淶源縣的走馬驛位于冀北，地處山西聯通冀北的交通要道。走馬驛的官道是京師從冀北到山西的捷徑，官員往來，公文傳達的重要中轉節點。走馬驛是冀北最大的物流基地。驛站體系源遠流長，起于周朝。遠早于后世的啥鳥物流或某風快遞。洪武時驛站專為軍國大事使用，由兵部統一管理。遇有緊急公文，驛卒沿路接續，一晝夜最快可行六百里。各驛站接到驛卒過境寄送快遞，必須無條件給予換馬。如若不然，軍法處置。延誤軍情后果嚴重的，可處以絞刑。驛站設驛丞一人，下面管理驛卒從幾人到幾十幾百不等，視驛站大小。分水路更有驛車或船，驛馬、驢等供役使。

    驛站組成分為驛，站，輔三部分。驛供住宿飲食，負責往來官員及相關人員的接待和住宿。亦即后世的縣政府招待所兼高速公路服務區。唯一的區別，驛站是免費的，國家財政買單。可也不是隨便什么人都能公款吃喝的。大明沒人臉識別系統，需憑借郵符。哪個官府要往來傳輸公文、物資，向驛站要車船，馬驢，驛卒，運送公文和物品。官府需憑勘合，兵部需憑火票。各驛站連續傳遞需填寫連排單，即接續的各驛站前后連貫簽署。沒有郵符，你就是內閣首輔，兵部尚書，對不起，咱不認識你，一邊涼快去。

    站，專供傳遞軍事情報，屬于兵部的紅線電話，事關機密，不可多說。輔，各級官府傳遞公文物資之用，具有物流功能。譬如云南要進貢十車普洱，先從當地驛站遞輔拿勘合，配車始發，終點站開往北京。十車普洱由驛卒吭哧吭哧趕著，披風冒雨沿路驛站接續。如果到達杭州改走水路，需在水驛換船，走京杭大運河北上。大約兩月時間，水陸聯運到達京城的驛站，交割完畢。

    比如正德皇帝時期，某天他心血來潮，忽然想吃地方特產，想起浙江湖州一棵醋蘿卜。朝廷批文來要，湖州地方官拿著勘合，專程送醋蘿卜進京城，反正不用本官自己出錢。等你的醋蘿卜千里迢迢趕到紫禁城，皇帝的口味有變，他想吃糖醋蘿卜了。宮里尚膳監小太監想當然，叫御廚拿點糖拌一拌湖州的醋蘿卜，恭敬的奉上去，說道：

    “皇上您瞧，糖醋蘿卜來了。”

    正德皇帝一想，不對呀，我剛說想吃湖州的糖醋蘿卜，你一盞茶功夫給朕弄來了。難道說孫大圣辭職下海，駕筋斗云干起快遞來著？你這蘿卜肯定不是湖州的！

    太監說真是湖州的蘿卜，只不過加了點糖。

    不成不成！我得吃湖州當地的糖，當地的醋蘿卜，當地人手拌的糖醋蘿卜。那才地道的湖州糖醋蘿卜！

    好吧，皇上，您說了算。糖醋蘿卜，咱們從頭整過。

    可不要小看這棵糖醋蘿卜，它是皇帝對全國盡在掌控的標志。皇帝如果吃不到這糖醋蘿卜，倒是要擔心哪里又出匪患民亂了？可見驛站對于帝國的政令傳達和控制，具有不可替代的作用。

    好了，等湖州府精心準備糖醋蘿卜，一路快遞運抵北京。正德皇上捂著腮幫子說道：

    “朕最近一月糖吃多了，有蛀牙。太醫說甜食忌吃，你給朕準備椒鹽的吧。”

    得！椒鹽蘿卜，咱們繼續走起！

    明朝中后期，上至皇帝、大臣，下至各級官吏，往往用驛站作私人招待之用。常有達官貴人借驛站揮霍公帑。官員于驛站公款吃喝蔚然成風，驛站虧空嚴重。崇禎皇帝為解決財政問題，一怒之下裁撤全國驛站。好家伙，幾十萬人轉眼間下崗失業。其中就包括陜北驛卒李自成。對，就是那個造反的闖王。

    再說這走馬驛驛丞言陵旭，這幾日頭大的很。英國公的大公子，京師親軍龍驤衛副指揮使張之極正在走馬驛休整。英國公可是大明第一國公爺，執掌京營兵馬，魏忠賢都得敬他三分。張公子奉天啟皇帝的御旨，上山西五臺山燒香許愿，祈求國泰民安。張之極名義上替皇上五臺山祈福。其實是木匠皇帝對五臺山上的寺廟古跡的榫卯結構感興趣，派他去臨摹一些建筑結構過來。皇帝拿來素材，宮里頭創作些新的實木家具，親執尺鋸做出成品，叫太監們到市場上偷偷倒賣。天啟皇帝不差這點錢，關鍵是樂趣。宮內生活一成不變，他需要點愛好打發無聊。木工活既動手又動腦，他樂在其中。

    張指揮去五臺山多處古剎參觀，一路叫隨從臨摹建筑形制、榫卯結構。臨摹臨摹便順手將一些自認為奇巧的木結構，直接挖出來運回京師，為此也不知搗毀了幾座大殿。別的官員燒香拜佛，到了廟里舍得花大把的銀子，意圖賄賂菩薩賞個好前程。張指揮不怕菩薩怪罪，竟敢到廟里去搞拆遷，關鍵還不給菩薩貨幣補償，實在是欺神太甚。

