卻說魯肅、呂蒙幾次欲要出兵襲擊盤踞余汗、臨汝的周鳳，都被劉賢識破阻撓。劉賢又屢次去信告誡周鳳，要他嚴守城池，切莫被大意。隨后劉賢更命費詩分出三千蠻兵來海昏營寨加強守備兵力，之后命張任領兵四處出擊，襲擊周邊永修、奉新、建城、宜豐等地，欲要吸引魯肅出兵救援各縣，好圍點打援。

    然而魯肅除了派出精干人手巡查各城，督促各縣嚴加防守之外，竟不發一兵一卒前去增援，打定了讓各縣各自為戰的主意，讓得劉賢大為光火。

    索性劉賢就讓張任四處劫掠各鄉、亭、里，破壞各地的基層體系，以此打擊江東在各縣的統治。

    雙方邊談邊打，鬧得不亦樂乎。

    此時，江東使者趙咨也終于趕到了鄴城，曹操聞聽趙咨又來，當下接見，對其道：“上次你為孫權使者，言之鑿鑿地說孫權將歸附于我，并遣送孫登為質子。我這才令曹仁出兵，牽制劉賢，解了江東之危。誰想孫權卻出爾反爾，戲耍于我！你如今又來，就不怕我殺你立威嗎？”

    趙咨道：“自古兩國交兵不斬來使，魏公乃當世英雄，又豈會與我一個小人物一般見識？前次我家主公之所以未遣送公子孫登為質，是因為公子偶感風寒，纏綿病榻，實是無法成行，卻不是故意欺騙魏公。還請魏公明鑒！”

    曹操聞言道：“那孫登如今病勢痊愈，可以啟程了吧？”

    趙咨道：“當然不可以！”

    曹操不滿地道：“為何啊？”

    趙咨道：“如今劉賢率領荊州主力東進攻打豫章，我江東上下已經抱了玉石俱焚之心在抵抗。我家主公親自坐鎮柴桑，已經決意與城池共存亡！萬一戰事不利，我家主公必無幸理，到時候孫登公子便是江東之主，當率領江東軍民繼續抗擊劉賢。當此危急存亡之秋，試問孫登公子怎么能離開江東？”

    曹操聞言，上下看了看趙咨，嘆道：“你倒是能為孫權開脫！只是孫權既然不愿意遣送質子，卻又派你來干什么？莫非打算空口白牙，便來向我求援？”

    趙咨道：“我此來既為求援，也是來向魏公申明我家主公抗擊劉賢到底的決心。若魏公愿意出兵救我江東，那么從此江東自然唯魏公馬首是瞻！若魏公不愿出兵相救，那么我便是報喪的使者，既是為我江東基業報喪，也是提前預報魏公之喪！”

    此言一出，旁邊曹丕、曹植、曹彰、曹休、曹真、夏侯尚、許褚、賈詡、劉曄、蔣濟、華歆、王朗等人盡皆面色大變，就見曹彰、許褚憤然起身，拔劍便要斬殺趙咨。

    曹操見狀，急忙喝止眾將，隨后饒有興致地問趙咨道：“圣人言六十而耳順，如今已是建安二十年一月，我今年正好六十，豈會聽不得幾句壞話？只是在我看來，你的話不過是敗犬之吠，不值一提而已。孫權即便敗亡，于我又有何損失？”

    趙咨道：“方今天下，能被魏公忌憚的人，不過劉賢、劉備與我家主公三人而已！”

    曹操笑道：“不錯！如今孫權即將敗亡，讓我忌憚的人又少了一個，難道不是喜事一件嗎？”

    曹操麾下眾文武聞言，盡皆大笑。就聽趙咨道：“非也！魏公誠乃當世英雄，然尚有劉備、劉賢與我家主公與魏公爭鋒！魏公在時，中原自然安穩。但魏公剛剛才說自己已至耳順之年，古人言年過五十而不稱夭，又說人生七十古來稀，可見人生苦短，長壽難得！魏公雖然壯志不減當年，但畢竟年事已高。而劉備歲數小于魏公，劉賢和我家主公更是年富力強。一旦魏公春秋故去，到時候南方再雄起一個雄姿英發的年輕霸主，則中原必不能安穩。荊州與江東兩相牽制，則中原安，荊州與江東合二為一，則中原必危。魏公雄才大略，自然視天下英雄于無物，但英雄遲暮，總得考慮身后之事，為后繼之君掃清障礙吧！”

    曹操聞言，沉吟不語。就聽趙咨道：“今日若魏公坐視我江東被劉賢吞并，則魏公百年之后，魏國基業也將計日而亡。故此，我在這里先行向魏公報喪！在下言盡于此，請魏公三思。言語無禮，觸怒魏公及在座公卿，在下自知必死，特此引頸就戮。”

    言罷，趙咨脫下冠冕，以示戴罪。

    曹操見狀，大笑道：“我豈是以言罪人，不能容人之人！江東有你這般不顧生死，勠力扶保之臣，必不會速敗！你且去館驛暫息，容我與眾將商議之后，再答復于你。”

    趙咨聞言，拜謝而去，直到出了曹操宮殿，方才長出了口氣，這才突然察覺后背早已冷汗一片。

    待趙咨走后，曹操與賈詡對視一眼，目光中都閃過一絲憂慮之色，就聽曹操對眾將道：“剛剛趙咨之言，你們都聽到了，有什么想法，都說說吧！”

