頓時，方煥蘭雙頰一紅，將臉撇開，道：“爺爺不要多想，我只是把他當成一個很出色的同伴罷了。從學院選拔賽再到新銳大比，他功不可沒。所以寫信報喜的時候，不由夸了幾句。”
“很出色的同伴的話，在這北域邊疆與你同齡的，被你承認的也不少。一場帝國的賽事在你心中，應該比不過在邊關打的勝仗吧？可是，從未有過能讓你那般贊不絕口的。有些稱贊中，已經融入了個人情感了。爺爺雖然老了，但是對于某些心思，還是看得出來的。”
方卓勝再是一笑，抬手挪動棋子。
見狀，方煥蘭急忙推出了手下的一枚棋子，落子的瞬間，開口回道：“只是覺得，他有些不太一樣。明明是很逞強地硬撐，卻真能夠扭轉局勢，反敗為勝。”
“逞強？在確切有底牌的前提下，刻意松懈敵人的警惕，尋覓反擊的契機。這一點對于不少老將而言，是常用技巧。對于這個，阿蘭你應該也清楚。”
話音落時，方卓勝撥手斜出一枚棋子，瞬間將方煥蘭剛剛落下的棋子擊倒出局外。
“你的心似乎亂了？剛才那一步，應該再往前一個才對吧？”
手上把玩著一枚出局了的棋子，方煥蘭再搖了搖頭，微微沉思了一小會兒后，才再次開口。
“還不是爺爺你突然語出驚人，這才讓我亂了些思緒。爺爺說得對，故意露出破綻松懈對手，作為戰術不算少見。寧越在謀略方面不差，但我敢肯定，他不是故意那樣的，而是真的在逞強。每每劣勢下的眼神，就好像爺爺你當初帶我打獵之時，明明落入圍剿中卻誓不罷休要殊死一搏的困獸。或者這么說吧，第一次見面的時候，他的修為尚不及我，但是論實戰，我不見得能贏他。可是經歷了學院選拔賽和新銳大比后，不過兩個月，他已經遠勝過我。任何一次看上去在逞強的戰斗，其實都是他在磨礪自己的鋒芒，每一次與強者的對決，他都在突破自己的極限。”
方卓勝玩味一笑，道：“哦？照你這個說法，倒是有些像一個人。一個難得被我承認的年輕人，不折不扣的后起之秀。”
“能被爺爺承認的年輕人，是誰？竟然我還有不知道的？”方煥蘭一愣，方卓勝所提拔過的年輕將領，她還不至于不知道。
方卓勝回道：“你不知道是當然的，對于我這種年過七十的老頭子而言，三十歲都能算年輕人。而且我這次提的，是幾年前的事了。那個人我第一次看到他時，就覺得不太簡單，絕對不可能安于一個偏將位置。但是卻根本沒有想到，他后來的成就會那么驚人。那個時候，他對我要俯身行禮。而現在，反過來了，見到他，我必須要行禮了。”
“還有爺爺要行禮的人，整個雪龍帝國，恐怕只有等一下，爺爺說的年輕人是當今陛下！”
失聲一叫，方煥蘭手中把玩的棋子直接落下，敲擊在桌子上出一聲清脆聲響，續而滾下桌子，墜落地面。
“對，就是司馬海威那小子。經你這么一說，我倒是有些明白，為何對于一個體內流淌著部分魔族血脈的青年，陛下會格外器重。大概，他看到了自己曾經的影子。有些時候，就需要一場豪賭，賭上自己的極限與可能。落幕之時，就算是失敗之局，很可能比起昨天的自己，也成長了許多。”
說罷，方卓勝推倒了桌上所有棋子，聳了聳肩。
“這局棋也沒必要下了，看模樣，你是沒心思了。”
“怎么會沒心思呢？重來一局吧，爺爺。”
方煥蘭俯身撿起那枚自己落下的棋子，開始整理桌上棋盤。對于方卓勝知曉寧越身份之事，她并不驚訝。畢竟在雪龍帝國，四大元帥位高權重，只聽令于帝皇一人，想要知道些隱秘之事，并不困難。
“棋局可以重來，一場戰爭輸了，只要沒輸去根本，同樣可以今后重新挽回。但是有些東西沒把握住，日后再想追尋，就難了。”
搖了搖頭，方卓勝起身背負著雙手，大步走到了窗前。
“雪龍帝國所有軍中之人人都知道，我不曾婚娶。但是，他們都以為是我全心放于戰事之上，沒有心思去考慮那些個人問題。其實不是。在我年少氣盛時，也有過叫我動心的女子。奈何，明明可以將她抱入懷中，卻最后只能獨自對月空嘆。”
“爺爺，你再這樣了，我可走了！”
方煥蘭嗔怒一聲，下意識握緊了手中的棋子。
“那就走吧。這一趟讓你去帝國學院，看樣子是對了。至少你學會了很多以前根本無法了解之事。多去和你那些同伴聚聚，比和我這樣一個行將就木的老人待在一起，好多了。記住，把握好的機會。”
“哼，不理你了。”
手中棋子一丟，方煥蘭匆匆離去，本身打算摔門而出，最后一刻突然反手一抓按住了即將猛合上的房門，輕輕帶上。
屋中，方卓勝搖頭一笑，突然間，微笑又是凝固。
“寧越，你到底是什么來歷？有著司馬海威的影子，卻在某些方面，還要勝過他。不過，不管你究竟想做什么，膽敢傷害阿蘭，我勢必叫你付出代價！”
