許樂(lè)群這兩個(gè)海安的說(shuō)法有點(diǎn)意思，但海安到底是個(gè)什么樣的地方，韓秀峰用不著他提醒。
安分守己的百姓日出而作、日落而歸，整天忙于生計(jì)，不會(huì)天天守在河邊看熱鬧，更不會(huì)上陌生人的船，自然不會(huì)曉得運(yùn)鹽河和串場(chǎng)河上的事。大多人去得最遠(yuǎn)的地方便是離家最近的市鎮(zhèn)，海安的幾乎不會(huì)去白米，更不會(huì)去姜堰，姜堰和白米的人也不會(huì)來(lái)海安，所以一樣不會(huì)曉得外面的事。
連關(guān)押在前院班房里的那些地痞無(wú)賴，平時(shí)也只是在各自熟悉的市鎮(zhèn)乃至幾個(gè)村橫行霸道，一般不會(huì)去遠(yuǎn)的地方，更不敢招惹漁船上那些無(wú)籍無(wú)貫、四海為家的人。
其實(shí)海安并非表面上這么太平，事實(shí)上可以用暗潮涌動(dòng)來(lái)形容。因?yàn)檫@里不只是運(yùn)送淮鹽的水路要沖，并且位于三縣交界。
走馬崗?fù)瑯游挥谌h交界，但也只是“三不管”，可這里不是三不管而是“六不管”乃至“七不管”！
緊挨著海安的安豐、富安、角斜、栟茶四個(gè)鹽場(chǎng)，說(shuō)起來(lái)是在東臺(tái)縣和如皋縣治下，但鹽場(chǎng)設(shè)有鹽課司衙門，大的鹽課司衙門下面甚至分設(shè)巡檢司衙門，鹽場(chǎng)內(nèi)的賦稅、田地、民政乃至詞訟東臺(tái)縣正堂和如皋縣正堂根本管不著。
可不管咋說(shuō)鹽場(chǎng)終究在兩縣治下，一旦發(fā)生命盜就會(huì)相互推諉，鹽課司大使會(huì)說(shuō)命盜按例應(yīng)該歸縣太爺管，縣太爺同樣能翻出只要涉及鹽戶、灶丁和鹽務(wù)的案子應(yīng)歸運(yùn)司管的成例乃至皇上的上諭。
總之，想做太平官很容易，對(duì)運(yùn)鹽河和串場(chǎng)河上的事睜一只眼閉一只眼就行。私梟也好，官私也罷，他們都很清楚想把鹽運(yùn)出去就要經(jīng)過(guò)海安，要是騷擾地方激起民憤，朝廷就會(huì)往海安派駐重兵巡邏查緝，到時(shí)候誰(shuí)的日子都不會(huì)好過(guò)。
可是做太平官容易，想賺錢就難了。
千里做官只為財(cái)，怎么也得把本錢賺回來(lái)！
韓秀峰不想做個(gè)庸官，確切地說(shuō)是不想賠本，不動(dòng)聲色地問(wèn)：“許先生，李秀才勾結(jié)私梟的事你是咋曉得的？”
“韓老爺，眼看就要過(guò)年了，許某不在富安陪家人跑這兒來(lái)圖什么，還不是為了辦韓老爺您吩咐的事！據(jù)許某所知，有一幫從運(yùn)河來(lái)的私梟正在富安和安豐大肆收鹽，等他們的那十二條船裝滿了就會(huì)啟程。在這個(gè)節(jié)骨眼上，許某可不想功虧一簣，絕不能讓人走漏風(fēng)聲。”
“你擔(dān)心下午來(lái)找李秀才的那兩個(gè)人走漏風(fēng)聲，擔(dān)心他們會(huì)壞了我們的事，就幫我把他們拿下了？”
“許某手無(wú)縛雞之力，哪有這本事。只是運(yùn)氣好，在河邊遇上兩個(gè)熟人，托他們追上去問(wèn)了問(wèn)。”
