郝昭聞言點了點頭，道：“主公所言極是！不過主公，如今既然呂娘子已經暴露，行刺之事自然也就不可能了。主公能否念在她也是被人所逼，溫侯當年又曾誅殺董卓，有功于過，特別開恩饒她一命？”

    劉賢看了看郝昭，笑道：“看來你對這呂娘子真是情根深種啊！”

    郝昭道：“末將以前不過是個廝殺漢，地位卑微，雖然喜歡人家，但卻無力找尋并保護她。如今我得主公看重，引為心腹，又幸而遇見了她，實是不想放過。”

    劉賢點頭道：“你放心吧，就憑她是溫侯之女，我就不會輕易殺她。”

    郝昭聞言，跪拜在地，道：“主公，末將還有個不情之請，請主公千萬答應。”

    劉賢訝道：“你先起來，慢慢說。”

    郝昭道：“呂娘子掛念失陷在中原的兒子，但賈詡說過，若沒有完成任務，此生便不許呂娘子去見她兒子。她如今傷心欲絕，幾有死志。”

    劉賢不置可否地道：“那又怎么樣？”

    郝昭道：“末將想向主公告假兩月，親自潛入許都，去救回她兒子。”

    劉賢斷然拒絕道：“不行！你乃我麾下大將，豈能親身犯險？”

    郝昭還待爭辯，就見劉賢抬手止住，隨即道：“你放心，我會派出精干探子查探呂嗣下落，若是找到機會，也一定出手將他救回來。三五個月內此事便會有個結果，你且耐心等待一陣。”

    郝昭聞言，只得依言作罷。就聽劉賢問道：“溫侯家眷，除了嚴夫人病逝，呂如今嫁給了你之外，還有其他人嗎？”

    郝昭道：“溫侯尚有一位妾室，就是當年引得溫侯與董卓產生嫌隙的那位。因她素有禍水之稱，曹操不敢留在身邊，只作為舞姬蓄養(yǎng)。不過數(shù)月便抑郁而亡了。”

    劉賢點了點頭。當日忙完公務，回到書房，寫了一封密信命人帶到北方，交給宗正劉艾，請他設法營救呂嗣。

    如此又過了數(shù)日，益州探子傳來消息，說張飛逼近巴中，張郃于是將巴中附近數(shù)萬口百姓遷往漢中，棄了巴中，轉而固守米倉山要道，張飛領兵直進，在米倉山再次擊敗張郃，進兵屯于山南，至此米倉山小道的一半被張飛奪取，曹軍南下之路被阻斷，劉備總算是穩(wěn)固了巴蜀，開始調兵遣將，運輸糧草軍械至白水關，準備進攻漢中。

    劉賢聞聽巴東之兵大半被調走了，只留孟達、郝普領兵三千駐守，當下命劉敏領兵兩千進駐巫縣，調霍峻、相虎兩營至巴丘，又調陳應所部至夏口，巫縣至夷道的長江水道全都交給了黃權的三千水軍把守。

    至此，在西線便只剩下北岸劉敏所部，南岸諸葛虔所部，以及位于二線的黃權所部，總共千人了。

    劉賢將十架投石機和三百具連弩送到了巫縣，加強了防御力度之后，便即放心地將目光轉向了東面。

    此時孫權在魯肅的苦勸之下，極力克制著自己欲要出兵奪回新淦、宜春、舒縣、居巢等地的念頭，一邊命各郡縣繼續(xù)募兵，一邊又命各軍將領加緊練兵，重兵駐守各處要害城池。

    但越拖下去，新淦、宜春的防御越發(fā)嚴密，想要奪回來的希望就越小。而龐統(tǒng)又集結精銳，不斷在江北之地襲擊皖城周邊的農田，擄掠屯田的軍民，呂蒙、甘寧等屢次反擊，都被龐統(tǒng)擊敗，每月總要損失數(shù)百近千人，江北諸軍都苦不堪言，卻又對龐統(tǒng)、馬超、魏延這樣頂尖謀臣武將的組合無可奈何。

    孫權本欲集結重兵與龐統(tǒng)決戰(zhàn)，但魯肅苦勸，當下只得盡撤皖縣之民，放棄了在此地屯田的打算，只留重兵守衛(wèi)城池，定期派水軍為皖城送去糧草軍資，維持守軍的戰(zhàn)斗力。

    此時已是六月，距離月秋收還有兩個月，劉賢一邊緊鑼密鼓地籌備作戰(zhàn)，一邊在家努力造人。或許是如今荊州形勢穩(wěn)定，這數(shù)月以來劉賢又沒有領兵出戰(zhàn)，調理身心之下，精力旺盛充沛的緣故，在六七月份，祝融、樊玲、沙雅三人先后有孕，讓得劉賢驚喜不已。

    在這種利好的消息之下，北方劉艾也送來密信，說已經找到了司馬徽隱居之地，也找到了鄧艾、石苞、姜維三人。前兩人如今都才十歲，在潁川屯田都尉麾下任小吏。而姜維卻才十三四歲，因父親姜冏在馬超、韓遂作亂西北的時候戰(zhàn)死，因此姜維雖然年少，卻已被郡中任命為了中郎。

