淶源縣的走馬驛位于冀北，地處山西聯(lián)通冀北的交通要道。走馬驛的官道是京師從冀北到山西的捷徑，官員往來(lái)，公文傳達(dá)的重要中轉(zhuǎn)節(jié)點(diǎn)。走馬驛是冀北最大的物流基地。驛站體系源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，起于周朝。遠(yuǎn)早于后世的啥鳥(niǎo)物流或某風(fēng)快遞。洪武時(shí)驛站專(zhuān)為軍國(guó)大事使用，由兵部統(tǒng)一管理。遇有緊急公文，驛卒沿路接續(xù)，一晝夜最快可行六百里。各驛站接到驛卒過(guò)境寄送快遞，必須無(wú)條件給予換馬。如若不然，軍法處置。延誤軍情后果嚴(yán)重的，可處以絞刑。驛站設(shè)驛丞一人，下面管理驛卒從幾人到幾十幾百不等，視驛站大小。分水路更有驛車(chē)或船，驛馬、驢等供役使。
驛站組成分為驛，站，輔三部分。驛供住宿飲食，負(fù)責(zé)往來(lái)官員及相關(guān)人員的接待和住宿。亦即后世的縣政府招待所兼高速公路服務(wù)區(qū)。唯一的區(qū)別，驛站是免費(fèi)的，國(guó)家財(cái)政買(mǎi)單。可也不是隨便什么人都能公款吃喝的。大明沒(méi)人臉識(shí)別系統(tǒng)，需憑借郵符。哪個(gè)官府要往來(lái)傳輸公文、物資，向驛站要車(chē)船，馬驢，驛卒，運(yùn)送公文和物品。官府需憑勘合，兵部需憑火票。各驛站連續(xù)傳遞需填寫(xiě)連排單，即接續(xù)的各驛站前后連貫簽署。沒(méi)有郵符，你就是內(nèi)閣首輔，兵部尚書(shū)，對(duì)不起，咱不認(rèn)識(shí)你，一邊涼快去。
站，專(zhuān)供傳遞軍事情報(bào)，屬于兵部的紅線(xiàn)電話(huà)，事關(guān)機(jī)密，不可多說(shuō)。輔，各級(jí)官府傳遞公文物資之用，具有物流功能。譬如云南要進(jìn)貢十車(chē)普洱，先從當(dāng)?shù)伢A站遞輔拿勘合，配車(chē)始發(fā)，終點(diǎn)站開(kāi)往北京。十車(chē)普洱由驛卒吭哧吭哧趕著，披風(fēng)冒雨沿路驛站接續(xù)。如果到達(dá)杭州改走水路，需在水驛換船，走京杭大運(yùn)河北上。大約兩月時(shí)間，水陸聯(lián)運(yùn)到達(dá)京城的驛站，交割完畢。
比如正德皇帝時(shí)期，某天他心血來(lái)潮，忽然想吃地方特產(chǎn)，想起浙江湖州一棵醋蘿卜。朝廷批文來(lái)要，湖州地方官拿著勘合，專(zhuān)程送醋蘿卜進(jìn)京城，反正不用本官自己出錢(qián)。等你的醋蘿卜千里迢迢趕到紫禁城，皇帝的口味有變，他想吃糖醋蘿卜了。宮里尚膳監(jiān)小太監(jiān)想當(dāng)然，叫御廚拿點(diǎn)糖拌一拌湖州的醋蘿卜，恭敬的奉上去，說(shuō)道：
“皇上您瞧，糖醋蘿卜來(lái)了。”
正德皇帝一想，不對(duì)呀，我剛說(shuō)想吃湖州的糖醋蘿卜，你一盞茶功夫給朕弄來(lái)了。難道說(shuō)孫大圣辭職下海，駕筋斗云干起快遞來(lái)著？你這蘿卜肯定不是湖州的！
太監(jiān)說(shuō)真是湖州的蘿卜，只不過(guò)加了點(diǎn)糖。
不成不成！我得吃湖州當(dāng)?shù)氐奶牵?dāng)?shù)氐拇滋}卜，當(dāng)?shù)厝耸职璧奶谴滋}卜。那才地道的湖州糖醋蘿卜！
好吧，皇上，您說(shuō)了算。糖醋蘿卜，咱們從頭整過(guò)。
可不要小看這棵糖醋蘿卜，它是皇帝對(duì)全國(guó)盡在掌控的標(biāo)志。皇帝如果吃不到這糖醋蘿卜，倒是要擔(dān)心哪里又出匪患民亂了？可見(jiàn)驛站對(duì)于帝國(guó)的政令傳達(dá)和控制，具有不可替代的作用。
好了，等湖州府精心準(zhǔn)備糖醋蘿卜，一路快遞運(yùn)抵北京。正德皇上捂著腮幫子說(shuō)道：
