任鈺兒是皇上降旨命韓秀峰署奉宸苑卿的第三天趕到京城的，除了名為丫鬟其實(shí)跟姐妹差不多的連兒和非要跟著來的英吉利傳教士包爾之外，還從上海帶來了一個(gè)洗衣做飯的老媽子和六個(gè)護(hù)衛(wèi)。
這六個(gè)護(hù)衛(wèi)韓秀峰全認(rèn)得，其中兩個(gè)是當(dāng)年隨劉存厚攻剿小刀會(huì)亂黨時(shí)受傷的四川同鄉(xiāng)，另外四人是后來持顧院長(zhǎng)書信去上海投奔蘇覺明的海安子弟。蘇覺明實(shí)在不知道怎么安排，就讓他們跟著周興遠(yuǎn)當(dāng)差。
上海距京城上千里，這世道又不太平，劉山陽、周興遠(yuǎn)和蘇覺明實(shí)在不放心任鈺兒和連兒，就命他們六人一路護(hù)送到了京城。而他們一聽說“四爺”已不再是正四品的太仆寺少卿，而是正三品的奉宸苑卿，竟一致決定不回去了。至于怎么安排他們，韓秀峰一時(shí)間沒想好，事實(shí)上也顧不上想。
新官上任，有好多事要辦。
一是趕緊搬家，借這個(gè)機(jī)會(huì)把“厚誼堂”搬南苑去二來要去拜見裕誠(chéng)、文彩、文豐、麟魁和存佑這五位內(nèi)務(wù)府總管大臣。任鈺兒知道他忙，干脆讓隨行的前綠營(yíng)候補(bǔ)千總余彪等人一起幫著搬家，然后送連兒回家跟父母團(tuán)聚。
直到韓秀峰拜見完五位頂頭上司，拜訪完同為奉宸苑卿的同僚載鷟，回到位于南苑“舊宮”邊上的新家，二人才得空坐下來好好敘舊。
一別三四年，韓秀峰變化不大，任鈺兒的變化卻不小，已從一個(gè)既古靈精怪又帶著幾分青澀的小家碧玉，變成了一個(gè)身材越發(fā)豐盈，說話行事落落大方，一顰一笑又帶著幾分風(fēng)情萬種的女子。
盡管之前不止一次收到她從上海寄的照片，可人到了跟前韓秀峰依然覺得有些陌生，同時(shí)又有些尷尬，接過她剛沏的茶，一時(shí)間不知道該說點(diǎn)什么。任鈺兒同樣有些尷尬，甚至有些緊張，又拿起抹布一邊擦桌椅板凳，一邊找話說。
“四哥，連兒的嘴雖治好了，可嘴唇上有塊疤痕，說話也不是很利落，她娘擔(dān)心她找不到好夫婿，又讓她跟我回來了。”
韓秀峰緩過神，放下茶杯問：“她爹有沒有說啥？”
“您又不是不曉得，她從娘胎里出來時(shí)，她爹就不想要她，所以她爹才不會(huì)管她的事呢。好不容易見著面，都沒給她個(gè)好臉色，活像連兒不是他親生的。”
“有爹跟沒爹差不多，也是個(gè)可憐娃。”
“是啊，所以她娘一開口，我就毫不猶豫把她帶回來了。”
“連兒今年也不小了吧，男大當(dāng)婚女大當(dāng)嫁。要是遇著合適的后生，你就幫著做個(gè)主。”
任鈺兒突然回過頭：“四哥，要說年紀(jì)，我比連兒大多了！您怎么光想著連兒，不想著點(diǎn)我？”
韓秀峰沒想到她竟會(huì)開這樣的玩笑，看著她那既熟悉又有些陌生的姣好臉龐，楞了好一會(huì)兒才笑罵道：“你個(gè)沒良心的丫頭，哥為你操的心還少嗎，該說的早就跟你說過了，可你不聽啊！”
“那會(huì)兒我小，不懂事。四哥，您千萬別生氣，我以后全聽您的。”
她嘴上這么說，但眼神卻一閃而逝過一絲嬌羞，韓秀峰不想再聊這個(gè)話題，急忙干咳了一聲，故作嚴(yán)肅地問：“鈺兒，有件事差點(diǎn)忘了問，那個(gè)英吉利傳教士你是怎么安排的？要知道這里可不是上海，更不是洋人的租界，而是皇家苑囿。更何況朝廷又正值多事之秋，要是因?yàn)檫@事被居心叵測(cè)之人參上一本，你哥我這奉宸苑卿不但做不成，恐怕還得被究辦。”
說起正事任鈺兒像變了個(gè)人，立馬放下抹布坐下道：“這您大可放心，我已經(jīng)讓小山東去找了幾身回疆人穿的衣裳讓他換上了，回疆人長(zhǎng)得跟洋人差不多，官話一樣說不利落，只要他不說自個(gè)兒是洋人，誰也不會(huì)起疑心。”
“假扮成客回也行，不過有些事還是得跟他交代清楚。”
“我已經(jīng)交代過了，他曉得要是暴露身份搞不好會(huì)掉腦袋，所以謹(jǐn)慎著呢。”
“這我就放心了。”韓秀峰微微點(diǎn)點(diǎn)頭，隨即話鋒一轉(zhuǎn)：“鈺兒，早上去拜見存佑大人時(shí)，我讓大頭去奏事處遞了道折子，奏報(bào)皇上你回來的事。”
“四哥，您沒開玩笑吧，我回京這點(diǎn)事還要跟皇上奏報(bào)？”
“你雖然是個(gè)女子，可一樣為朝廷效過力，至少對(duì)厚誼堂而言你回京并非一件小事，何況皇上早就知道你。”
任鈺兒在上海“無法無天”，不等于到了京城也天不怕地不怕，頓時(shí)大吃一驚：“皇上怎么說？”
