初十一早，韓秀峰吃好飯正打算問問海安團的三十多個鄉勇準備得咋樣，上午能不能動身，角斜場鹽課司衙門的一個皂隸趕了一天一夜水路，從揚州送來一封蘇覺明和韓宸堂弟韓博、張光明堂弟張光生一起署名的信。

    剛坐下看完，潘二跑進來說角斜場鹽課司大使韓宸到了，并且是同角斜場鹽課司副使黃之新一道領著兩百多號鄉勇來的。昨晚剛上任的海安巡檢方士枚也來了，見跟州縣正堂差不多的韓大使都讓人先通報，他沒敢就這么進來，而是恭恭敬敬的在保甲局外面候著。

    “還愣住做啥，有請韓大使。”

    “哦。”潘二反應過來，急忙跑出堂屋。

    韓秀峰剛站起身走到門口，韓宸已走進了院子，遠遠地拱手道：“志行老弟，愚兄冒昧登門，沒耽誤你公干吧？”

    “讓裕之兄見笑，我哪有什么公干。”韓秀峰曉得同鄉完全是做給外面那些人看的，把韓宸迎進堂屋便苦笑道：“徐瀛果然來者不善，說是讓我編練一營鄉勇去泰州守城，我看事情沒這么簡單，說不定等我把一營鄉勇編練起來帶到泰州，他又會讓我帶鄉勇們去泰州與江都交界處阻截賊匪。”

    “遇上這么個老狐貍，看樣子你只能見招拆招了。”

    “是啊。”

    韓宸見桌上擱著一封信，禁不住問：“鄉勇的事等會兒再說，先說說江寧戰況吧，這是不是蘇覺明和我三弟讓人送回來的信？”

    “正是，我剛看完。”韓秀峰一邊招呼韓宸喝茶，一邊介紹道：“徐老鬼昨天上午說江寧城破，陸建瀛舉家殉國。陸建瀛那么貪生怕死，說江寧失陷我信，說他舉家殉國我不信。果不其然，這消息是假的，不過這假消息倒也不是徐老鬼編出來嚇唬我們的，而是揚州那邊傳出來的，揚州現而今是一日三驚，一會兒一個消息，假消息滿天飛。”

    韓宸哪顧得上喝茶，緊盯著韓秀峰急切地問：“真消息呢？”

    “真消息有一個，不過不是啥好消息，而且是兩天前的壞消息，賊匪從二月初五就開始打造云梯。兩天前，也就是初八早上，云梯打造差不多了準備攻城。”

    “這么說已經攻了兩天！”

    “也不曉得陸建瀛能不能守兩天。”

    韓宸想想又問道：“揚州呢，揚州現在啥情形。”

    韓秀峰拿起信哭笑不得地說：“這是令弟和蘇覺明打探到的消息，同張光成的堂弟張光生一起署的名，用他們的話說千真萬確，可這消息說出來你我真不敢相信。”

    “咋就不敢相信？”

    “他們打探到早在正月十八那天，就有一個叫李廣的湖南人去了揚州，找到揚州的一個叫江壽民的畫商，說是為揚州百姓而來，還聲稱太平王威德，到處不肯殺戮。揚州百姓要是恭順，必不加害。”

    韓宸驚呼道：“賊匪的奸細！”

    “**不離十。”韓秀峰點點頭，接著道：“那個姓江的畫商不但信以為真，正月三十那天中午竟趕著了幾十頭牛羊前去江寧太平賊匪營中犒師，打算效道光二十二年鹽商顏崇禮找洋人贖揚州城之事，為江寧為揚州請命！”

    “然后呢？”

    “揚州城里的那些鹽商不光曉得這件事，還將打算贖城的事向運司劉良駒、前任運司明倫、揚州知府張廷瑞和江都知縣稟報了，這幾位一個比一個貪生怕死，居然又一道去向楊殿邦稟報，據說令弟說楊殿邦居然首肯了！”

    “竟有這等事，他們難道不曉得啥叫守土有責？”韓宸大吃一驚。

    “他們都謀劃好了，打算跟太平賊匪演一出雙簧，賊匪只是借過揚州，不會占揚州，他們打算等賊匪一走就回城收復。”

    “賊匪說的話他們也信，這不是與虎謀皮嗎？”

    “楊殿邦已經八十多歲，估計是老糊涂了。”韓秀峰輕嘆口氣，又苦笑道：“劉良駒、明倫和張廷瑞不可能不曉得賊匪的話不能信，他們一定是在裝糊涂，只要楊殿邦點了頭，他們就沒啥好怕的，畢竟天塌下來有高個子頂著。”

    “偌大的揚州城，那么多衙門，就沒一個敢站出來的？”韓宸緊攥著拳頭問。

    “有，還真一個。”

    “誰？”

    “你的同僚，候補鹽運司知事張翊國，他從曉得太平賊匪殺到江寧的那天就開始編練鄉勇，據說已經編練了三百多。劉良駒和明倫估計是嫌他礙事，初七下午把他和他編練的那些鄉勇全趕出了城。”

    韓宸喃喃地說：“這么說江寧一破，賊匪便能輕取揚州。”

    “差不多，瓜洲就那點兵，儀真知縣又是剛上任的，他們完全指望不上，如果江寧失陷，最多十天賊匪大軍便能殺到泰州。現在就看向榮和琦善的援軍了，要是能及時趕到，泰州或許能保住。”

    “南北兩路援軍到了哪兒？”

    “正在打探。”

    韓宸沉吟道：“看來不能心存僥幸，該退就得退，退路不能斷。”

    韓秀峰放下信道：“這是自然，就算向榮和琦善的援軍能及時趕到，就算泰州能勉強守住，這退路一樣得留著。”

    想到賊匪要是第一次攻泰州攻不下，很可能會增派大軍來攻，韓宸覺得韓秀峰的話非常有道理，回頭看著遠門道：“志行，我把這些天編練的鄉勇全帶來了，讓黃之新跟你一道馳援揚州。總之，他到底愿不愿領著鄉勇去是他的事，但派不派鄉勇馳援是我的事。”

    韓秀峰赫然發現身邊這位同鄉也是一個老謀深算的主兒！

    他身為鹽課司大使，跟州縣正堂一樣守土有責，自然不能擅離角斜。曉得太平賊匪正在圍攻江寧，運司衙門所在的揚州岌岌可危，又不能見死不救，于是趕緊編練鄉勇讓副使去馳援，無論那些鄉勇是打贏了還是被打散了，他這個鹽課司大使都有功勞。更重要的是，能借這個機會把礙事的副使支走。

    想到這些，韓秀峰下意識問：“裕之兄，這個黃之新為人咋樣？”

    韓宸禁不住笑道：“估計等我一走他就會患病，就會把那些鄉勇托付給你，不過他應該不敢回角斜。”

    韓秀峰追問道：“那些鄉勇呢，可不可用？”

    “我表弟手下的那幾十個可用，”韓宸無奈地嘆了口氣，又說道：“臨時募集的鄉勇不堪大用，但糧草還是充足的。我帶來了六船，你們先吃著，過幾天再給你送六船過去。”

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