吉云飛覺(jué)得這個(gè)年過(guò)得沒(méi)意思，段吉慶這個(gè)年則是壓根兒沒(méi)過(guò)好。
臘月二十七中午，顧老爺吃完捎午準(zhǔn)備去街上轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，沒(méi)想到一站起來(lái)就眼前一黑暈倒了，家人趕緊去找郎中，結(jié)果去找郎中的人剛跑出門顧老爺就沒(méi)了氣息。
段吉慶一接到噩耗就趕到柴家巷，見(jiàn)顧家人亂成一團(tuán)只能留下幫著操辦喪事，每天早出晚歸，一直忙到正月十八才消停。
好久沒(méi)抱小外孫，結(jié)果趕到女兒家一看，狗蛋竟睡著了。
段吉慶只能俯身親了親狗蛋的小臉，回到堂屋里坐下喝茶。
琴兒一邊做著針線一邊好奇地問(wèn)：“爹，今天咋回來(lái)得這么早，顧家那邊的事是不是全辦妥了？”
“哪有這么快辦妥，這才過(guò)了三七。”段吉慶輕嘆口氣，放下茶碗道：“不過(guò)這幾天是沒(méi)啥事，其實(shí)我早上也沒(méi)去柴家巷。”
“沒(méi)去柴家巷，那你一大早去哪兒了，娘說(shuō)你一吃完早飯碗就出去了。”
“去了趟衙門，等到中午才等到府臺(tái)。”
“等府臺(tái)做啥？”
“辭差事，把衙門的差事辭了。”
琴兒愣了愣，旋即驚問(wèn)道：“爹，衙門的差事干好好的，你為啥要辭？”
“要是擱以前，這差事說(shuō)啥也不能辭，可現(xiàn)而今不比以前。去年為了幫志行翻建會(huì)館籌款，我跟顧老爺走那么近，跟平時(shí)不咋打交道的士紳經(jīng)常走動(dòng)。看似風(fēng)光，其實(shí)不曉得有多少人妒忌。顧老爺健在時(shí)沒(méi)啥，就算府臺(tái)也得給他老人家面子。現(xiàn)而今顧老爺不在了，我要是還那么張揚(yáng)就不只是遭人忌，搞不好還會(huì)被小人暗算。”
“可是把衙門的差事辭了你做啥？”
“不但不會(huì)沒(méi)事做，或許會(huì)比之前更忙。”辭掉府衙兵房經(jīng)承的差事，段吉慶是經(jīng)過(guò)深思熟慮的，為了搏個(gè)好名聲連缺底都沒(méi)賣，笑看著琴兒解釋道：“我們不是跟人家合股做邊茶買賣嗎，一開(kāi)春就要收茶，反正有得忙。”
琴兒禁不住笑道：“爹，我沒(méi)別的意思，只是你在衙門當(dāng)那么多年差，說(shuō)辭就辭有點(diǎn)不習(xí)慣。”
“其實(shí)我也有些不習(xí)慣，一走出衙門就覺(jué)得心里空蕩蕩的。不過(guò)辭了也好，太平賊匪作亂，天下不太平，衙門的差事是越來(lái)越難干了。”
“爹，你說(shuō)賊匪會(huì)不會(huì)去狗蛋爹那兒？”
“放心吧，不會(huì)的，你是不曉得江蘇有多遠(yuǎn)，我看過(guò)兩江的輿圖，志行不只是在江蘇，還在江蘇的最東邊，他做官的地方就在海邊上。天涯海角，說(shuō)得就是他那兒。”
“原來(lái)這么遠(yuǎn)，我說(shuō)咋這么久都沒(méi)封信呢。”
“遠(yuǎn)點(diǎn)好啊，天高皇帝遠(yuǎn)，這官做得才有意思，而且不用擔(dān)心太平賊匪。”
琴兒想想又愁眉苦臉地問(wèn)：“可走那么遠(yuǎn)，他啥時(shí)候才能回來(lái)？”
“等賺到錢就回來(lái)了，”段吉慶能理解女兒的心情，想想又勸慰道：“他在縣衙幫那么多年閑，啥事沒(méi)經(jīng)歷過(guò)，比那些舉人進(jìn)士會(huì)做官，做得那個(gè)巡檢又是個(gè)肥缺，想賺錢很容易的，我估摸著最多三年他就能回來(lái)跟你們娘兒倆團(tuán)聚。”
“已經(jīng)走一年多了……”
“路上的時(shí)間不能算，在京城的時(shí)間也不能算，只能從做上官的那天開(kāi)始算。”段吉慶笑了笑，又說(shuō)道：“最多再等三年，要是三年之后志行升官了回不來(lái)，我就讓你姐夫和柱子、幺妹兒送你們娘兒倆去跟他團(tuán)聚。”
“真的？”
“騙你做啥，說(shuō)不定都用不著我找人送，志行就讓大頭和余有福回來(lái)接你們娘兒倆了。”
琴兒這一年多是日思夜想，夜不能寐。
韓秀峰一樣在想她和娃，一個(gè)人坐在大堂上想了大半天，要不是王千步喊吃飯都不曉得天已經(jīng)黑了。
“韓老爺，這菜是不是不合您口味？”
“沒(méi)有啊，蠻好吃的。”韓秀峰緩過(guò)神，下意識(shí)夾起一塊魚(yú)肉。
