夏末秋初的小河畔，不少人在此散步納涼。
河邊的草地上有不少供游人休息的石凳，查爾斯他們?nèi)舜藭r(shí)正坐在上面用牙簽扎著糖漬櫻桃吃。
細(xì)長(zhǎng)的木制一次性牙簽靠手工制作出來(lái)挺麻煩，不過(guò)這里的人們有合適的替代品。
這里有種體型適中的刺猬，它們身上的刺大概有六到九厘米長(zhǎng)。
當(dāng)遇到危險(xiǎn)后它們會(huì)蜷縮起來(lái)，這時(shí)人們會(huì)用削尖的長(zhǎng)木棍把它們翻過(guò)身來(lái)，然后從它們?nèi)彳浀母共繉⑵浯趟馈?br />
它們的肉會(huì)被吃掉，而身上帶針的皮膚會(huì)被扔進(jìn)鍋里加水煮到沸騰，當(dāng)刺上的毒液因蛋白質(zhì)在高溫下變性而失效后，這些刺就是最好的牙簽了。
只見(jiàn)過(guò)黃金打造的牙簽的琳達(dá)還是第一次見(jiàn)到這種廉價(jià)的一次性牙簽，仍處于好奇寶寶狀態(tài)的她甚至還用自己的指頭試了試牙簽鋒利否。
“酸！”剛吃下一顆櫻桃的戴安娜渾身抖了一下，“這楓糖里面怎么有一股酸味？”
坐在戴安娜左邊的查爾斯是回答這個(gè)問(wèn)題的最佳人選，他說(shuō)道：“這時(shí)楓糖本身的味道。這邊的楓糖漿里，剛采集的時(shí)候有一股酸味和苦味。”
“采回來(lái)的楓糖漿經(jīng)過(guò)熬煮脫水后，里面苦味的成分會(huì)和水分一起蒸發(fā)掉，這種苦味的成分會(huì)讓食用者腹瀉。”
“但是其中的酸味成分不是那么好去除的，不過(guò)這種成分在受熱超過(guò)一定程度后會(huì)分解，所以我們吃的烤肉上就沒(méi)這種味道。”
“而且這種酸味成分有微弱的毒性，吃多的話可以殺死消化道寄生蟲(chóng)，同時(shí)也可以當(dāng)保鮮劑用。”
“哇！”戴安娜立即就發(fā)現(xiàn)了重點(diǎn)，“能當(dāng)做保鮮劑的話，把它提煉出來(lái)后豈不是很賺錢(qián)？”
“不然你以為我家是怎么賺錢(qián)的？”查爾斯說(shuō)道，“我家就是收購(gòu)剛采集的楓糖漿后進(jìn)行深加工，然后出售由這些成分制成的驅(qū)蟲(chóng)藥劑、保鮮劑等藥劑。正因?yàn)橛羞@部分藥劑的高額利潤(rùn)，所以我們才能低價(jià)銷(xiāo)售提煉后剩下的楓糖漿的。”
“那種酸味成分是怎么提取出來(lái)的？”戴安娜問(wèn)道。
“商業(yè)機(jī)密，無(wú)可奉告。”查爾斯說(shuō)道，“除非你跟我姓。”
“一邊涼快去。”然后戴安娜拿起手中的牙簽作勢(shì)要扎查爾斯。
這時(shí)候，有一個(gè)穿著平民們常穿的亞麻衣服，背后背著一個(gè)麻包袋，頭上戴著一頂帽子的老人突然出現(xiàn)在查爾斯的身旁。他佝僂著身子，對(duì)查爾斯說(shuō)道：“小朋友，要買(mǎi)書(shū)嗎？”
查爾斯愣在那里，但是戴安娜立即就發(fā)現(xiàn)了其中的問(wèn)題。
羊皮紙制作的書(shū)籍是昂貴的，都是擺放在書(shū)店里出售的。一個(gè)穿著亞麻衣服背著麻包袋的人問(wèn)你要不要買(mǎi)書(shū)，你當(dāng)是小說(shuō)里的情節(jié)啊，當(dāng)真的不是傻就是笨。
更重要的，就是這個(gè)人健壯得有點(diǎn)過(guò)頭了，這不是一般平民，甚至是窮一點(diǎn)的冒險(xiǎn)者應(yīng)該擁有的身材。
戴安娜第一時(shí)間想到的是這是人販子派來(lái)的，但是不知道為何，琳達(dá)身邊的暗衛(wèi)沒(méi)有攔下這個(gè)可疑的家伙。
于是她一把將發(fā)呆的查爾斯扯到身后，然后舉起匕首攔在了查爾斯和來(lái)人的中間。
這時(shí)查爾斯也回過(guò)神來(lái)，他拉住了蓄勢(shì)待發(fā)的戴安娜，說(shuō)道：“別緊張，這位是我外公，雷巴赫王國(guó)的雷德金公爵。”
“外公？”戴安娜一下子沒(méi)能接受這個(gè)反轉(zhuǎn)。
這時(shí)一身平民打扮的雷德金公爵站直身來(lái)，用菜市場(chǎng)里挑白菜的眼神仔細(xì)地打量著仍然手持匕首的戴安娜，“不錯(cuò)，就憑你這反應(yīng)，我允許你叫我外公。”
不管陷入呆滯狀的戴安娜，雷德金公爵向查爾斯問(wèn)道：“小查爾斯，你是怎么認(rèn)出我的，我記得我從來(lái)沒(méi)有和你們說(shuō)過(guò)我的身份啊？”