    劉艾在信中還評價三人：鄧艾口吃，石苞貪財，雖有小才，難堪大用。唯有姜維乃義士之后，年幼聰慧，可以培養(yǎng)。勸劉賢不要冒險劫奪此鄧艾、石苞二人。

    劉賢看信之后輕笑了一下，回信劉艾，再三說此二人乃是蒙塵的璞玉，叫劉艾千萬不要放過，一定要盡快將二人拿下，送到荊州來。

    同時，劉賢生怕劉艾不盡心，還暗命潁川、汝南等地的人手暗中協(xié)助劉艾，一定要搶到鄧艾、石苞，并救回呂娘子之子呂嗣。

    一個月后，劉賢再次收到劉艾的密信，說呂嗣的下落已經找到，但他已經被賈詡帶去了鄴城，一時難以救出。而鄧艾、石苞二人因是屯田都尉麾下的小吏，倒是可以用計調遣。劉艾表示，他將動用職權，請謁郎郭玄信去淮南公干，就命郭玄信去屯田都尉處要鄧艾、石苞二人隨行駕車，一起到淮南巡查勺陂地區(qū)的屯田情況，到時候劉賢便可安排精兵，襲擊郭玄信的車架，從而抓獲鄧艾、石苞二人。

    劉賢得信大喜，算算時間，郭玄信等人到達淮南應該在九月初，到時候若無意外，劉備和曹操的漢中之戰(zhàn)已經開始，自己也將出兵討伐孫權，抽空分出一支兵馬去劫奪鄧艾、石苞應該是沒有問題的。

    于是劉賢放下了一半心事，不再提鄧艾、石苞，轉而寫了密信請劉艾繼續(xù)設法收姜維，救呂嗣。

    密信送出，劉賢又寫了書信，告知郝昭已經找到了呂嗣的下落，正在設法營救之事，以安其心。

    如此時間不知不覺進入了月，天下都在忙著秋收之事，因今年的確風調雨順，劉賢預估各家都將豐收，不必備荒之下，戰(zhàn)爭也就不可避免了。

    劉賢將今年新造的兩千具連弩都送到了東線交給龐統(tǒng)，石炮、大黃弩等一半調給東線，一半暗中送到南海，交給趙累，各類兵器糧草都已經準備齊全，只等秋收結束，便要大戰(zhàn)。

    而與此同時，劉備也完成了攻打漢中的軍事準備，一邊派遣官吏去各郡縣督促秋收，一邊命關羽、閻芝、鄧方、龔起、宗預、鮑庸等人先行出白水關攻擊武都，準備奪取下辨，建立奪取漢中的前哨陣地。

    曹操聞訊，急令夏侯淵帶領曹休、曹真、夏侯尚等人趕赴漢中，督促曹洪抵御關羽。

    隨后曹操召集賈詡、程昱、劉曄、董昭、蔣濟等人商議道：“以目前的形勢，劉備攻打漢中是必然的了。劉備如今坐擁巴蜀，錢糧足備，精兵數(shù)萬，又有關、張、趙等猛將為爪牙，法正、馬良、習幀、彭羕、何宗、楊儀等人為之謀。若其全力北上，只恐夏侯淵、曹洪等人壓力將會極大，我們還要做好繼續(xù)調派援兵的準備。”

    董昭道：“漢中乃四塞之地，關山險固。只要夏侯淵、曹洪等人據(jù)險而守，必能逼退劉備。王上不必過于憂慮。”

    曹操聞言點了點頭，轉而問道：“我們還是沒有找出劉賢的天降火球之法嗎？”

    劉曄點頭道：“我們已經調發(fā)了許多工匠，都未能造出能夠穩(wěn)定飛天之器械。最接近成功的一次，是少府的良匠用竹木和帆布縫合在一起，制造出了一個擁有巨大翅膀，形如飛鳥的器具，那工匠吊在此物之下，用高處躍下，雖迎風飛出了百余丈，但落地之后，那工匠也被摔死了。而另有工匠用竹木和紙張粘合在一起，用線連著，倒也能迎風飛起來，并在空中懸停許久。但此物卻又無法經受住火燒，而且也無法帶人上天。”

    曹操聞言，不滿地道：“以我中原人力物力，竟無一人能制造出飛天火球？”

    劉曄道：“魏王息怒！雖然沒能復制出飛天火球，但我們也總結出了一個規(guī)律，那就是無論飛在天上的是何物，其飛行都必須依靠風力。魏王請仔細想想，去年劉賢用飛天火球襲擊我軍的時候，是幾月，刮的是什么風？”

    曹操沉吟片刻，道：“是三月，刮得南風。”

    劉曄點頭道：“不錯，劉賢早有天降火球之法，只是一二月份風向不穩(wěn)，因此不敢用出。及至陽春三月，南風穩(wěn)定，他才悍然施展此法。足見這飛天火球也是依靠風力，方才能夠飛行的。”

    曹操點了點頭，道：“也就是說深秋、冬季以及初春季節(jié)，位于南方的劉賢是不可能用火球來襲擊我們的了？”

    劉曄肯定地點了點頭，道：“應是如此。”

    曹操聞言，略松了口氣，道：“方今秋收，之后就是深秋九月，看來今年之內，我們是不用擔心劉賢了。卻不知潛伏劉賢軍中的暗探有沒有消息傳來？”

    賈詡道：“根據(jù)探子消息，劉賢這些日子都在將錢糧軍資大量往東線運送，想必是準備攻打江東。”

    曹操聞訊大喜，道：“如此，孤就放心了。”隨后曹操又問道：“除了飛天火球之外，還有連弩呢？可曾造出來了？”

    劉曄道：“我們到目前為止，尚未繳獲到一具連弩。軍中無從仿制，只能自造。工匠們多番嘗試，都無法做到連續(xù)射擊。不過連弩雖未造出，卻也制成了一弩十矢同時發(fā)射的重弩，軍中工匠稱之為蜂弩，威力也極為強悍。”

    曹操聞言大喜，當即便領著眾文武去觀看新式弩機。9

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