魏欽差勸道：“兄弟，你安耽點吧！這邊不比關內，蠻子說來就來。若半路再遇上，可沒有石屏山那樣好運氣。”

    周典使慨然說道：“大丈夫在世當立功名！八旗兵我看沒啥了不起，我倒想再會會他們！”

    “好！初生牛犢不怕虎！要的就是這股勁頭。”袁崇煥點頭贊嘆道，“小兄弟能有此志，實屬難得。我堂堂大明，泱泱大國。上億之民，豈畏幾十萬八旗子弟呼？”

    有袁崇煥支持，魏良卿不便阻攔，不然顯得自己畏敵如鼠。

    三人說好，明日一早周處源便跟隨袁崇煥的信使前往錦州。魏良卿要分出一百個錦衣衛護送。周處源拒絕了，他認為人數越多，讓人覺得來頭很大。容易引來女真騎兵，反為不利。

    翌日周處源和兩個信使，三匹馬出城趕往錦州。過完年遼東未下過雪，路上泥土凍的硬實，馬蹄颯踏奔馳，半日即可到達。從寧遠到錦州，最危險的一段路是出城到塔山這段。差不多有三十多里地，明軍沒有什么險要可據守。八旗兵來去自如，可以橫插進來。當然如果女真貿然大舉進犯，想切斷關寧軍的南北聯系，也沒那么容易。明軍從寧遠、塔山南北兩面對進。指揮得當的話，建州女真得被包餃子。

    周處源覺得自己穿越到大明，真要挽救大明，必須打垮女真。否則大明軍隊長期作戰，國內的財政壓力吃緊，內政也搞不好。而努爾哈赤是軍民合一體制，幾乎組織起所有八旗部落丁壯。精簡高效，行動迅速，這點大明沒法比。明王朝的很多資源浪費在內耗和貪腐上。將領吃空餉，層層克扣軍餉甚至士兵的口糧，軍隊的戰斗力自然大受影響。野戰打不過八旗兵，實屬必然。想打敗女真，必須改變軍官靠剝削官兵發財的貪腐作風。

    周處源想到自己人微言輕，真要當了將軍。想動手下貪官污吏的奶酪，恐怕不多久便會被人擼掉軍職。他能做的，最好是擇木而棲。選擇一位能獨擋一面的大員，輔佐他打敗女真。

    此人正是孫承宗。

    遼東這盤危棋，熊廷弼開了不錯的局，可惜他與王化貞分歧嚴重，導致吃敗仗。雖然斯人已去，但熊廷弼提出的三邊戰略，得到孫承宗的重視。關寧錦一線正面迎敵，旅順至皮島一線沿海攻擊敵后，山東登、萊，天津等為后援基地，牢牢鎖住女真的擴張。

    孫經略得到天啟皇帝的全力支持，統領三處地方，合力對付努爾哈赤。孫承宗鎮守關外這幾年，潛心打造關寧鐵騎。他治軍嚴明，士氣為之一振。由于他的帝師身份，沒受到朝臣和宦官干擾，才能初見成效。

    女真長于騎兵，沒有水戰部隊，制海權拱手讓與明軍。幾次努爾哈赤大軍出擊西面的寧錦地區。孫承宗則命皮島為據點的東江鎮毛文龍水師，沿海進攻遼寧腹地。直威脅努爾哈赤的老巢沈陽。叫努爾哈赤首尾難顧。因此孫經略鎮守遼東的數年內，努爾哈赤未能占到一點便宜。

    與周處源并轡疾馳的兩個信使，都是遼人。其中一位三十出頭，名叫穆永青。他家在鞍山，世代務農。此人十分健談，一路將自己的經歷原原本本的說了一遍。他的老家土地被女真人侵占后，他們村民多流落到錦州，一路上吃了不少苦頭。到錦州后聽得孫經略募集遼人當兵。一村有二十個壯漢投奔孫承宗帳下為兵。

    穆永青跟著老兵學會騎馬，便被選為哨騎，專門在寧遠和錦州之間來回傳令。這條路他隔天跑一趟。路上那一處可以藏身、歇腳、飲水，全爛熟于心。

    “跑過前面那塊大石頭，有條小溪，我們歇一下馬。”穆永青單手握鞭指著前方說道。

    周處源抬頭一看，四四方方一塊巨石，突兀的立在路旁。足有二層樓高，三間房子那么大。儼然一塊獨石小山一般。

    轉眼間三人趕至巨石附近，勒住馬韁，下馬休息。周處源近距離查看赭紅色的巨石，心中十分疑惑：此處并無山坳，如此大一塊石頭，怎么來的？難道說是隕石從天而降？

    周處源發愣這會，穆永青接過典使的韁繩。牽三匹座駕至百步外的溪流中飲馬。另一個信使是年輕小伙，張開雙臂攀上陡直的巖壁。他身形如猿猴般敏捷，轉眼間已爬上巨石頂上。

    周處源只當他貪玩，沒想到他趴著巖面一動不動，原來是在警戒。

    “老穆，快回來，有騎兵！”那小伙在石頭上輕輕喚道。

    老穆不敢大意，急忙給馬匹籠上嘴套，以免發聲。他拉著三匹馬快步趕回巨石后面藏身。三個人神情緊張，如臨大敵一般。

    穆永青抬頭問上面的小伙：“柱子，幾個人？”

