉賢道：“魏公在襄樊集結了十萬人馬，在隴右、涼州又集結了十余萬人馬，在淮南也有四萬，此外，幽燕邊地還有數萬，屈指算來，近三十萬大軍征戰在外，便是錢糧再多，又能支撐幾時？況且如今中原空虛，倘若有賊匪作亂，抑或忠于漢室的忠臣義士想要撥亂反正，誅除嗯哼，那個奸賊！一旦許都或是鄴城有變，魏公當如何應對？”

    曹操渾不在意地笑道：“些許跳梁小丑，何足懼哉！”

    劉賢見曹操油鹽不進，當下道：“既然如此，我們今日也就沒什么好談的了。魏公可繼續宣稱奉召討賊，而我則繼續討伐權奸。我們戰場之上見分曉吧！”

    說著，劉賢便要起身離去，許褚、夏侯惇、樂進見狀，上前一步，以手按劍，欲要捉拿劉賢。劉賢身后黃忠、關平、楊狼等人頓時也戒備起來。

    劉賢無視了許褚、夏侯惇的怒視，神色自若地問曹操：“魏公這是什么意思？莫非想要火拼？”

    曹操看了看劉賢臉色，這才道：“此次是我誠心約見，豈會有詐？你自可自由來去，我絕不阻攔。”

    劉賢聞言，哼了一聲，當即與黃忠等人一起離了涼亭，上了小船，奮力往南岸而去。

    江上停泊的水軍見狀，急忙來迎，護著劉賢返回了襄陽。

    眼見劉賢遠去，夏侯惇問曹操道：“適才何不下令，一舉拿下劉賢，除此禍害！”

    曹操道：“往常聽說劉賢深得史阿劍術真傳，我還未肯深信。今日見其在元讓和仲康的氣勢逼迫之下，猶自神態自若，方知其武藝的確不凡！加之黃忠雖老，猶有廉頗之勇，關平更是關羽之子，家學淵源。且劉賢水軍就在江上不遠，我們即便動手，也多半不能拿下他。既然如此，又何必動手？徒惹人笑。”

    夏侯惇不敢爭辯，只得護著曹操回轉樊城去了。

    卻說劉賢回到襄陽，龐統接著，詢問與曹操見面的情況。劉賢說了一遍，隨后道：“看來曹操是打定主意，要和我們耗下去了。但我軍卻耗不起。如今滿寵領兵一萬攻打武陽關，傅彤、廖化領兵六千固守。賈信領兵一萬五千圍攻隨縣，張任、史阿、郭攸之近五千人固守。眼下還能支撐，但我想曹操很快就會增調兵馬前去隨縣。可偏偏如今我軍卻已經征調不出太多兵馬來了。如之奈何？”

    龐統沉吟道：“只有征調西線劉敏、陳應，江陵邢道榮、巴丘李嚴所部兵馬前來助戰了。這幾路兵馬相加，能有九千人，進駐隨縣，當可應付曹軍了。只是如此一來，我軍腹地就實在太空虛了。禁不起半點折騰啊！”

    劉賢思索了一下，道：“無妨，交州如今還算安穩，可以調些兵馬回來相助。這樣吧，調駐守南海的吳碭所部三千人回駐巴丘，另命蒼梧太守蔣琬從蒼梧郡五千駐兵之中分出三千人回駐江陵。有這六千兵馬在，想必當能震懾宵小了。”

    龐統道：“如此也可！只是我軍若與曹操長期相持，終究是徒耗錢糧，殊為不智。還是要想個辦法破局才行。”

    劉賢道：“今日與曹操一番交談，見其態度極為堅決。我想除非中原爆動亂，否則曹操定然不肯班師！”

    龐統道：“既如此，或許可以秘密遣人北上，去中原聯絡豪杰義士，一舉起事。”

    劉賢道：“豪杰義士都并無多少兵馬，起事很難成功。只可惜遼東太遠，否則若是說動公孫康領兵從海路至渤海，奇襲鄴城，必能逼得曹操驚慌退兵。”

    龐統聞言，拊掌嘆道：“主公此計甚妙！我曾聽說公孫康之父公孫度曾經有率步騎兵四萬奇襲鄴城的計劃，只是后來被涼茂勸阻，未曾實施。如今中原比之當年更加空虛，倘若公孫康再行此策，成功的可能性將會極大。不過遼東距離確實太遠，信使在中原小心前行，跋涉至遼東，至少要三個月，而公孫康即便同意起兵，調集兵馬糧草至少要一個月，渡海進擊鄴城也至少要一個月。換言之，五個月之后才能見到成效。實在太慢！我有一計，可立退曹兵。”

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