“朕最近一月糖吃多了，有蛀牙。太醫(yī)說(shuō)甜食忌吃，你給朕準(zhǔn)備椒鹽的吧。”
得！椒鹽蘿卜，咱們繼續(xù)走起！
明朝中后期，上至皇帝、大臣，下至各級(jí)官吏，往往用驛站作私人招待之用。常有達(dá)官貴人借驛站揮霍公帑。官員于驛站公款吃喝蔚然成風(fēng)，驛站虧空嚴(yán)重。崇禎皇帝為解決財(cái)政問(wèn)題，一怒之下裁撤全國(guó)驛站。好家伙，幾十萬(wàn)人轉(zhuǎn)眼間下崗失業(yè)。其中就包括陜北驛卒李自成。對(duì)，就是那個(gè)造反的闖王。
再說(shuō)這走馬驛驛丞言陵旭，這幾日頭大的很。英國(guó)公的大公子，京師親軍龍?bào)J衛(wèi)副指揮使張之極正在走馬驛休整。英國(guó)公可是大明第一國(guó)公爺，執(zhí)掌京營(yíng)兵馬，魏忠賢都得敬他三分。張公子奉天啟皇帝的御旨，上山西五臺(tái)山燒香許愿，祈求國(guó)泰民安。張之極名義上替皇上五臺(tái)山祈福。其實(shí)是木匠皇帝對(duì)五臺(tái)山上的寺廟古跡的榫卯結(jié)構(gòu)感興趣，派他去臨摹一些建筑結(jié)構(gòu)過(guò)來(lái)。皇帝拿來(lái)素材，宮里頭創(chuàng)作些新的實(shí)木家具，親執(zhí)尺鋸做出成品，叫太監(jiān)們到市場(chǎng)上偷偷倒賣(mài)。天啟皇帝不差這點(diǎn)錢(qián)，關(guān)鍵是樂(lè)趣。宮內(nèi)生活一成不變，他需要點(diǎn)愛(ài)好打發(fā)無(wú)聊。木工活既動(dòng)手又動(dòng)腦，他樂(lè)在其中。
張指揮去五臺(tái)山多處古剎參觀，一路叫隨從臨摹建筑形制、榫卯結(jié)構(gòu)。臨摹臨摹便順手將一些自認(rèn)為奇巧的木結(jié)構(gòu)，直接挖出來(lái)運(yùn)回京師，為此也不知搗毀了幾座大殿。別的官員燒香拜佛，到了廟里舍得花大把的銀子，意圖賄賂菩薩賞個(gè)好前程。張指揮不怕菩薩怪罪，竟敢到廟里去搞拆遷，關(guān)鍵還不給菩薩貨幣補(bǔ)償，實(shí)在是欺神太甚。
他們張家已位極人臣，大明歷代皇帝對(duì)英國(guó)公家恩寵無(wú)二。張之極覺(jué)得拜什么菩薩，捧牢皇帝一人夠了。自己家的爵位頂天了，又沒(méi)想當(dāng)皇帝，何必再去舍近求遠(yuǎn)懇求菩薩。
這不報(bào)應(yīng)來(lái)了，眼看進(jìn)入河北境內(nèi)，張之極覺(jué)得一路功德圓滿(mǎn)勞苦功高，可想犒勞自己一頓，來(lái)到走馬驛站。他便命驛丞拿出本地山野珍奇，好好孝敬自己。誰(shuí)知昨天不知道啥東西吃壞肚子，一連拉了七八趟。現(xiàn)在連走路的力氣都沒(méi)有了。
張之極躺在驛館床上，下令打廚子四十大板，責(zé)令言驛長(zhǎng)一天之內(nèi)找到一條梅花鹿，弄只烤全鹿將功贖罪。
否則，否則——等他先上完廁所再說(shuō)否則。都拉成這樣，還沒(méi)忘記吃，真是管不住那張嘴。
言陵旭三個(gè)月前吃過(guò)張指揮的苦頭，那會(huì)他去山西。一隊(duì)人馬十六個(gè)，在走馬驛住宿三天。言大人拿出庫(kù)藏的好吃好喝供應(yīng)，還不行。非得吃附近山里打的野豬肉，蛇肉，最好是鹿肉。言驛長(zhǎng)得罪不起英國(guó)公家的大公子，這貨保不齊襲封，接替他老子英國(guó)公之爵。得好生伺候著。他派遣空閑的驛卒進(jìn)山搜羅，好不容易從獵戶(hù)哪里搞來(lái)山野貨，敷衍過(guò)去。
這回張之極一路吃回來(lái)，口味吃刁了，尋常的山野之物已經(jīng)提不起興趣。這才吃了一天，便吃壞肚子。要是因此烙下病根，言陵旭這小小的驛丞可擔(dān)待不起。可苦了言大人，他打發(fā)自己的仆人、驛卒、幫廚齊出動(dòng)，進(jìn)山找梅花鹿去了。
袁敬忠?guī)е艹胶馈⒑橘F兩個(gè)孩子，山路上起起伏伏。忽然隔著林子聽(tīng)有人說(shuō)話(huà)。袁老三示意兩小孩別說(shuō)話(huà)，他們?nèi)兆∧_步，走下山路。一陣煙鉆進(jìn)樹(shù)林中，藏身樹(shù)后偷聽(tīng)。
