就像我前面說的，接下來的旅程可以說得上是一馬平川，我們四人奔馳在修整的無比平整的官道上，中間幾乎沒有停下——只有吃午飯時短暫的休息了一會兒。
在這樣的盡力跋涉下，我們終于在黃昏時分趕到了這座位于卡波菲斯北方的工業重鎮——切爾菲度。
實際上，你對切爾菲度的第一印象絕不會在你進城時產生，而是在城外十公里的地方——這個距離已經足夠近，讓你能看得清城中飄起的，幾乎要籠蓋整片天空的濃重黑煙。
而這也是我對切爾菲度的第一印象，那會兒正是接近黃昏的時候，戰馬沿著官道不斷前進，我們四個人也有一搭沒一搭地說著話。
希克拉德是最先發現這奇特景色的人，“你們快看，那是什么？”
他詫異而好奇的聲音傳進我的耳朵里，我愣了愣，止住原本的話題，順著他向前伸出的左臂看向遠方。很快我就發現了吸引住他目光的東西——在我視線的盡頭，原本應該是橙紅色的天空已經消失不見，取而代之的是一片看不到邊際，無比厚重的黑色烏云。
“也許是烏云，”我并沒有仔細觀察那片烏云，只是隨意地瞥了一眼，老實說，那片烏云看起來并沒有什么特別的，于是我聳聳肩，對著�？死抡f道：“看起來我們的旅途不會太平淡了，會有一場暴雨歡送我們進入切爾菲度，我想�！�
“不，薩拉，那不是烏云，”�？死峦蝗粩蒯斀罔F地否定了我的話，“仔細看！那是一片黑煙匯成的厚重云層！”
他的話讓我吃了一驚，我急忙重新看向那片我之前只是匆匆一瞥的烏云。�？死率菍Φ�，我很快就發現了它的不同尋常之處。
在那片烏云的最下方，是一道道與烏云——我姑且稱之為烏云吧，因為我想不到更好的稱呼——相連的粗壯黑柱。
當然，在這個距離上，它們也說不上有多粗壯，這個形容詞純粹是我根據經驗加上的。
總而言之，那些漆黑的煙柱就牢牢地連在天邊的厚重云層底端，這下我明白了——這不是正常的，正在醞釀著暴雨的烏云！這是一片由煤、碳、鯨油之類的工業能源燃燒而得來的人造“烏云”。
“老天，這就是切爾菲度嗎？”在震驚中，我聽到�？死锣哉Z道，老實說，這也是我對切爾菲度的第一印象。
是的，這座城市的上空終年籠罩著遮天蔽日的黑煙，以至于城中的居民每天出門都要做好拳全套的口鼻防護。但他們并不在意，反而引以為豪——還有什么能比這更彰顯切爾菲度的工業實力的呢？
據說他們每年還會花大價錢請來精通水系魔法的法師，就為了替這座城市清潔一下渾濁的空氣。我不知道這要多少錢，但顯然，切爾菲度每年所能產出的財富是一個驚人的數字，以至于他們能把不少的錢——在我看來，是浪費——在這種事情上。
我又轉頭看向艾琳和瑟菲麗，作為卡波菲斯本地人，艾琳顯然不是第一次來切爾菲度了，和我們的震撼相比，她顯得十分的平靜。
但她身邊的瑟菲麗就完全是另一幅模樣了，這個帝國來的姑娘嘴巴大的能塞下一個火雞蛋。也許她從來沒見過這樣的場面，完全由人力制造出來的自然景觀！
于是一時間，我們三個人都勒住了馬，沒有人說話，所有人都靜靜地看著那片龐大的黑云，那是工業和機械散發出來的力量，雖然不像魔法和符文術那般威力強大，卻透著另一種能攝人心魄的氣息。
過了好一會兒，這種震撼帶來的沉默才從我們之間離去。�？死碌谝粋�有了動作，我看見他搓著手，嘴里不停地哈出熱氣，臉上滿是興奮之色。
“老天，”他激動地說，“我已經等不及要好好看看這座城市了！”
“我也是，”我笑了起來，使勁拽了拽韁繩，“加快速度！希望我們能在切爾菲度里吃上一頓熱乎的晚餐！”
“駕！”
四匹馬如同離弦之箭一般朝前沖出，它們那強而有力的四肢不停地踩在地面上，馬蹄鐵和精心打磨過的石板相碰，發出清脆的響聲。