    他們張家已位極人臣，大明歷代皇帝對英國公家恩寵無二。張之極覺得拜什么菩薩，捧牢皇帝一人夠了。自己家的爵位頂天了，又沒想當皇帝，何必再去舍近求遠懇求菩薩。

    這不報應來了，眼看進入河北境內，張之極覺得一路功德圓滿勞苦功高，可想犒勞自己一頓，來到走馬驛站。他便命驛丞拿出本地山野珍奇，好好孝敬自己。誰知昨天不知道啥東西吃壞肚子，一連拉了七八趟。現在連走路的力氣都沒有了。

    張之極躺在驛館床上，下令打廚子四十大板，責令言驛長一天之內找到一條梅花鹿，弄只烤全鹿將功贖罪。

    否則，否則——等他先上完廁所再說否則。都拉成這樣，還沒忘記吃，真是管不住那張嘴。

    言陵旭三個月前吃過張指揮的苦頭，那會他去山西。一隊人馬十六個，在走馬驛住宿三天。言大人拿出庫藏的好吃好喝供應，還不行。非得吃附近山里打的野豬肉，蛇肉，最好是鹿肉。言驛長得罪不起英國公家的大公子，這貨保不齊襲封，接替他老子英國公之爵。得好生伺候著。他派遣空閑的驛卒進山搜羅，好不容易從獵戶哪里搞來山野貨，敷衍過去。

    這回張之極一路吃回來，口味吃刁了，尋常的山野之物已經提不起興趣。這才吃了一天，便吃壞肚子。要是因此烙下病根，言陵旭這小小的驛丞可擔待不起。可苦了言大人，他打發自己的仆人、驛卒、幫廚齊出動，進山找梅花鹿去了。

    袁敬忠帶著熊辰豪、洪貴兩個孩子，山路上起起伏伏。忽然隔著林子聽有人說話。袁老三示意兩小孩別說話，他們三收住腳步，走下山路。一陣煙鉆進樹林中，藏身樹后偷聽。

    袁三叔現場示范做賊的技巧。熊辰豪、洪貴學的挺快，跟著袁敬忠有樣學樣，一聲不吭側耳偷聽。

    只聽從林子里走出兩人，回到山路上。兩人一副官府雜役打扮，一高一矮。矮的那一人說道：

    “這一時半會上哪找梅花鹿去？”

    高個說道：“找不到梅花鹿，別說咱們，恐怕驛丞大人都得挨板子。”

    矮那位說道：“聽說英國公英明神武，咋生出張之極這么個禍害來？禍害京城也罷了，還各道各驛亂跑！”

    大牙聽兩人說出英國公來，曉得英國公的厲害。后面崇禎繼承大統，多虧英國公張惟賢支持，魏忠賢才不敢造次。兩人口中的張之極也不簡單，其父死后襲封為英國公。聽他們的口氣，似乎張之極就在附近。若有機會結識他，忍耐幾年，待天啟駕崩，新皇登基。請張之極說動張惟賢，給熊廷弼平反昭雪，他熊辰豪的機會不就來了？以張惟賢的擁立之功，崇禎皇帝一定會聽。傍上英國公的大腿，還怕沒機會一展身手嗎？

    熊辰豪抵著袁三叔的耳朵，把結識張之極的想法悄悄向他說了。袁三叔作難的低聲道：

    “結識他？張之極可是國公府的爺，我們升斗小民如何接近的了？你不怕他將我們押解回京嗎？”

    “不怕，他若將我們押送回京，便是與閹黨為伍，我自有一套說辭應對。”熊辰豪一臉從容的答道。

    “誰？誰在那？”剛才那兩人聽到樹叢中有人聲，站在路上喊話。

    袁三叔見熊辰豪小小年紀不怕見官，他一個大老爺們怕啥。便朗聲答道：

    “我！”說著拉兩個小孩走出林子，回到山路上。

    “你們什么人？鬼鬼祟祟干什么？”高個喝問道。說起來他們兩是吃皇糧的人，可是有身份、有地位的大明基層公務員——驛卒兼雜役，豈是跑堂、腳夫之流可比的？雖說那地位，張之極面前是低到塵埃里，普通百姓面前還是可以抖一抖的。

    袁三叔開啟演戲模式，笑指著熊辰豪道：

    “兩位爺！這倆熊孩子，剛才走道喊肚子疼，我帶他們到林子里方便來著。”

    大牙簡直無語，三叔，你老人家別亂編排行不？你自污沒問題，別污上我倆。

    “有牙牌嗎？拿出來！”矮個一副公事公辦的說道。

    牙牌，古人的身份證，大牙身上可沒帶。遇到關卡處官府的人，不帶身份證，會被當作流民，關押起來當苦力使喚。袁三叔倒有兩張牙牌。一張他自己的，當然不能拿出去。另一張不是假證販子那買的，而是他當遼東守軍將領的大哥的遺物。他一直藏在身邊，此刻拿出去嚇唬一下人應該可以。

    兩人接過袁敬忠的牙牌一看，袁敬德，遼東寧遠副將。是位將軍吶！不得了。兩人一改尊容，忙笑著深深作揖道：

    “原來是袁將軍，小人有眼不識泰山，請將軍恕罪。”

    三叔見兩人信了，袁將軍的傲然風骨抖了起來：

    “你倆牙牌呢？拿來我看！”

    袁三叔馬上利用起身份證的等級優勢。

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