許樂群正月里去揚州是為了搭救手下，在揚州看見蘇覺明，打探到韓秀峰正在準(zhǔn)備退路，完全是一個巧合。聽說揚州府清軍總捕同知徐瀛要移駐泰州，便跟到泰州借徐瀛之手給韓秀峰和張光成來了個落井下石，也全是臨時起意。
他壓根兒沒想那么遠(yuǎn)，就算想到一樣來不及讓遠(yuǎn)在富安場的家人和親戚們早做防范。結(jié)果就因為這個算不上疏忽的疏忽，竟讓韓秀峰來了個以其人之道還其人之身。
再想到徐老鬼比姓韓秀峰和張光成更狡詐，許樂群頓時驚出一身冷汗，都已經(jīng)走到州衙門口卻沒敢請門子進去通報，而是扭頭便往城外跑，一口氣跑到西門外的碼頭，回頭看看，見那幾個衙役沒跟過來，這才跳上一條不起眼的烏篷船，讓起身相迎的一個船夫趕緊走。
在船艙里睡覺的一個漢字猛地坐起身，看著他不解地問：“許先生，你不是去做官了嗎，怎么搞成這樣？”
“一言難盡！”許樂群一刻也不敢在泰州久留，回頭掀起簾子喊道：“小六，趕緊去富安，這一帶的水路你熟，抄近路，一定要快，但千萬別從下河走運鹽河泰州至海安段。”
船夫被難住了，苦著臉道：“不走下河就得繞路，哪有什么近路！”
“繞路就繞路，反正要快。”
“好吧，能撐多快就撐多快。”
“到底怎么了？”艙里的漢子越聽越糊涂。
許樂群越想越懊悔，竟啪一聲給了自個兒個大耳刮子：“怪我，一切全怪我！本來大事已定，結(jié)果得意忘形，弄巧成拙了！”
漢子追問道：“怎么個弄巧成拙？”
許樂群顧不上丟不丟人，簡單說了下事情的來龍去脈，想想又恨恨地說：“那一千九百多兩銀子白花了，在他們那些狗官眼里，別說捐個五品頂戴，就算捐個正三品也算不上官，隨便找個由頭便能把你我弄死，想跟他們在臺面上斗無異于與虎謀皮。”
“我早就說在官面上斗不過他們，你不信，現(xiàn)在好了，人家要殺你全家，滅你滿門！”
“你有辦法，你怎不去幫你哥報仇？”許樂群瞪了漢子一眼，緊攥著拳頭道：“我要是有更好的辦法，能出此下策，能把命都押上？”
漢子火了，怒視著他道：“姓許的，要不是三爺信了你的鬼話，要不是三爺攔著，我早召集弟兄去海安給我哥報仇了！你自作聰明，不光把鹽弄丟了，不光讓我大哥丟了命，現(xiàn)在又把弟兄們湊的那點血汗錢全打了水漂，還好意思在這兒跟我擺譜！”
“召集人去海安？江有貴，你以為姓韓的真有那么好對付？”
“總比你這樣折騰來折騰去強！”
“跟你說不明白，有什么話回頭跟三爺說。”
“又來了，哈哈哈，又是三爺！姓許的，我江有貴把話撂這兒，李昭壽真要是帶人殺上門，別怪我把你交出去任他處置，我才不管三爺高不高興呢！”
“給他一個說法，把我交給漕船上的那些人？”許樂群冷笑著問。
“禍?zhǔn)悄闳堑模话涯憬怀鋈ィy不成讓弟兄們?yōu)槟愀钫褖燮疵俊苯匈F反問道。
“禍的確是我惹的，可真要是把我交給漕幫，鹽幫的臉面何在，你讓三爺?shù)哪樛膬簲R？”許樂群一時半會間拿韓秀峰和張光成沒辦法，但卻有的是辦法對付江有貴，干脆把被子拖過來當(dāng)枕頭，枕著被子躺下來意味深長地說：“江有貴，別忘了這些年我?guī)腿隣斮嵙硕嗌巽y子，更別忘了要不是我許樂群，你這會兒還在泰壩背鹽呢！”
……
就在許樂群教訓(xùn)儀真私梟的小頭目江有貴時，李昌經(jīng)正在城東十里鋪跟城東的六個士紳和幾個鄉(xiāng)約商討編練鄉(xiāng)勇的事。
“別看賊匪從兩廣一路攻城略地，看似勢如破竹，其實只是一股流寇！雖攻下不少地方，甚至不少大城，可官軍一到還不是趕緊棄城逃命。之所以越竄越多，其實是一路裹挾百姓。雖號稱幾十萬，真正難對付的只是那一兩萬廣西老賊！”