“皇上說回來就好，還說過幾天讓皇后召見你。”
“讓我去見皇后娘娘？”
“皇后娘娘可不是誰想見就能見著的，這可能難得的恩典，說不定還會(huì)有賞賜。所以這幾天你得學(xué)學(xué)宮里的規(guī)矩，想想見著皇后娘娘之后該怎么說話。”韓秀峰想了想，又笑道：“還得趕緊置辦幾身衣裳，要穿得像京里的官家小姐。”
“行，我聽您的，我明兒一早就去城里的成衣鋪看看有沒有合身的。”
想到現(xiàn)在不但住在皇家苑囿，而且過幾天能見著母儀天下的皇后娘娘，任鈺兒真有幾分激動(dòng)，覺得在上海沒白受人家那幾年的白眼。正琢磨著是不是該問問琴兒嫂子和仕暢的近況，王千里帶著吉祿走進(jìn)了院子。
盡管這兩天已見過好幾次，任鈺兒還是趕緊上前道了個(gè)萬福，然后笑盈盈地走到一邊去幫著沏茶。
王千里也算她的長(zhǎng)輩，跟韓秀峰聊了幾句，隨即接過她沏好的茶笑問道：“鈺兒，在南苑住著還習(xí)慣不？”
“習(xí)慣，比在城里住著舒服。”任鈺兒嫣然一笑，然后像丫鬟一般站到韓秀峰身邊。
韓秀峰下意識(shí)回頭看了她一眼，不禁笑道：“這是自然，城里臭氣熏天，簡(jiǎn)直不是人呆的地方。我之所以能住那么久，那是因?yàn)榫镁吁U市不聞其臭！”
“四爺所言極是，要是沒什么事，我現(xiàn)在一樣不想進(jìn)城。”
“不說這些了，吉祿，急著來見我，是不是有事？”
“稟四爺，剛收到一份王先生從廣東寄來的急件，慶賢老爺一翻譯好就命卑職趕緊過來稟報(bào)。”吉祿從袖子中取出一道公文，恭恭敬敬呈上。
韓秀峰接過公文，看著看著頓時(shí)緊鎖起眉頭。
王千里忍不住問：“四爺，怎么了？”
“該來的終究來了，王乃增說英佛二夷的聯(lián)軍已分別從廣州、香港揚(yáng)帆北上。其中，英夷有大艦兩艘，一艘叫加爾各答號(hào)，裝有大炮八十四門，船工、水手、陸戰(zhàn)隊(duì)及隨船的步兵團(tuán)多達(dá)七百二十余人一艘叫煽動(dòng)號(hào)，裝有火炮四十門，船工、水手、陸戰(zhàn)隊(duì)及隨船的步兵團(tuán)約兩百四十余人。”
韓秀峰低頭看著公文，接著道：“此外，還有裝有火炮三至八門不等，載洋兵五十人至一百六十人不等的蒸汽炮艦炮艇十三艘。船名分別為憤怒號(hào)、納姆羅號(hào)、鸕鶿號(hào)、瑟普萊斯號(hào)、富利號(hào)、斯萊尼號(hào)、萊文號(hào)等等。”
王千里心里咯噔了一下，正不知道該說點(diǎn)什么好，任鈺兒忍不住道：“四哥，在上海時(shí)我聽花旗領(lǐng)事和花旗通譯官跟包爾提過富利號(hào)、斯萊尼號(hào)和萊文號(hào)等蒸汽炮艇，他們說這些炮艇全是淺水炮艇，不但能在海上航行，還能進(jìn)內(nèi)河。”
韓秀峰輕嘆道：“王乃增也在急報(bào)中說了，看了大沽口外的那道攔江沙只能阻攔加爾各答號(hào)等大艦，擋不住富利號(hào)等淺水炮艇。”
王千里緩過神，忍不住問：“四爺，佛夷呢，佛夷來了幾艘炮船？”
韓秀峰捧著公文，邊看邊凝重地說：“佛夷派來兩艘中艦，一艘叫復(fù)仇者號(hào)，一艘叫果敢號(hào)，各裝有火炮五十門。此外，還派來普利姆蓋號(hào)、監(jiān)禁號(hào)、梅爾瑟號(hào)、雪崩號(hào)等蒸汽炮艦和蒸汽淺水炮艇九艘。英夷甚至來了一艘叫海斯坡號(hào)的啥子供應(yīng)艦，佛夷則雇了一艘叫雷尼號(hào)的輪船，用作運(yùn)輸槍炮彈藥和食物淡水等補(bǔ)給，還真是有備而來啊！”
“英佛二夷加起來有多少炮？”王千里想想又問道。
“光船上的就多達(dá)三百五十六門，”韓秀峰看了一眼公文，隨即扔下公文道：“隨船來的步兵團(tuán)有小炮，炮兵團(tuán)有大炮，甚至有發(fā)射快、打得遠(yuǎn)的新式后膛炮，大沽口南北兩岸加起來攏共才幾門炮，這仗怎么打！”
“如此說來，大沽口危矣，天津危矣！”
“何止天津危矣，我看連京城都岌岌可危。”
“那怎么辦，要不要趕緊向皇上稟報(bào)？”王千里急切地問。
韓秀峰權(quán)衡了一番，微微搖搖頭：“不用，王乃增只是給咱們提個(gè)醒，黃宗漢已經(jīng)知道了這件事，并已擬折子六百里加急奏報(bào)了。算算日子，最遲三五天，皇上就會(huì)收到英佛二夷北犯的消息。”
“那咱們要做哪些準(zhǔn)備？”王千里急切地問。
“就照之前商量好的辦。”
“明白，我這就去做準(zhǔn)備。”
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