查爾斯回答道：“我和米拉姐姐早就知道了。”
雷德金公爵撓了撓后腦勺，“我還以為我偽裝得挺成功的。”
當(dāng)年，查爾斯的父親把雷德金公爵準(zhǔn)備拿去聯(lián)姻的小女兒拐回家之后，可把雷德金公爵氣得不輕。當(dāng)時(shí)他就吼出就當(dāng)沒(méi)了這個(gè)女兒。
后來(lái)嘛……反正幾年之后，麥加登伯爵領(lǐng)的市場(chǎng)里時(shí)不時(shí)會(huì)出現(xiàn)一名形跡可疑的商人。
這個(gè)商人專做伯爵家孩子的生意，他會(huì)以極低的價(jià)格向伯爵的兩個(gè)孩子出售各種精美的小玩具。不過(guò)他的生意一開(kāi)始并不好做，誰(shuí)讓查爾斯和米拉不喜歡玩具而是喜歡看書(shū)啊，這讓他千里迢迢帶來(lái)的貨全部砸手里了。
每當(dāng)這名可疑分子出現(xiàn)的時(shí)候，查爾斯和米拉都能從母親和悄悄來(lái)訪的外婆那里拿到零用錢(qián)，然后去村子的集市上玩。
戴安娜這時(shí)已經(jīng)回過(guò)神來(lái)，提起裙子向雷德金公爵行了一個(gè)屈膝禮。
琳達(dá)則猶豫了一下，最后還是過(guò)去向雷德金公爵見(jiàn)禮。
雷德金公爵鼻孔里面“哼”了一聲就當(dāng)是和她打招呼了。
查爾斯低聲地向戴安娜解釋道：“外公家的領(lǐng)地有一大半是從琳達(dá)家那邊搶來(lái)的。”
河邊不是談話的地方，雷德金公爵帶著查爾斯他們前往自己的住處。
琳達(dá)站在那里不知道是否該跟上，查爾斯轉(zhuǎn)過(guò)頭去對(duì)她說(shuō)道：“一起來(lái)吧，說(shuō)說(shuō)看安托萬(wàn)二世國(guó)王開(kāi)出了什么條件。如果他能讓一位失去了女兒的父親平息哀傷與怒火，那么我也會(huì)選擇原諒。”
“沒(méi)什么好說(shuō)的。”雷德金公爵沉聲對(duì)琳達(dá)說(shuō)道，“回去告訴安托萬(wàn)二世，要么償命，要么割地賠款，要么那拿你來(lái)和雷德金家族聯(lián)姻，沒(méi)有第四條路可以走。”
在他們不遠(yuǎn)處，有四個(gè)冒險(xiǎn)者打扮的人被一群穿著輕甲的人打倒在地，此刻正鼻青臉腫地躺在地上喘著氣。
雷德金公爵的護(hù)衛(wèi)遇到比施貝格國(guó)王派來(lái)保護(hù)琳達(dá)的護(hù)衛(wèi)，先揍一頓再說(shuō)。
當(dāng)雷德金公爵一行人離開(kāi)后，倒在地上的護(hù)衛(wèi)們艱難地從地上爬了起來(lái)，然后過(guò)去保護(hù)獨(dú)自愣在原地的琳達(dá)。
在路上的時(shí)候，雷德金公爵發(fā)現(xiàn)查爾斯在那皺著眉頭不說(shuō)話，于是問(wèn)道：“怎么，你在擔(dān)心那個(gè)比施貝格王女？”
“不是。”查爾斯搖了搖頭，“剛才我回憶了一下，我以前聽(tīng)外婆說(shuō)過(guò)，舅舅和表哥他們的妻子都是雷巴赫王國(guó)里的貴族之女，他們都是你的核心支持者。”
“如果雷德金家族要和比施貝格家族聯(lián)姻，那么除了舅舅和表哥他們外……”
查爾斯頓了頓，“那就只有外公你和外婆離婚，然后你娶了那位比施貝格王女了。”
然后他又思索著說(shuō)道：“不過(guò)這也不是不可能，以外公你的事業(yè)與目標(biāo)來(lái)說(shuō)，一位來(lái)自鄰國(guó)的王后有利于外部環(huán)境的穩(wěn)定。”
雖然查爾斯一開(kāi)始只是想開(kāi)玩笑，但是他卻越說(shuō)越覺(jué)得這事有可能。當(dāng)然了，前提是猹某人不知道自己的外婆是什么人。
說(shuō)完后，他發(fā)現(xiàn)外公已經(jīng)停下了腳步，正在仔細(xì)打量著自己，同時(shí)臉上滿是思索的表情。
“說(shuō)得有點(diǎn)道理啊。”雷德金說(shuō)道。
一個(gè)穿著黑色燕尾服的人突然出現(xiàn)在雷德金公爵側(cè)后，他說(shuō)道：“老爺，這件事我會(huì)如實(shí)向夫人稟報(bào)的。”
雷德金公爵嘴角抽了一下，“記得把查爾斯的話同樣一字不漏的匯報(bào)過(guò)去。”
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