魏冉出身高貴，他是秦昭王母宣太后（羋八）的同母異父的弟弟，秦昭王的舅父。他有賢才，在秦惠王時就在朝中任職。秦惠王之后，武王即位，但不幸在洛陽舉鼎而崩。于是，武王的諸位弟弟爭奪王位。在魏冉的輔助下，秦昭王成功即位，魏冉擔任將軍，衛戍咸陽。這時的政局并不穩定，各種勢力蠢蠢欲動。魏冉平定公子壯的叛亂，把武王的王后放逐到魏國，盡數殺掉秦昭王兄弟中懷有異心的人。在他的雷厲風行的鐵腕之下，秦昭王的王位終于穩定下來了。
秦昭王即位時年齡尚小，于是秦宣太后執政，讓魏冉輔佐。這期間，趙國人樓緩擔任秦國的丞相，趙國認為這對趙國不利，于是派仇液到秦國游說讓魏冉當丞相。在仇液出發前，他的門客對仇液說：“如果秦國不聽您的游說，樓緩肯定會怨恨您。您不如先給樓緩說：‘請為您打算，我勸說秦王任用魏冉為相的時候將會有所保留。’這樣的話，秦國見趙國請求以魏冉為相并不急切，就會覺得奇怪，反而會以魏冉為相。如果您這么做了，秦國沒有以魏冉為相，那么樓緩會感激您。如果秦國以魏冉為相了，魏冉會感激您。”仇液依計而行。秦國果然以魏冉為相。后來雖經幾次任免，但在一個相當長的歷史時期內，魏冉都擔任秦國的丞相。
魏冉在執政期間，在對外戰爭中取得了輝煌的戰果，為秦國后來統一六國做了貢獻。秦昭王十四年，魏冉舉薦白起，讓白起率軍進攻韓國、魏國，在伊闕獲得大勝，斬首二十四萬，俘虜公孫喜。秦昭王十五年，攻取楚國的宛、葉。秦昭王十六年，受封于穰，益封陶，號穰侯。秦昭王十九年，魏冉率軍攻魏，魏國獻出黃河以東方圓四百里的土地，攻取魏國城池大小六十余座。秦昭王三十一年，白起攻取楚國都城郢，設置南郡。秦昭王三十一年率軍伐魏。秦昭王三十三年，魏冉率軍伐魏，斬首四萬，攻占三個縣。秦昭王三十四年，與白起胡陽攻趙、韓、魏，斬首十萬，攻取卷、蔡陽、長社、觀津等地。綜上，在二十余年間，魏冉間接或直接對外發動戰爭七次，攻占城池七十余座，斬首近四十萬。給其他國家帶來深重的災難，但為秦國開疆拓土，為統一奠定基礎。
魏冉還善于聽從他人的意見，當他覺得建議對秦國有利，就痛快地采納他人的建議。秦昭王三十二年，魏冉率軍伐魏，包圍大梁。魏國派大夫須賈游說魏冉。須賈先轉述了魏國君臣的態度，魏國將效法齊國和衛國，舉全國之力防守大梁；此次秦國包圍大梁的目的在于使魏國割地求和，魏國不會輕易割地，即使割地，也要要求秦國派人質來；魏國不會放棄與趙國、楚國的盟約。另外，須賈還說，不要被之前的勝利沖昏頭腦，大梁城高兵眾，易守難攻；如果久攻不下，將士疲憊，秦軍還會有被趙國、楚國偷襲的危險。須賈建議說，不如趁魏國疑慮之時，盡快要求少割地而撤軍。如此，趙國、楚國見魏國割地而怕秦軍進攻他們，也會割地。這樣就會一舉兩得。魏冉聽從了須賈的建議。
秦昭王三十四年，秦國打算歸還趙國觀津，并派兵四萬助趙國進攻齊國，蘇代給魏冉寫了一封信，這封信有如下幾個要點：一、秦趙之間互相攻伐數年，有深仇，如助趙攻齊，就是在幫仇國趙國的忙。二、秦國的戰略目的是讓趙國、楚國與齊國對攻，坐收漁翁之利。但齊國的實力實在太差，不能抵擋二國進攻，秦國的戰略目的其實是達不到的。三、秦國如果出兵少，趙國、楚國不會信任秦國。如果出兵多，楚國、趙國、齊國會恐懼而結盟。四、秦國助趙國、楚國攻齊，反而會增強趙國、楚國的實力。這兩個國家如果反過來對秦國用兵，秦國反而會受敵。五、趙國、楚國在利用秦國來圖謀齊國，利用齊國來制約秦國，難道天下只有趙國、楚國聰明嗎？于是，蘇代建議魏冉進攻魏國，取安邑。魏冉聽從了。
秦昭王三十六年，范雎見秦昭王，指出秦國存在的問題，一、太后**；二、魏冉擅權；三、涇陽君、高陵君過于奢侈。沒過多久，秦昭王下令，罷免魏冉丞相之位，命令涇陽君、高陵君到各自的封邑去。據說，魏冉到自己封邑去的時候，運送輜重的車子有一千多輛，其奢侈貪婪可見一斑。
魏冉出身高貴，為秦國開疆拓土，建立了極大的功勛。但當他位極人臣、富可敵國時，君主就會對他產生猜忌。于是范雎在秦昭王面前稍稍進言，魏冉就被免去相位，勒令出關就封邑。君主對一個有極大功勛的貴戚尚且不信任，何況對出身卑微的臣子呢？
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