    曹丕、曹植等人都起身道：“趙咨不過敗犬之吠，胡言亂語，還請父親千萬不要放在心上。父親春秋正盛，豈足言老？”

    曹彰更是叫囂道：“父親不要聽那姓趙的胡言亂語！劉賢、孫權有什么了不起？孩兒愿意親提十萬大軍南征，必蕩平荊州、江東，活捉劉賢、孫權，獻與父親。”

    曹操聞言大笑，道：“你們都先坐下，且聽聽公卿大臣們怎么說。”

    就聽劉曄起身道：“魏公，劉賢攻打江東，連戰連捷，我軍的確不能坐視。應該命令曹仁、于禁起兵南下，攻打襄陽，以牽制劉賢。此外，為防萬一，還應該調一支兵馬至淮南，以就近觀望孫劉之戰。倘若孫權果真戰敗，我等也可及時出兵搶奪吳會。”

    此言一出，程昱、蔣濟、鐘繇、董昭、華歆等人都一陣附和。曹操沉吟了一陣，轉頭看向賈詡，就見賈詡遲疑了一下，也微不可查地點了點頭。

    于是曹操下定了決心，對眾將道：“既然如此，便令曹仁、于禁、田豫、賈信、鄧展、常雕、諸葛虔等人整備兵馬，待我大軍到后，便即攻打襄陽。此外，命臧霸、孫觀、尹禮領青徐兵兩萬南下至淮陰，扼守邗溝要道，隨時準備趁亂進取吳郡。”

    書吏急忙將曹操之令寫成文書，待曹操看完無誤，用印之后，便即發往各處。

    曹操也立即調動駐守在鄴城周邊的三萬精兵，準備南下。

    賈詡道：“魏公先前殺了伏皇后，誅了二位皇子，朝中老臣多有怨懟之心。此次南征，不得不防！”

    曹操聞言，皺眉思索了片刻，嘆道：“天下人皆以為我殺皇后皇子是犯上作亂，但其實卻是伏后先圖謀害我，我殺她不過是自保而已。今朝中公卿多有疑我不臣者，為示清白，我已將三個女兒送進宮去，侍奉天子。漢家本有外戚掌權之制度。我今為外戚，掌管天下之權有何不可？”

    賈詡道：“可叫人上奏天子，冊封魏公之女為后，則可暫時堵住朝中公卿之口。”

    曹操聞言，點了點頭，當下依計行事。

    于是很快，天子便下詔冊封曹操中女為皇后。一時間，朝中忠于漢室的大臣又開始心存幻想，希望曹皇后生下皇子，日后繼承皇位，能使曹操看在親外孫的情分上，不篡奪女婿外孫之位。

    曹操用這一招暫時穩定了朝局，心下大為放心，當下便要領兵南下。

    正在此時，合肥張遼、樂進、李典，壽春溫恢先后送來緊急軍情，曹操展開一看，只見上面寫道：“建安二十年一月十三日，劉賢、孫權聯軍北上，攻打淮南。劉賢麾下馬超所部騎步軍號稱三萬，經皖城攻打六安，聲言與趁虛攻打壽春，截斷合肥后路。江東軍韓當、呂蒙所部號稱兩萬，沿居巢直撲合肥而來，孫邵所部在濡須也調兵遣將，有出兵攻打合肥之意。淮南兵少，恐難以支撐。請魏公速發援兵。”

    曹操聞訊，大為驚訝，忽然又接到樊城曹仁發來加急文書，曹操展開一看，又是一驚、原來曹仁探聽道荊州地區史阿、張著、樊岐等兵馬都在往北調動，襄陽一線的黃忠、龐德、張南、馮習、向寵等人也都在整軍備戰，當下認定劉賢是準備大舉北上攻打樊城，因此急忙寫了書信呈報曹操。

    曹操看了曹仁的書信，再看看張遼、溫恢等人從淮南發來的文書，前后一想，頓時從中感覺除了濃濃的陰謀味道。當下曹操暴怒不已，恨恨不絕地道：“好個孫權，分明與劉賢早已狼狽為奸，卻遣使假意向我求援，欲使我大軍去攻打襄陽，他卻好趁虛攻打淮南！碧眼小兒，真是慣會使弄奸巧計謀！我幾乎上了你的大當！”

    當下曹操暴怒之下，忽然想起趙咨已于數日之前以早回江東，將曹軍南下救援的消息告知孫權，以堅定江東大軍堅守之心為借口，已經出了鄴城，兼程返回江東去了。

    于是曹操急令曹休領兵去追趙咨，追上之后，不必多言，立即斬殺，取其首級回來復命。

    曹休當即領兵去了。曹操余怒未消，因深恐淮南有失，于是急招眾文武商議對策，一眾謀臣雖然覺得形勢變化的有些突兀，但張遼、曹仁、溫恢、于禁等人都是文武兼備的方面大將，眾人先后送來文書，言之鑿鑿，總不至于有假。于是眾人愕然之余，當即紛紛建議曹操固守樊城，而親領重兵急速救援淮南。

    曹操心下本也是如此打算的，當下命曹仁、于禁固守樊城，自己卻領著三萬精兵火速趕到豫州，打算乘船經汝水入淮，先救淮河南岸的壽春，然后再南下增援合肥。

    沿途又發了多個調令，命臧霸、孫觀、尹禮以及呂虔等各路兵馬都急速往壽春會合。

    本章完

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