孫元化截了御史楊廷筠押解的火炮，一路暢通抵達保定時，消息才傳入翠屏鄉。

    孫元化遣人來報，白秀才哪能放過這批‘神器’。

    招來弟弟白仲虎，翠屏鄉豪強趙應龍商議此事，分派人手調集信眾吃下這批火炮。

    “竟有三十門大炮？”

    白仲虎不信，他實在難以置信：“哥，這是運往北京的大炮，孫先生是怎么辦到的？”

    趙應龍神情振奮，孫元化在他家住了兩個多月，彼此自然熟稔。

    他自然清楚孫元化背景，是堂堂舉人老爺，西學黨黨魁徐光啟的弟子，今后西學黨的領袖人物。徐光啟可是敢跟掌政的東林大佬們甩臉色的人，現在回鄉休養，不過是以退為進的手段罷了。

    下回東林人用得著徐光啟，要請徐光啟出山，那肯定就不是一個天津巡撫能滿足的。

    現在孫元化做下這么大的投名狀，豈不是說圣教深得人心，有天命在身？

    白秀才也不清楚孫元化怎么辦到的，天津那里每日有幾千艘運船往來，要把去北京的官方運船調頭走保定、滹沱河，這根本瞞不過天津方面。還有一路上沿河都有巡檢司、津關，也都是要檢查運船文書的。

    走北京的運船，這一路向西……就算沿途哨卡不阻攔，也會記錄在冊。

    朝廷丟了這救命的三十門大炮，豈不是要廠衛四出，翻箱倒柜也要把這批薊遼方面急缺的火炮找回去？

    “官府中人辦事，自不是我等鄉野之人能揣測的。”

    白秀才大概也能猜到一些原因，難道要告訴弟弟，說不是孫元化辦事能力強，實在是地方爛透了，根本不敢管掛御史招牌的運船？

    搪塞一句，他就說：“這批火炮十分重要，關系皇明存亡根本。是否接受，絕非我能處置。稍后我就上報至尊請求至尊決斷，眼前你二人只管召集人手。一旦至尊傳令下來，你二人即可西行。于宏志如今就在保定巡查對圣教對抗，就怕消息走漏，讓于宏志劫走這批大炮。”

    白仲虎咧嘴：“于宏志有幾個膽子搶官船？”

    白秀才只是瞥一眼他，語氣平淡：“有備無患。”

    這下白仲虎、趙應龍才抱拳應下，各自去召集翠屏鄉人力。

    若需要動員下面村社一級人力，就得白秀才以烏鴉力士傳令調動，約定地點、時間，由村社聚集人手前往匯合。

    人口統計精確到每個人的歲數、體格，家產精確到家里幾只雞……以烏鴉力士傳遞號令，信眾狂熱，哪有人手不足、推脫征召的說法？幾次演練，規定出八十人，卻能來一百八十人。

    對許多鄉野村民來說，響應烏鴉力士的征召命令，如同福報、陰德，又好像找到了自己人生的意義。

    尤其是許多縣城、本府的秀才、童生之類讀書人也來研究《混元真經》及混元教教義，無形之中讀書人的影響力也就納入到混元教中。每個村社的從祭又給村中適齡少年講授學問，這影響力是深入到信眾內心深處的。