李昌經(jīng)曉得他們不愿意捐輸錢糧，也不敢跟賊匪拼命，干脆讓鋪司兵取來紙筆，攤在八仙桌上畫了一張兩江的輿圖，指著輿圖道：“諸位請看，江寧在這兒，鎮(zhèn)江在這兒，這是蘇州，這是揚州，這是清江浦，這是杭州，這是我們泰州。
賊匪要是不想再四處逃竄，那定會經(jīng)營江寧，想經(jīng)營江寧就得拿下鎮(zhèn)江、蕪湖、揚州等地方，不然只會困守孤城。他們不是號稱幾十萬嗎，再加上城內(nèi)的百姓，要是被向大人和琦善大人大軍團團圍住，都用不著攻城，就這么圍著就能把他們?nèi)I死。”
見一個老儒生微微點點頭，李昌經(jīng)又趁熱打鐵地說：“總之，賊匪想經(jīng)營江寧就得分兵，最難對付的廣西老賊自然要留守江寧、鎮(zhèn)江、揚州等大城，別不一定會來攻我們泰州，就算來攻兵也不會多，并且不會是那些難對付的老賊。”
“李老爺，就算賊匪分不出太多兵來攻泰州，就城里那幾百個綠營兵也守不住！”
“誰說只有幾百個綠營兵的？這兒離泰州又不遠(yuǎn)，徐老爺移駐州城這兩天做的事你們不可能不曉得。有徐老爺坐鎮(zhèn)，泰州城防比揚州還要堅固！”李昌經(jīng)頓了頓，又指著他畫的地圖道：“我們再說賊匪，他們要是接著逃竄，一定會往富庶的地方逃竄，比如蘇州，又比如杭州，泰州他們看不上，不太可能來攻泰州。”
一幫士紳和鄉(xiāng)約平時最遠(yuǎn)的地方只去過江寧，哪里曉得兩江的其它地方，誰也沒發(fā)現(xiàn)李昌經(jīng)這輿圖上幾個大城之間的距離有貓膩，江寧離鎮(zhèn)江、蘇州和杭州看上去很近，離揚州不遠(yuǎn)也不算近，但離泰州特別遠(yuǎn)。
至少從李昌經(jīng)畫的地圖上看，太平賊匪不太可能舍近求遠(yuǎn)來攻泰州。
李昌經(jīng)敲敲桌子，抬頭道：“諸位，徐老爺之所以讓本官與韓老爺、張二少爺一起編練鄉(xiāng)勇，一是為加強泰州城防，說到底是有備無患。二來是為了彈壓地方！”
“彈壓地方？”一個士紳下意識問。
李昌經(jīng)像看白癡似的看著他：“吳老弟，你讀過那么多圣賢書，通曉經(jīng)史子集，應(yīng)該曉得現(xiàn)在這情形下最讓人擔(dān)心的不是賊匪，而是地方上的那些刁民！要是讓他們曉得太平賊匪已經(jīng)攻占江寧，說不定馬上會攻揚州，很難說會不會趁勢犯上作亂。到時候第一個倒霉的不是州城，而是你們這些士紳！”
“對對對，李老爺所言極是，外面不管亂成什么樣，地方上不能亂！”
“所以要趕緊編練鄉(xiāng)勇。”李昌經(jīng)頓了頓，接著道：“再就是賊匪不只是要防范，而且確實可惡。據(jù)我所知他們信奉洋教，不尊孔孟之道，不講尊卑，不拜祖宗，不顧倫常。每到一處，不但砸圣人像，還毀廟宇拆祠堂，甚至掘人祖墳。不管男女老幼，一概以兄弟姐妹相稱，諸位說說，這還得了！”
“他們信奉洋教？”一個老書生驚恐地問。
“您老才曉得，他們自稱拜上帝教，信奉的那一套和干得那些事跟洋人是一樣的！”李昌經(jīng)越說越激動，竟拍著桌子道：“諸位都是曉得的，我大清承平已久，旗兵綠營荒廢，兵丁已無殺人之膽，所以才被那些賊匪打了個措手不及。可無論兩廣還是湖廣，賊匪所到之處不但無一官員從賊，而且有那么多官員舉家殉國，這是為什么？”
“為什么？”一個沒念過什么書的鄉(xiāng)約問。
“這是因為降賊不只是從賊，也是從番！茍活容易，螻蟻尚且貪生，何況人乎？可要是從了番，將來怎么去見九泉之下的列祖列宗！”
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