    柱子向下伸出三個手指頭。那意思是來了三個騎兵。他將頭壓的低低的，貼著巖面。以免被來人望見。

    “別出聲！他們過來飲馬了。”柱子低聲說道。

    周處源見就三個騎兵，咱們一對一，不吃虧啊。他便舉起歪脖子大刀，穆永青向他搖搖手，意思別輕舉妄動。柱子繼續靜靜的趴著巖石面，偷聽一會。

    溪流那邊嘰里呱啦說了一陣。周處源聽的不知所云。

    穆永青小聲說道：“好像不是女真族人，聽著語氣倒像蒙古部落。”他叫柱子確認一下對方的穿著。柱子回復道：“確實不是女真人的打扮。”

    蒙古部落，如今的名義共主林丹汗是大明的同盟。穆永青放寬心，和周處源兩個走出巨石背面。沖三個飲馬的陌生人喊道：

    “你們那方面的？到此何干？”

    三個人回過身來，看到兩個明軍喊話，其中一個人用蹩腳的漢語說到：“唔系林丹汗信使，乞往寧遠城。有要系找孫承宗將軍。”

    此人說漢語不太標準，孫承宗的官職都給連降幾級。穆永青聽清楚了，向他們要憑信。三人牽著馬走到跟前，回話那位從衣袍中掏出一張蓋著汗王大印的憑信。信是漢文寫的，類似于通關文牒。穆永青不認識字，拿給典使看。周處源見上面寫了一句話：

    察哈爾林丹汗遣使拜見孫承宗將軍，望予以通行便利。

    字底下蓋著大紅印。

    周處源看不出真假，便問道：“還有別的憑證嗎？光這一句一個紅印，沒法證實你們的身份。”

    那人拍拍自己的衣袍，大著舌頭說漢語道：“唔帶著一哄信，交給孫將軍。但系不恁交給你悶，交給孫將軍。”

    真有信要轉交孫承宗，周處源他們翻出來看不合適的。反正也就三個人，不怕他們耍幺蛾子。穆永青便說道：

    “我們從寧遠來，正要去錦州找孫經略，你們可跟我們一起走。”

    那人笑著說好，免得白跑寧遠一趟。

    六個人整好馬鞍，重新出發。取道塔山、大興堡兩座城池，直抵錦州。錦州城是一線戰區，防御措施更多。穆永青他們離城十里便遇到巡邏隊伍，下馬接受盤問，以確認身份。離城五里遠，穆永青叫大伙下馬，牽著馬跟隨他步行，不可隨意跑動。

    周處源不解其意，問他何故下馬。穆永青解釋說，錦州城不僅城頭布滿大炮，城外挖掘深溝。圍繞城池更是布置連片的雷區。外人不小心誤闖，引爆地雷得丟掉小命。

    三個蒙古人聽后恍然大悟，雙手合十，連連感謝穆永青。

    六個人步行一里多路。前方一隊騎兵一百余人，挺著弓箭攔住去路。

    “什么人？”對面喊道。

    穆永青熟門熟路的說道：“自己人，寧遠守將袁崇煥將軍帳下信使穆永青。”

    對面有人認識穆永青，常客了。他們又問：“那三個干什么的？”

    穆永青剛想開口介紹，對面官兵喝住道：“他們有嘴巴！自己說！”

    三位蒙古部落信使走上前，掏出憑信，解釋半天。守軍總算答應放行，派出十名官兵領六人進城。

    孫承宗恰好在城內。原來東江鎮總兵官毛文龍從海路過來，登陸錦州，前來匯報下一步作戰計劃。孫經略在城內的總兵府與毛文龍、祖大壽議事，聽聞朝廷欽差到寧遠，便叫信使進來。周典使與穆永青二人走進總兵府。留下柱子和三位蒙古信使門外暫時等候。

    兩人被領進正廳，只見北面坐著孫承宗，一身綿甲在身，頭上的水磨盔擱在桌子上。隨時準備披掛出城迎戰女真的樣子。孫經略年逾花甲卻精神矍鑠，須髯垂胸，望之肅然起敬。左邊站立一位年屆不惑的將軍，眼神咄咄逼人，正是毛文龍。毛文龍曾為熊廷弼手下，但他親近王化貞，與熊廷弼關系不佳。周處源印象中沒有見過他。

    右邊站立這位，周處源一看心中一驚。此人認識，正是熊廷弼一手提拔的祖大壽。祖大壽當然也認出了周處源，熊廷弼的兒子。

    祖總兵拿眼睛一瞪周處源，那意思是：

    你小子來干啥？不要命啦？

    當然他面上不動聲色，裝作不認識。

    周處源自報家門，見過孫經略。孫承宗望著眼前這位皇帝欽賜典使周處源，心中疑惑：

    皇上這個時節派欽差來遼東，是何意圖？

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