“這個……”
院長面色沉穩，大腦卻飛速運轉，不過他想的不是怎么反駁比爾的質疑。
諾曼皇家自然科學院研究院雖然以諾曼王室名義建立，也只有幾名做出突出貢獻的科學家見過諾曼國王。
豪不夸張地說，雖然研究院聽上去就是高端組織，但科學技術領域的尖端人才在這個時代，不過是資本家手中的賺錢工具。
雖然即便是百年過后，這種狀況也不會出現根本性變化，但科研工作者的待遇和社會地位總體來說還是上升了許多。
過去大約三十秒，落魄貴族出身的院長從前胸口袋取出一個小記事本和鋼筆。
“尊敬的克利夫先生，既然您提出這種疑問又認可我的提議，我相信您一定擁有打破這種現狀的辦法。”
“說句非常慚愧的話，雖然我榮任諾曼皇家自然科學院研究院的院長一職，在我年輕時候其實是學美術，快到中年時才對科學產生興趣，努力學習和研究自然現象。”
“我不是一名優秀的科學家，甚至不是合格的院長，但我愿意聽取一切對研究院今后發展有利的建議，并做出改變。”
院長說著便打開記事本準備記錄，目光中沒有任何委曲求全之意。
“哈？”
比爾這才真正瞪大眼球，不敢相信地看著這個滴水不漏的男人，他就這樣快速平靜下來，沒有任何倚老賣老的傲慢，向一個年紀比他之前年輕四十歲的大男孩請教。
就連旁邊的貝多利教授都張大嘴，想要開口說些什么，最終卻還是沒能說出口。
畢竟很多年前，他也是被院長的這種精神和態度感動，心甘情愿進入諾曼皇家自然科學院研究院做事，并永遠作為院長決定的支持者。
哪怕是兩天前他才因為白白花了三萬金鎊而被院長痛斥一頓，貝多利教授心中也沒有任何埋怨。
貝多利教授看向比爾，既然院長相信這個男人的水平，那他也愿意相信，這個精神狀態不穩定的克利夫先生真能幫助研究院渡過難關。
“呵呵，尊敬的院長先生，你果真是個讓我感到愉悅的男人，我很喜歡你。”
比爾忽然起身，拍了拍院長的肩膀，示意他其實不用這么客氣，我也不會吃人。
嚴格說來，比爾很少對一個人感覺到無懈可擊，并由衷地認可這個男人。
當一個人的品格達到某種程度，就會自動吸引那些無法達到這種品格高度，并羨慕擁有這種品格的人，逐漸聚集在他身邊。
“我提出這種疑問，以院長您的資歷和眼界，當然能看出我絕對不是沒事找事，這是目前國內外研究所共同面臨的問題。”
“而且我針對這種現狀的確有些想法，認為可以和你深入交流，共同商討還怎樣使研究院變成更具有獨立能力且不會輕易受到政府威脅的機構。”
比爾露出淡淡的微笑，對這兩位老人做出正式邀請。
“我們可以去書房仔細聊聊，當然如果你們今天介意時間，我要先回房間換一件干凈舒適的衣服，再煮一壺咖啡提提神。”
院長和貝多利教授顯然明顯感受到比爾的態度變化，事情正在向好的方向發展，他們連忙起身走上二樓書房。
水壺咕嘟咕嘟叫喚，比爾很快關上干凈舒適的暗紫色襯衫和直筒休閑褲，他以主人的身份端著咖啡送入書房，并為院長和貝多利教授倒上。
咖啡特有的酸苦與香醇在書房彌漫，現在雙方都不再帶有距離感，可以更有針對性地探討問題。
如何讓研究院在這個資本主義掌控下的國家擁有自主權，能獲得可觀的利益，并且不會惹怒那群傲慢自大的掌權者。
“所以克利夫先生，您應該知道現在我們面臨的問題。”
“研究院項目全部由政府財團資助，因此研究院沒有申請技術壟斷的權利，可如果沒有政府資助，我們根本沒有多余的錢維持科研。”
“關于這點，您有什么好的建議嗎？”
院長坐在比爾對面，嚴肅地看著不動聲色的男人，因為只有先解決這個難題，克利夫先生才會順利加入研究院，帶著安全開采煤核的辦法。
比爾坐在黑白紋漆皮老虎椅上，手里把玩著一枚金鎊，書房內有些昏暗，幾本偵探小說十二只螺絲釘機器人還擺在桌子上，為沉悶的房間增加些許俏皮。