隨著我們一路前進，切爾菲度在我們眼里也變得愈發清晰起來，于是這時候，在我的眼中，切爾菲度又變成了另一幅的模樣。
靠近切爾菲度后，你的第一個感覺就是周圍明顯地暗上了幾分——這是因為你已經到了那片黑云的下方，陽光很難穿透濃重的黑云，射進這片大地。
我看了看頭頂厚實得如同實體一般的黑云，又把我的目光投向城內——切爾菲度的城墻不算高，在城墻的后面，是一根又一根用磚塊砌得整整齊齊的煙囪。我們所看到的那些濃重粗壯的煙柱正是從它們的頂部噴吐而出。
遠處突然傳來悠長的鳴笛聲——那是蒸汽機排氣的聲音。這聲音厚重而響亮，就像是有一萬臺蒸汽機在同時工作一般。
“歡迎來到切爾菲度！”艾琳這個時候開口了，她的聲音里帶上了一抹自豪，“這座城市——它是斯特蘭的驕傲！整個共和國的工業心臟！”
“這還真是了不起的成就，”希克拉德嘖嘖稱贊道，“遮天蔽日的黑云，一眼看不到盡頭的煙囪和工廠，蒸汽機傳來的巨大轟鳴聲。我曾經去過不少帝國的工業城市或是工業區，但沒有一個地方比得上切爾菲度�！�
“那是當然，”艾琳像個心愛的事物被夸贊的小孩子一樣，驕傲地笑了起來，“切爾菲度底下有著三個鐵礦和兩個銅礦，另外，這座城市每年還要從其他島嶼甚至是帝國進口數不清的礦石和特殊金屬。”
她說到這兒，又自豪地看了一眼那雄偉的煙囪群，“我們斯特蘭人也許這輩子都和魔法啊、煉金啊這些神秘學的東西沒了緣分——但這因如此，我們才在工業和機械上取得了如此大的進步�！�
“的確如此，”希克拉德贊同地點點頭，“有時候我在想，也許正是魔法的天賦禁錮住了帝國人。那些魔法師——魔法師協會的那些，正是帝國內最頑固的守舊派�！�
瑟菲麗聞言，立刻對他投去生氣的目光，但�？死轮皇堑匦α诵Γ又f道：“我能明白他們的想法，他們的一切——地位、財富、名聲，都是由魔法帶來的，所以他們生怕魔法變得不再重要�！�
“可惜的是，”我嘆了口氣，接上了他的話，“這就是發展的趨勢，我猜。一把蒸汽槍也許沒辦法和炎爆術造成的破壞相比，但一百把蒸汽槍就可以造成和炎爆術相差無幾，甚至是更強的破壞力。”
“一個魔法師培育起來需要多久？一個蒸汽槍手又要多久？”我看著瑟菲麗，“我想瑟菲麗你自己也知道答案�！�
“當然，這不代表我就會低估帝國的科技水平，”我繼續說道，“對于他們拿出來的那套魔導驅動裝甲，我可是記憶猶新�！�
“這也正是我想說的，”艾琳贊同地點點頭，“雖然斯特蘭人中間會魔法的并不多，甚至可以說得上是稀少——但所有的有識之士都相信，魔法和工業結合會是一條更加光明的道路�！�
“好了，說了這么多，我們也該進城了，”我一邊說，一邊從衣兜里掏出懷表，在這個鬼地方，你根本沒辦法依靠太陽計算大概的時間，“我現在算是明白為什么這兒會有吸血鬼肆虐了，因為這個地方沒有太陽！”
其他三人都是低聲笑了起來，在他們的笑聲中，我輕輕按開懷表，下午五點五十三分，還不算太晚，至少我們還有足夠的時間吃個飯、洗個澡，然后換個衣服。
“七分鐘到六點，先生和女士們，”我對著三人說道，“我想我們最好是盡快找個旅店安頓下來，我已經等不及想要吃上一頓熱乎的飯了。”
“最好找一家高級點的旅店，親愛的薩拉，”�？死乱呀浻靡恢皇治孀×俗约旱目诒�，好隔絕空氣中無處不在的嗆人氣味，“在這種天氣里，熱可可就是驅寒的最佳選擇！”
“一杯熱水也能做到同樣的事情，希爾，”我笑著罵道，“承認吧，你這該死的家伙就是饞了！”
