東村口，趙奎勇正在院中編織藤箱，體力不繼的他不時停下恢復體力。

    院中架著一排排竹竿，掛滿了紅色的鴛鴦戰襖，都是他妻子為單身軍士浣洗的衣物。

    周七剛在東村口與過關的張地主稍稍打了個招呼，就目送張地主引著一百六七十左右的佃民離去。

    這些佃戶扶老攜幼，其中只有不到十個體力衰竭的年老佃民，余下多是青壯、少年人口，堪稱優質佃戶。

    和所有佃戶一樣，這些佃戶大多維持著兩子一女的穩定家庭結構。

    人為的溺嬰選拔后，生活最為坎坷的佃戶之家，才能幸苦傳承血脈。

    趙家院子沒有門，這里和軍營門對門，也不需要門。

    周七走到院門口，趙奎勇就認出他來，笑著打招呼：“七郎，你不在山里喂牛，好端端來我家作甚？那兩丫頭在街上賣桃子去了，不在家里。”

    如果是五郎到院門口，估計就沒這么好說話了，趙老頭非撿塊石頭砸過去不可。

    “趙伯，剛張老爺從縣里招徠三十家佃戶。”

    周七進院，也不卸下背簍：“抱犢寨那地勢趙伯也是知道的，如能說動張老爺，庇護趙伯一家不難。”

    趙奎勇笑容斂去：“七郎，這話是誰教你的？”

    “沒人教，我跟二哥、五哥不一樣，二哥走直路，五哥走的是邪路，我想走夜路。”

    周七對北邊抱犢山揚揚下巴：“張老爺人在家中禍從天降，差點滅門。也算是死里逃生，想做點別的事情。炭場魏懷忠兄弟已被張老爺養在寨中，這回又招來佃民約有一百六七十人，其中丁壯一百二十余人。”

    “趙伯昔年也是周圍有名的好漢，為國效力卻落得如今生計艱難，想來人亡家破之日不遠了。”

    趙奎勇干咳兩聲，右手捂在自己胸口，面色漲紅：“你這話是張老爺教你來說的吧？咱也想為張老爺效力，謀一口飽飯吃。可如今咱老趙挑不動一桶水，張老爺要咱這樣的廢人何用？”

    “既然趙伯有這心思，那其他事情就好說了。”

    周七說著拱拱手：“就等機會合適，就來幫趙伯一家上山。”

    趙奎勇只是悶咳兩聲，沒答應也沒拒絕。

    東村口也有上山小路，周七惦記買桃子，又跑到北村口街上，找到趙家姐妹買桃。

    十四歲的趙燕娥如今腿長肩寬而腰細，身高接近五尺，是遠近同齡少女中較為頎長的一個，隱隱比五郎還要高一兩寸，比自己還要高出一個腦袋來。

    再不下手，鬼都不知道會發生什么事情。

    靠山過日子的山野人家，本就淡漠律例崇尚武勇，生死看淡的大有人在。

    別說是男兒，靠山吃山的女兒人家也充斥著一股野性。

    以趙家的情況，趙燕娥碰到覺得可以依靠的外鄉人，很可能就自己跟人走了。

    背了二十個桃，周七途徑曹木匠家時，突然見曹木匠在院中磨刀，穿墨綠色巡夜軍戰襖的陳二虎也在。

    曹木匠也見了周七，雙目對視，曹木匠問：“七郎，你二哥現在張老爺家中做護院？”

    “不是護院，是張老爺的長隨。”

    周七進入院子卸下背簍，挑了兩個紅艷艷的大桃遞給曹木匠，曹木匠接住不吃，周七將另一個遞給陳二虎，狐疑打量陳二虎，陳二虎也不理睬他，抓住桃子剝皮吃。

    周七蹲到曹木匠磨刀石前：“張老爺說二哥人聰明，做個護院可惜了。”

    “二郎倒是好福氣鹿泉谷里豹子吃人的事情你聽說了沒有？”

    曹木匠輕磨鋒刃：“我家四郎就死在這豹子嘴里，這仇必報，得親手報。二郎和四郎從小玩到大，又有許多朋友，我想托二郎出面召集一些少年隨我入山獵殺這吃人豹子。”

    他觀察著周七，周七先是驚愕模樣，然后皺著眉頭：“曹叔那日四哥和我哥相約入山，我哥帶我上山早，在抱犢寨里遇到張老爺，就在張家吃了頓早飯。吃完飯才往山谷里走，就看到四哥他們前后六個人饒進南天門六個人都沒了？”

    曹木匠微微頷首：“是五個人被豹子咬死，還有一個跑的快，從南天門滾下來摔死了。”

    “是不是姓楊？”

    周七詢問一句，才說：“我們到谷里沒找到四哥，就在白云洞邊上生了堆火過夜第二天早上出谷時就見一個人摔死在山下，我哥翻出戶帖說死人是楊家屯的軍戶。”

    “你們兄弟倒是命大，在白云洞邊上過夜。”

    曹木匠笑容難看：“既然五六個人結伴都擋不住這豹子，二郎就別來了，本想讓二郎帶一幫少年郎長長見識的，省的以后山里有兇獸沒人能管制。就像這次，縣里、軍里來人還在情理中，可他大寨那邊的落魄戶參合什么？難不成我土門村男兒死絕了？”

    周七沒搭他的話茬子，難道要自己二哥帶一幫人跟你去打豹子，才證明土門村男兒沒死絕？

    這里也存在一條鄙視鏈，縣里的看不上鄉里的，鄉里的看不上村里的，村里的看不起山里的，山里的又嫌以上之人詭詐、不爽快。

    見周七對證明土門村男兒一事無動于衷，曹木匠也不感意外。

    臨走周七又問：“曹叔，六郎可在？”

    “我已將六郎安置在縣城，這才來給四郎報仇。”

    待周七走遠了，陳二虎來到矮墻邊，見周圍沒什么人，才回頭：“曹叔，這周家三兄弟倒是好運氣。”

    “是啊，若這三兄弟早到山谷一步，我家四郎又豈會葬身獸口？”

    “四郎身死，還連累大師兄歸真，這叫我如何向范香主交代？”

    曹木匠頗為頭疼，死一個兒子已傷筋動骨很傷心了，偏偏還把大師兄搭進去了。

    香主就是香主，是所有人的香主大師兄亦然，是所有人的大師兄。

    楊青林這個大師兄，是上一代人相互妥協后形成的決定如今突然橫死，偏偏還死的有些說不清楚，其中引發的紛爭必然不小。

    以范香主的手段，很可能會殺一只替罪羊，以霹靂手段消弭內部爭執，重新厘定秩序。

    范香主前往山東未歸，自己這里還有回轉、做準備的時間可楊家屯那邊才是真的催命，死兩個小傳頭護法已經傷了元氣，還把楊青林搭進去，楊家怎可能善罷甘休？

    曹木匠面色愁苦，陳二虎狐疑不解：“曹叔，大師兄修煉有成，怎可能會葬身獸口？”

    “我也修煉有成，山上廟里那兩位道爺也是修煉有成，拳腳之力不過百斤。虎豹之力不下五百斤，我等不依仗器械之利，不做準備，又如何是對手？”

    曹木匠從力量懸殊對比上簡單解釋一聲，難道要說虎豹兇獸意念純粹鋒銳而堅固，且血氣旺盛熾烈如焰，護法神兵進攻虎豹兇獸猶如飛蛾撲火？

    稍稍停頓，他就說：“村中各家對大寨來的獵戶多有不滿，我有意說服各家，使每家出一丁，如此二百人入山，必不會空手而歸。”

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