……
“帝國之盾，北元帥。名不虛傳啊，不僅僅是鎮守邊關數十年，堅如磐石的戰功，還有他收斂的深沉。比起赤鋒比起西元帥的鋒芒畢露與狂氣，若是作為敵人，更加令人覺得不安。”
來到安排好的房間坐下后，寧越沉聲一嘆。這下一來，帝國四大元帥，他已見過三人。要細算的話，其實是五人，三任東元帥，全部謀面過。
“你在唏噓感嘆個什么？北元帥又不會是你的敵人，而是我們最堅定的盟友。”
常玄軒坐過來搭上了寧越的肩膀，哼聲一笑。
“只是在感嘆，見過的杰出之人越多，越現自己缺陷與渺小。贏了新銳大比之后，擊敗了一直以來心中的同輩強敵慕容菲蕓，不由內心膨脹了些，覺得就算是北域邊疆的戰場，也一定能夠肆意馳騁，讓人刮目相看。沒想到才第一天，就兩次遭受打擊。路，果然還長著呢。”
隨手推開了常玄軒，寧越打量了一眼房間，并不寬敞，擺設也很是簡易。畢竟是邊關，沒有多余的空間留給他們。唯一在意的是，房間中有四張床鋪，但是他們可只有三人。當然，不可能因此就空一個床位出來。
“小傲，常玄軒，我們來猜猜看吧，最后一張床鋪會是誰的？”
“是誰的又如何？好像，與接下來的戰事沒關吧？”
正好鋪好了床，小傲順勢一倒躺在床上，望著天花板，繼續嘀咕道：“剛才過來的路上好像聽到一起來的人說，在荒門關就今天第一戰，我們這批所謂的新銳，死傷了十多個。我們運氣是不是算很好，新銳大比的決賽六個隊伍，就我們沒有折損一人。今日戰，也是如此。”
常玄軒一怔，道：“活下來難道不好嗎？你竟然還在抱怨？對于軍隊而言，最需要的就是這種經歷了數次生死之戰，依舊能夠頑強存活到最后的老練之人。數次鐵與血的洗禮之后，一次次蛻變后的我們，必定更加強大。”
小傲抬手一抓，握于虛空中，合眼嘆道：“也許，只是單純的運氣好吧。但是運氣這種太玄乎的玩意，根本說不準，也指不定什么時候就會用完。目睹了今天的戰斗之后，你們還那么樂觀嗎？我的意思是，謹慎一些吧。這次的敵人數量太多，兇險不亞于星海森林之中的劫難。”
“怎么回事，一向天不怕地不怕的你，竟然在這個時候畏懼起來了？”寧越有些詫異，望著小傲，很是不解。
小傲哼道：“不是畏懼，是一種本能的預警。你們兩個不會不知道，在加入你們的陣營之前，我究竟在做些什么。能夠從那樣一次次死亡歷練中存活到現在，我對于即將到來危險的感知，遠勝過你們。如果可以，接下來的戰斗別沖太前了，別覺得有西元帥或是北元帥在，就一定能夠援救成功。我有種預感，這次的敵人還有很多底牌，不曾拿出。”
聞言，寧越笑道：“但是西元帥與北元帥究竟還握著多少底牌，我們同樣不知道，不是嗎？不能太樂觀，但也不能太悲觀。既來之，則安之。戰爭不可能不死人，但是以我們的能耐，必定能活到最后。”
“隨便你吧。”
……
出乎寧越等人預料的是，接下來的時間，直到第三天，一直都風平浪靜。邊關之外，能夠清晰望見魔族大軍安營扎寨，但只是遠遠對峙著，沒有主動進攻。面對那樣數量的敵人，帝國這邊也并沒有選擇主動出擊。
以逸待勞，顯然更好。在所有人心中，高聳的城關不可能被突破，是邊疆最好的屏障。
入夜，星月無光，寒風瑟瑟令人不由哆嗦。
沒有戰事并不代表著能夠放松，就算是馳援的這批年輕新銳也是如此，夜晚的巡邏與站崗，他們需要需要排班執行。
站在城樓上遠遠望著荒原那邊燃起的火光，方煥蘭感慨一嘆，道：“好懷念的夜景，從我十歲以來，到進入帝國學院之前，每年都會看到這樣一幕。”
“在你的記憶中，魔族應該從來沒有突破過帝國的屏障吧？”寧越立在一側，隨口說道。
方煥蘭嘆道：“你想得太好了。荒門關作為最大屏障，確實沒被突破過。但是附近連綿關卡那么多，可不是每一處都能夠守住的。印象里，被攻破城關可有好幾次，只是每年很快都能夠再奪回來。其實，里面也有一些不光彩。只要能夠攻破城關，魔族不會再殺將士，而是俘虜，在即將守不住時一起帶出去，再派人前來談判，用俘虜交換糧食。”
“你們會給？”寧越一愣，很快，自己說出了答案。
“比起被俘將士的性命，送出去些糧食，值。”
“對，就算被俘，也不代表那些將士是懦夫。每當那種時候，我們都會……”
突然間，方煥蘭的聲音戛然而止，死死盯著寧越身后上方。
寧越瞬間會意，回一望，卻見遠處夜空被幾縷火光映亮。撕裂的漆黑之下，隱約可以望見一座關卡的影子。
“夜襲？”
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