“有什么不同？”�？死骆移ばδ樀芈柫寺柤绨颍叭绻际菫榱蓑尯俏覟槭裁床荒芎鹊煤靡稽c？”
我們一路有說有笑地進了城，和卡波菲斯相比，這兒的盤查算不上嚴，只是在城門口進行簡單的盤問而已。
讓我有些詫異的是我和�？死碌拿曀坪醵紓鞯竭@邊來了，守在城門口的衛兵一下子就認出了我們——隨之而來的就是英雄般的待遇。
實際上，這不到五分鐘的盤查和慣例詢問里，有大部分都是針對兩位女士的。啊，可憐的艾琳和瑟菲麗。
“好的，”我聽到衛兵開口說道，他合上了手上的證件，把它們遞給艾琳，“你們的身份證明沒有問題，歡迎來到切爾菲度，玫瑰女士�！�
“非常感謝你，盡忠職守的士兵，”艾琳優雅地點點頭，伸出手接過證件，“我想現在我們可以進去了吧？”
“當然，”這名衛兵退到一旁，“切爾菲度會歡迎你們的，四位。”
“走之前最后問個問題，士兵，”我策馬走到那名士兵面前，“城里最好的旅館在什么位置？”
“最好的旅館嗎，薩倫大人？”
“是的，最好的旅館�！�
“那就是玫瑰園了，”衛兵臉上露出一抹奇特的笑容，“那地方可以說得上是切爾菲度的天堂了。只要您的錢足夠多，您在里面就可以享受到各種服務�！�
“當然了，”他正色道，“像您這樣的偉大英雄，我想玫瑰園會很樂意免費讓您入住的�！�
“說起來，”他又悄悄瞟了一眼艾琳，“這地方還是玫瑰女士的產業�！�
“啊，好像是的，”艾琳使勁拍了拍腦袋，“那事情就變得簡單多了，”她露出燦爛而美麗的笑容，“我們走吧，我也有好一陣子沒到切爾菲度來了�！�
“感謝你的幫助，士兵�！�
“我的榮幸，薩倫大人�！�
短暫的交談后，我們穿過城門，正式進入了這座工業之城，城里的場景就和我之前在資料上了解到的一樣——到處都是戴著面罩的行人，空氣中彌漫著數不清的粉塵，還夾雜著一種極為難聞的氣味。
“啊，現在我知道為什么這座城市要聘請水系魔法師了，”希克拉德用袖子捂住自己的口鼻，“這座城市的空氣真是讓人‘印象深刻’。”
“進到室內應該會好上不少，”我對著希克拉德說道，“另外，你也許可以考慮為這個城市出一份力？你可是一位出色的水系符文師。”
“那你也別想跑，”希克拉德抹了一把臉，惡狠狠地說道，“你的風系符文術也同樣有用！”
“當然，當然，”我一邊笑著，一邊勒住韁繩——玫瑰園已經到了。
從外觀上來看，這兒確實稱得上是整個切爾菲度最豪華的旅店了。四層的高度讓它在周圍的這一圈建筑中無比的顯眼。更別提復古的裝修和占地極大的花園，還有那些纏繞在陽臺欄桿上、嬌艷欲滴的鮮花了。
“喔，”我下意識往后退了兩步，因為門口站著足足六個迎客的門童，“你的產業都是像這樣的嗎，艾琳？”
“是的，親愛的薩沃斯，”艾琳瞇著眼睛笑了起來，老實說，她這樣比平�？蓯鄱嗔�。
“我們走吧，”她朝我伸出一只手，“我想這兒的店長會很用心接待我們的�！�
我們朝大門走去，我看到門童們交換了一下眼神，其中一名門童從隊列中走出，攔在我們身前。
“不好意思，先生和女士，”他禮貌但是堅定地說，“你們有請帖嗎？我們這兒實行的是會員邀請制�！�
“我把這事忘了，”艾琳有些不好意思地對著我吐了吐舌頭，又轉過頭去，“請把你們經理叫出來……不，還是店長吧。”
“您確定嗎，女士？”那門童用好奇和懷疑參半的眼神打量了艾琳一眼，“好吧，我會去通知經理，您有什么要對店長說的嗎？不然我怕他可能不會出來�！�
“當然，你就說玫瑰女士來了。”
“好的，請您在這兒稍等�！�
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