袁三叔現(xiàn)場(chǎng)示范做賊的技巧。熊辰豪、洪貴學(xué)的挺快，跟著袁敬忠有樣學(xué)樣，一聲不吭側(cè)耳偷聽(tīng)。
只聽(tīng)從林子里走出兩人，回到山路上。兩人一副官府雜役打扮，一高一矮。矮的那一人說(shuō)道：
“這一時(shí)半會(huì)上哪找梅花鹿去？”
高個(gè)說(shuō)道：“找不到梅花鹿，別說(shuō)咱們，恐怕驛丞大人都得挨板子。”
矮那位說(shuō)道：“聽(tīng)說(shuō)英國(guó)公英明神武，咋生出張之極這么個(gè)禍害來(lái)？禍害京城也罷了，還各道各驛亂跑！”
大牙聽(tīng)兩人說(shuō)出英國(guó)公來(lái)，曉得英國(guó)公的厲害。后面崇禎繼承大統(tǒng)，多虧英國(guó)公張惟賢支持，魏忠賢才不敢造次。兩人口中的張之極也不簡(jiǎn)單，其父死后襲封為英國(guó)公。聽(tīng)他們的口氣，似乎張之極就在附近。若有機(jī)會(huì)結(jié)識(shí)他，忍耐幾年，待天啟駕崩，新皇登基。請(qǐng)張之極說(shuō)動(dòng)張惟賢，給熊廷弼平反昭雪，他熊辰豪的機(jī)會(huì)不就來(lái)了？以張惟賢的擁立之功，崇禎皇帝一定會(huì)聽(tīng)。傍上英國(guó)公的大腿，還怕沒(méi)機(jī)會(huì)一展身手嗎？
熊辰豪抵著袁三叔的耳朵，把結(jié)識(shí)張之極的想法悄悄向他說(shuō)了。袁三叔作難的低聲道：
“結(jié)識(shí)他？張之極可是國(guó)公府的爺，我們升斗小民如何接近的了？你不怕他將我們押解回京嗎？”
“不怕，他若將我們押送回京，便是與閹黨為伍，我自有一套說(shuō)辭應(yīng)對(duì)。”熊辰豪一臉從容的答道。
“誰(shuí)？誰(shuí)在那？”剛才那兩人聽(tīng)到樹(shù)叢中有人聲，站在路上喊話(huà)。
袁三叔見(jiàn)熊辰豪小小年紀(jì)不怕見(jiàn)官，他一個(gè)大老爺們怕啥。便朗聲答道：
“我！”說(shuō)著拉兩個(gè)小孩走出林子，回到山路上。
“你們什么人？鬼鬼祟祟干什么？”高個(gè)喝問(wèn)道。說(shuō)起來(lái)他們兩是吃皇糧的人，可是有身份、有地位的大明基層公務(wù)員——驛卒兼雜役，豈是跑堂、腳夫之流可比的？雖說(shuō)那地位，張之極面前是低到塵埃里，普通百姓面前還是可以抖一抖的。
袁三叔開(kāi)啟演戲模式，笑指著熊辰豪道：
“兩位爺！這倆熊孩子，剛才走道喊肚子疼，我?guī)麄兊搅肿永锓奖銇?lái)著。”
大牙簡(jiǎn)直無(wú)語(yǔ)，三叔，你老人家別亂編排行不？你自污沒(méi)問(wèn)題，別污上我倆。
“有牙牌嗎？拿出來(lái)！”矮個(gè)一副公事公辦的說(shuō)道。
牙牌，古人的身份證，大牙身上可沒(méi)帶。遇到關(guān)卡處官府的人，不帶身份證，會(huì)被當(dāng)作流民，關(guān)押起來(lái)當(dāng)苦力使喚。袁三叔倒有兩張牙牌。一張他自己的，當(dāng)然不能拿出去。另一張不是假證販子那買(mǎi)的，而是他當(dāng)遼東守軍將領(lǐng)的大哥的遺物。他一直藏在身邊，此刻拿出去嚇唬一下人應(yīng)該可以。
兩人接過(guò)袁敬忠的牙牌一看，袁敬德，遼東寧遠(yuǎn)副將。是位將軍吶！不得了。兩人一改尊容，忙笑著深深作揖道：
“原來(lái)是袁將軍，小人有眼不識(shí)泰山，請(qǐng)將軍恕罪。”
三叔見(jiàn)兩人信了，袁將軍的傲然風(fēng)骨抖了起來(lái)：
“你倆牙牌呢？拿來(lái)我看！”
袁三叔馬上利用起身份證的等級(jí)優(yōu)勢(shì)。
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