    官府才有幾個影響力？

    平時就待在縣城，收稅也是分包給當地大戶、豪強，分派地區攤派應收的錢糧，收夠就行。至于這些大戶豪強會不會多收，那就不是官府在意的事情了。

    百信積極加入各類教派，尋求心靈寄托之余，更重要的是尋求一個組織庇護。

    豪強承包了片區里的征稅工作，你背后若有一個強勢、聲名赫赫的教派組織，那豪強征稅時自會和你好好說話。

    百花齊放的教派……更像是江湖門派，本質來說就是江湖組織。

    幾本經書你抄我我抄你，毫無新意。

    礦場，周七正檢查打造出來的兵器，如今礦場范圍內從事挖礦、冶煉、鍛造的足有三千余人，陸續有鐵匠鋪學徒、青壯信眾加入。

    更多冶煉好的優良鐵錠則運往到村社，由村社組織人手學習鍛造，以打造各種粗糙農具。

    農具不需要多高的鍛造技藝，只要材料結實就好。

    鍛造好的農具、新式農具平白分給信眾，信眾自會傾心依附，牢不可分。

    以糧食養人工，以人工挖煤、挖礦、冶煉鍛造生產軍械、工具，再用工具從百姓手里換取銅器、糧食，在以糧食養人工，以銅器鑄炮。

    糧食永遠不嫌多，整個冬季周七一直就在收購糧食，越收糧食越貴，糧食貴的超出太多城市雇工家庭的承受底線，雇工家庭淪落為饑民、災民，不得不返鄉，又加入各村社的勞動隊換取口糧，為混元教出力。

    糧價飛漲已超過許多人的認知，他們從生下來時就沒經歷過一石麥一兩二錢銀子的高價；只有那些六七十歲的老人才有相關的記憶，嘉靖末期糧價一度突破一石麥子一兩銀的市價。

    糧價上漲，周七大規模收購糧食，拉高市價市面流通不足是一個原因，另一個主要原因是朝廷也在大面積收購糧食，這才是全面拉升糧價的原因。朝廷沒收走多少糧食，架不住商人集中哄抬糧價。

    現在，第三個糧價上漲的原因出現了。

    山東春耕之際，兗州府、東平府至今沒下過一場雨，田野干涸，去歲種下的冬麥大面積枯死。

    見冬麥絕收，這兩府的佃戶大面積逃亡淪落為流民，山東治安迅速敗壞，糧價上漲的又迅猛，不乏饑民搶糧、攔路抄掠為生的人。

    這條信息讓周七反應過來，徐鴻儒造反在即。

    山東受災若朝廷救災不及時，那災民極有可能跟著徐鴻儒一條路走到黑。

    可現在的朝廷，哪里有閑錢救災？

    別的不說，三十萬邊軍從賬面報銷，你撫恤給還是不給？

    以編練新軍的方式重新補充三十萬邊軍缺額，這招募費用、裝備器械費用又有多少？

    朝廷根本無力救濟，哪怕山東的官員跑到北京去哭訴，一頭撞死在承天門前，這山東的稅依舊不能免。

    你山東受災不交稅，其他地方是不是也要有樣學樣跟著不交稅？

    所以，徐鴻儒今年保準造反，具體是多少，就不好猜。

    按現在糧價走向來說，最好的時間就是四月，在山東其他府夏糧上市前，在南方夏糧北運之前，這最難受的青黃不接時天天有饑民餓死，這正是徐鴻儒鼓動信眾造反的大好機會。

    可就徐鴻儒這幫人的江湖草莽作法……很有可能效仿歷史典故，約定什么八月十五之類的特殊節日。

    也對，八月十五這類節日時正是信眾、百姓大規模聚集舉辦秋收慶典的時間。百姓自然而然的聚集起來，突然發難，能打官府一個措手不及，興許能來個全面開花。

    周七思索著這事兒，白秀才的烏鴉力士落在他身邊黃四郎肩上。

    翻看短信，周七微微挑眉，面上微笑消失，這批火炮沒弄到也就罷了，現在到了手里就沒讓出去的說法。

    不讓出去，就會和朝廷全面攤牌，造反就在眼前。

    這沒什么好思索猶豫的，只是這么大壓力不能由自己獨力扛。

    當即從匣中抽出一條寫好的短信，內容很短就兩個字‘允行’，短信折疊裝入烏鴉力士腳上信筒，黃四郎手里握一把麥粒喂食烏鴉，烏鴉力士吃完這一把麥子才飛走。

    周七微微沉眉，從黃四郎隨身攜帶的藤箱里取出筆墨，書寫一道短信，遣烏鴉力士送往威州鎮。

    養了范長生大半年，也該到他出來效力的時候了。

    至于忠誠？

    現在的范長生很忠誠，沒人懷疑他的虔誠。

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