他緩緩開口，和之前瘋瘋癲癲的模樣判若兩人，這讓院中暗自懷疑克利夫先生是不是有人格分裂的傾向。
“我一直堅信，知識就是力量。”
“但沒有人擁有足夠解決他們生活中難題的知識，這就是研究院的機會。”
院長和貝多利教授很認真地聽著，可直到比爾說完這句話，他們還是皺著眉頭。
“克利夫先生，你是說……”
“簡單說來，就是開辦學院招生，讓研究院的學生進入社會各行各業，逐步建立自己的勢力圈。”
“有償為小中型工廠提供技術指導，讓他們對研究院產生依賴后，提出技術入股等利益分配要求。”
“最后也是最重要的一點，向政府申請建立質量監管制度，把實際權利掌握在自己手中。”
說著比爾端起咖啡，吹了吹熱氣。
話已經說到這種程度，他相信院長和貝多利教授都能明白為什么要做這些事，而比爾會有這些想法，完全是向歐德教廷學習。
開辦學院就是傳教，獵殺女巫就是技術支持，而最后一點自然是因為教廷通過革命得到了行政監督權，所以比爾就想到20世紀已經普及的質量監督管理局。
這幾條建議并不一定最好，但已經是比爾深思熟慮后得出的答案。
因為要做到這幾點并不難，雖然想要達到目的需要一個長期的過程，但至少這么做不會惹怒政府，而是逐步擴大影響力。
“克利夫先生，從長遠來看研究院是可以這樣做的，不過您是否愿意等待，并提前將煤核技術透露給我們？”
滿懷著期待，院長將這三條建議記在本上，他大概摸清楚了比爾的思路，不算多么驚艷的想法，但很靠譜。
“不愿意。”
比爾放下咖啡杯，提出他的最終要求。
“剛剛那些建議落實時間太長，雖然是能穩步前進的計劃，但我需要短期內就能看到錢，煤核的既得利益我不可能放棄。”
“如果你們利用我的情報，有能力從政府手中分得利益，我才能相信研究院，畢竟我也不希望自己加入一個軟弱的組織。”
談話到此已經接近尾聲，不論是合作也好交易也罷，他們還沒熟悉到可以第一次見面輕易簽訂合同的地步，哪怕這樣反復的試探和交涉很麻煩。
將院長和貝多利教授送出別墅，他們開著蒸汽車緩緩離去，望著蒸汽車的背影，比爾微笑著揮手。
駕駛著蒸汽車離開，院長轉頭看看身后變得越來越小的身影，忽然呼出一口濁氣。
“呼”
“怎么了，院長，面對那個男人你也感覺疲憊了？”
“呵呵，上次你可把我一頓臭罵，說我連個年輕人都搞不定，白活了五十多年。”
貝多利教授坐在副駕駛位置，難得的調侃起來，車里只有他們兩個，不用計較那么多地位問題，可以像老朋友一樣聊天。
“……那個男人，絕對不是普通人，我們應該慶幸沒有將他炸毀礦區出賣秘密的事上報給政府。”
“而政府那邊只會更難纏，想讓那群人給研究院分利益簡直是天方夜譚，研究院里都是科學家，可沒有野心家和陰謀家。”
語氣中依舊沒有放松，院長還在考慮該怎樣和政府談判。
目前研究院手中的籌碼只有比爾還未透露的變異原因和安全開采方法，以及新政府無法在短時間內組建一個水平與研究院相當的研究機構這點。
那么想要度過這次難關，研究院也必須硬氣起來了……
比爾目送蒸汽車離開，正轉身向回走的時候，又看到兩個身影出現在林蔭道上，一個男人和一個女人。
他們很快來到別墅門前，獵巫人小鬼一路護送著不會說話的埃斯特來到山林別墅。
“女人，沒想到你家竟然住在這么偏僻的地方，怪不得會被人臉蜘蛛抓住。”
獵巫人小鬼自說自話，嘴里還叼著一根蘆葦草，雙手抱在腦后，背上還背著他的戰利品。
埃斯特面無表情地走著，仿佛已經失去所有喜怒哀樂，加快腳步遠離獵巫人小鬼。
看到比爾現在門外，她的臉上終于露出些許情緒，加快腳步跑到比爾面前，眼中又有些濕潤。