“然后呢？”韓秀峰追問(wèn)道。
許樂(lè)群攤攤手，輕描淡寫地說(shuō)：“那兩個(gè)熟人連夜趕回來(lái)把問(wèn)到的事跟我說(shuō)一下就又走了，今天都臘月二十八了，誰(shuí)不想早點(diǎn)回家過(guò)年。”
韓秀峰心想在哪兒都能遇上熟人，天底下有這么巧的事嗎，況且私梟有那么好說(shuō)話嗎，就算私梟的腦袋被門夾了特別好說(shuō)話，你就不擔(dān)心會(huì)走漏風(fēng)聲？
想到下午來(lái)找李秀才的那兩個(gè)私梟兇多吉少，韓秀峰頓時(shí)皺起眉頭：“許先生，你是覺(jué)明的朋友，所以本官以禮相待，但別忘了這里是本官分轄下的海安！”
許樂(lè)群暗想真是好心沒(méi)好報(bào)，不快地說(shuō)：“韓老爺，您公務(wù)繁忙有所遺漏，許某只能幫您拾遺補(bǔ)缺。要曉得我們要對(duì)付得是心狠手辣的私梟，不是那些欺軟怕硬的地痞無(wú)賴。”
“拾遺補(bǔ)缺……說(shuō)得倒輕巧！”
“韓老爺，您把事情想得太簡(jiǎn)單了！”許樂(lè)群緊盯著韓秀峰的雙眼，不緩不慢地說(shuō)：“許某這些年深居簡(jiǎn)出，沒(méi)怎么出門。早前可是走南闖北，去過(guò)不少地方，甚至跟鹽船去過(guò)離您老家不遠(yuǎn)的湖北。”
“這又怎樣？”
“韓老爺，您今年二十來(lái)歲，黃玉林這個(gè)名字估計(jì)沒(méi)聽說(shuō)過(guò)，但上了年紀(jì)的官老爺卻無(wú)人不知無(wú)人不曉。許某虛長(zhǎng)幾歲，不但聽說(shuō)過(guò)這個(gè)名字，而且見過(guò)這個(gè)人！那一年許某八歲，眼睜睜看著他和他手下那些賊人殺死幾十個(gè)船工，搶走兩百多萬(wàn)斤鹽，燒毀幾十條船。”
黃玉林這個(gè)名字，韓秀峰還真聽說(shuō)過(guò)。
道光年間的大鹽梟，據(jù)說(shuō)他手下眾多，他的那些船上是刀槍林立，不但自保之余，還反過(guò)來(lái)?yè)屄庸俅系墓冫}。用早年公文上的話是“器械林立、轆轤轉(zhuǎn)運(yùn)、長(zhǎng)江千里、呼吸相通”，在兩淮和長(zhǎng)江上下游是暢行無(wú)阻。為剿滅黃玉林這股私梟，朝廷費(fèi)了老大的勁兒，好像連時(shí)任兩江總督和兩淮鹽運(yùn)使都因?yàn)樗麃G了官。
韓秀峰沒(méi)想到眼前這位還見過(guò)早被砍了腦袋的黃玉林，正不曉得該說(shuō)點(diǎn)什么，許樂(lè)群竟咬牙切齒地說(shuō)：“實(shí)不相瞞，許某祖上也是鹽商，不但在揚(yáng)州有個(gè)大宅子，祖父和家父也先后捐過(guò)頂戴。許某八歲那年，家父在江上遭遇黃玉林等私梟，慘死在黃玉林手里，我許家也由此中落。”
“許先生，秀峰……”
“沒(méi)什么，都已經(jīng)過(guò)去那么多年了。”許樂(lè)群擺擺手，話鋒一轉(zhuǎn)：“許某擔(dān)心正在收鹽的那幫私梟會(huì)差人來(lái)打探衙門的動(dòng)靜，所以這兩天一直呆在中壩口河邊的花船上。沒(méi)想到現(xiàn)在的私梟膽子甚至比黃玉林還要大，竟沒(méi)派人來(lái)打探巡檢司衙門的虛實(shí)，壓根兒就不怕官差。”