王千步把蛋花湯端到桌上，取來(lái)一個(gè)調(diào)羹，正準(zhǔn)備幫著盛到小碗里，外面突然傳來(lái)一陣腳步聲。
“四哥，四哥，我們回來(lái)了！”
大頭的聲音！
韓秀峰以為聽(tīng)錯(cuò)了，抬頭一看，大頭果然站在門邊咧嘴看著他笑。
緊接著，潘二從邊上擠了進(jìn)來(lái)，撓著脖子道：“四哥，這事要怪你就怪我，千萬(wàn)別怪大頭。”
韓秀峰怎么也沒(méi)想到他們會(huì)去而復(fù)返，放下碗筷道：“千步，你先出去。”
“哦。”王千步應(yīng)了一聲，急忙擠出花廳。
“咋回事，你們咋回來(lái)了，余叔和士衡呢？”
“四哥，我們是一道出來(lái)的，就得一道回去，不能就這么扔下你。”潘二曉得韓秀峰擔(dān)心銀子，把大頭拉進(jìn)花廳，反帶上門解釋道：“我跟韓大使的家人打交道的時(shí)間雖不長(zhǎng)，但在去揚(yáng)州的這一路上能看出他們都沒(méi)啥壞心眼。我把匯票放在士衡身上，士衡那娃咋樣你最清楚不過(guò)，匯票擱他那兒最穩(wěn)妥。這一路上又有余叔和韓大使的家人照應(yīng)，他不會(huì)有事的，他沒(méi)事匯票更不會(huì)有事。”
“是啊四哥，匯票不會(huì)丟的！”大頭也忍不住笑道。
他們回都回來(lái)了，韓秀峰還能說(shuō)啥，不但不好說(shuō)啥反而很感動(dòng)，沉默了片刻低聲問(wèn)：“士衡的姐姐姐夫呢？”
“跟我們一道來(lái)海安了，對(duì)了，這是蘇覺(jué)明讓我們給你捎的信。”
“士衡家的人呢？”
“在外頭，要不要喊他們進(jìn)來(lái)？”
“不用了，你先送他們?nèi)?nèi)宅安頓，讓王千步給他們做點(diǎn)飯，我先看看信。”
“也好，我們的行李也在外頭。”
患難見(jiàn)真情，韓秀峰百感交集，竟感動(dòng)得熱淚盈眶，一打發(fā)走二人就揉了揉發(fā)酸的眼睛，一連做了幾個(gè)深呼吸，等心情平復(fù)了才拆看起蘇覺(jué)明的信。
消息不少，不過(guò)全是小道消息。
有傳言太平賊匪已經(jīng)到了蕪湖，也有傳言說(shuō)太平賊匪還在九江。
唯一有用的消息是揚(yáng)州知府似乎曉得了張之杲病得不能理事，打算讓張之杲告病。盡管被太平賊匪鬧得風(fēng)聲鶴唳、人心惶惶，可那些在揚(yáng)州等著補(bǔ)缺的官員居然都不怕死，竟忙著走門路、使銀子，個(gè)個(gè)想署理泰州知州這個(gè)缺。
韓秀峰看著信上的候補(bǔ)官員名單，正琢磨著誰(shuí)最有希望署理上，潘二又跑了進(jìn)來(lái)，一進(jìn)門便急切地問(wèn)：“四哥，你咋讓儲(chǔ)成貴他們?nèi)吡耍瞄T里咋就剩這幾個(gè)人？”
“人是有些少，身邊是不能沒(méi)人，但現(xiàn)而今不比以前，尤其在用人上一定要寧缺毋濫，不可靠的、不老實(shí)的、不聽(tīng)話的一個(gè)也不能留！”
“可是……”
“沒(méi)啥可是的，你想想，太平賊匪為啥越剿越多，那些后來(lái)跟著作亂的賊匪全是從哪兒來(lái)的，又都是些什么人？我們?cè)诤０搽m勉強(qiáng)站穩(wěn)了腳跟，但終究不是本地人。賊匪真要是殺過(guò)來(lái)，天下曉得他們會(huì)不會(huì)從賊，天曉得會(huì)不會(huì)被他們給綁到賊匪那兒去邀功請(qǐng)賞。”
韓秀峰探頭看看他身后，接著道：“我們不能死在這兒，更不能死得不明不白，太平賊匪真要是殺到過(guò)來(lái)，該逃命就得逃命。而逃命這種事曉得的人是越少越好，不可靠、不老實(shí)、不聽(tīng)話的人更不能帶在身邊。”
“這我就放心了，我以為……”
“以為啥，以為我打算把他們?nèi)采⒆撸荣\匪一到就懸梁自盡？”
“沒(méi)有沒(méi)有，四哥，你想哪兒去了。”潘二咧嘴一笑，又坐下問(wèn)：“四哥，接下來(lái)要做啥，就算逃命也得做點(diǎn)準(zhǔn)備。”
韓秀峰一邊招呼他吃菜，一邊笑道：“我跟韓大使說(shuō)好了，他那邊正在做準(zhǔn)備，實(shí)在不行就出海暫避。不過(guò)他那邊準(zhǔn)備得咋樣，不親眼看看心里終究不踏實(shí)，這個(gè)節(jié)骨眼上我又不能離開(kāi)海安。你回來(lái)的正好，明天幫我去角斜看看，把蘇覺(jué)明的這封信送給韓大使，順便把士衡的姐姐姐夫一并送過(guò)去。”
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