“……”
瘋狂地比劃手勢又指向獵巫人小鬼，眼淚在她激動處又嘩嘩流下，她需要比爾的幫助，幫助她殺了那個獵巫人為母親報仇！
比爾看到埃斯特和一個男人回來時已經感到奇怪，在埃斯特不停比劃指向那個穿著老土的大男孩時更是這樣。
“她怎么了？”
疑惑地看向獵巫人小鬼，比爾不喜歡和穿著奇怪的陌生人打交道，就如同他不喜歡喝貯藏不當導致變酸的葡萄酒。
獵巫人小鬼看到埃斯特沖到一個男人面前后心情非常糟糕，他有些不滿，甚至有些嫉妒。
“喂喂，你這個家伙用什么眼神看我，我可是她的救命恩人！”
“既然她是你的妻子，難道她失蹤了都不知道出去找嗎，她可被蜘蛛怪物抓走，差點就被吃掉了！”
“難道你不該好好安慰一下她嗎！”
怒氣沖沖地站在比爾面前，獵巫人小鬼發誓這還是他首次沖普通人大喊大叫，而那個不會說話的女人看自己時古怪的表情，更讓他煩躁。
“她不是我的妻子，我們是雇傭關系，我是她老板。”
“你又是誰？”
皺著眉頭，比爾從這個男人身上看到了對埃斯特深深的留戀，如果沒有猜錯，他愛上她了。
“她不是你妻子？”
獵巫人小鬼突然愣住，然后臉上就是收不住的笑意，把情緒全部寫在臉上，悲喜都在瞬間發生變化。
“抱歉抱歉，我剛剛太激動了，對不起對不起！”
獵巫人小鬼連連道歉，又從脖子上取下一枚銀色硬幣，向比爾展示他的銘牌。
“你好先生，我叫做小鬼，是獵巫人協會的成員。”
“這次來到布里特斯就是為了消滅在首都周邊作惡的怪物和巫師，你看這是我昨天剛剛獵殺的人臉蜘蛛的戰利品，哈哈！”
笑呵呵地從包囊里取出戰利品，小鬼非常滿意自己的收獲，而當他這樣做時，埃斯特不可避免的渾身顫抖，轉身向他攻擊……
“埃斯特，不要這樣對待救命恩人！”
“你應該學會禮貌和感恩！！”
瞬間擋住埃斯特，如果此刻比爾還沒有猜到她消失的晚上都發生什么，那么現在他大概需要去歐德教廷里接受洗禮了。
“原來你叫埃斯特……”
“沒關系的，埃斯特大概只是受到太多刺激，畢竟普通人一輩子不會遇到的怪物被她見到了，還差點死在怪物嘴里。”
獵巫人小鬼已經習慣了她的瘋瘋癲癲，并且總想沖上來攻擊自己的行為，他跟著前輩旅行時見過更瘋狂的人們。
他們僅僅看了怪物一眼就陷入瘋狂。
“時間已經不早，既然我已經把她安全送回家，剩下的就麻煩你了。”
“對了，這段時間都要好好安撫埃斯特的情緒，人臉蜘蛛不會對她造成太多影響，她只是太害怕了。”
還在跟比爾解釋埃斯特瘋狂的原因，獵巫人生怕比爾對她有意見，雖然很想親自照顧漂亮的紅發女人，不過他還有很多重要的事要做。
比如帶著關于這段時間對歐德教廷的考察記錄回到獵巫人協會，由老前輩們判斷教廷還值不值得信任。
比如用人臉蜘蛛的尸體換取更多裝備，申請成為內部成員，參與百年級以上的怪物狩獵活動。
就要轉身離開，又留戀地看了看被比爾抓住痛苦不止的埃斯特。
“先生，請問您叫什么名字？”
“……威廉姆斯.克利夫。”
比爾加大手中力度，他從來不知道埃斯特有這么大力氣，但他能夠理解。
“很高興認識你，克利夫先生，以后等我閑下來還會看望埃斯特，請一定幫我照顧好她。”
“……我知道，歡迎你隨時到來。”
在日光照射中，太陽將一切染成黃色，獵巫人小鬼終于離開別墅，背影在林蔭中越來越小，最終消失得無影無蹤。
比爾終于放開激動的埃斯特，她早已淚流滿面，雙腿癱軟地向獵巫人小鬼離開方向跪下。
她的眼里已不再是痛苦，而是絕望。
雖然沒有發出任何聲音，比爾知道她想要說什么。
她在問自己，為什么不幫她報仇。
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