“瞧不起我這個(gè)九品巡檢，這倒也不是什么壞事。”韓秀峰摸摸嘴角，低聲問(wèn)：“許先生，跟秀峰說(shuō)實(shí)話，下午來(lái)找李秀才的那兩個(gè)人呢？”
“死了。”
“怎么死的，死在哪兒？”
“船翻了，淹死了。韓老爺盡管放心，他們的船是在富安翻的，用不著您找人收斂。”
李秀才為一己私利打算傷害無(wú)辜已經(jīng)夠歹毒了，眼前這位竟也不是盞省油的燈。不管咋說(shuō)那也是兩條人命，可在他嘴里卻像死了兩只雞一般輕描淡寫。
人死都死了，韓秀峰還能說(shuō)啥，只能苦笑道：“這么說(shuō)死無(wú)對(duì)證了。”
“韓老爺，您是不是擔(dān)心沒(méi)有人證收拾不了李秀才？”
“那兩個(gè)死得不明不白的短命鬼就算活著，指望他們的一面之詞收拾李秀才也沒(méi)那么容易。”韓秀峰不想被他小瞧，想想又說(shuō)道：“不過(guò)我韓秀峰也不是那么好惹的，天作孽猶可恕，人作孽不可活，他既然敢勾結(jié)私梟傷害無(wú)辜，那就別怪我韓秀峰不給他活路！”
許樂(lè)群心想這才是做大事的人。
他沒(méi)想到的是韓秀峰端起茶杯，又沉吟道：“姓李的就因?yàn)楸竟贀趿怂?cái)路便心生歹意，可見他之前做過(guò)多少傷天害理之事。何況我身為朝廷命官，不能知法犯法。他得活著，給我好好活著，我要讓他活得如喪家之犬，惶惶不可終日！”
許樂(lè)群意識(shí)到韓秀峰這是打算讓姓李的生不如死，不禁笑道：“既然韓老爺有了主意，許某就不用再拾遺補(bǔ)缺了。”
“許先生，還是說(shuō)正事吧，那幫私梟到底從哪兒來(lái)的，他們有多少人？”
“正在收鹽的這一撥是從運(yùn)河上來(lái)的，一共五十多人。生怕被衙門發(fā)現(xiàn)，他們來(lái)時(shí)化整為零，收鹽時(shí)也一樣，看樣子是打算等船裝滿鹽之后找個(gè)地方會(huì)齊，然后再一道走。”
“從運(yùn)河上來(lái)的！”
“本來(lái)我們也不曉得，后來(lái)其中有幾個(gè)私梟被一個(gè)在漕船上做過(guò)水手的小子認(rèn)出來(lái)了，跟他們套了一番近乎，才曉得他們一共來(lái)了十六條船，打算收滿鹽之后經(jīng)海安，沿如皋與泰州交界處的野河入長(zhǎng)江。”
韓秀峰不解地問(wèn)：“他們咋不直接往東入海？”
許樂(lè)群不禁笑道：“韓老爺，您是沒(méi)見過(guò)海吧，海可不比內(nèi)河，那真叫個(gè)風(fēng)高浪急。他們的船在內(nèi)河還行，要是在海里航行，一個(gè)大浪打過(guò)來(lái)有幾條估計(jì)要翻幾條。再說(shuō)走內(nèi)河在他們看來(lái)沒(méi)什么好擔(dān)心的，富安也好，海安也罷，就算泰州又有多少綠營(yíng)兵和衙役。而且大過(guò)年的，那些綠營(yíng)兵和衙役早刀槍入庫(kù)回家過(guò)年了。”
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