合州大水是大潮之年的先鋒之銳，后繼無窮的重重浪濤沿著長江蔓延前行，是一有機會就破門而入的強盜，無縫不鉆，禍及南北。

    到了太湖這一帶，強盜發現這是一塊可以細細享用的寶地，變得耐心起來，洪峰不猛，雨也不大，可一刻不停，無所不在。

    等人們開始警惕的時候，連續幾十天的雨已經積攢擴張，化成一只只越伸越大的魔掌，蠶食了田地，堵絕了退路，壅塞在這一向以水為美的富饒之鄉。

    葉桻、方重之和杜愈多方游走，勸說大戶拆圩，那些豪紳攀比斗富，少一畝也斤斤計較，一家不動，家家不動，哪肯輕易讓步。

    直到水情變得嚴峻，尚彥才慌了神，翻出莛飛的樞水圖，派軍疏浚排險。

    可是為時已晚，迷宮一樣的圩岸或淹或現，成了令人抓狂的阻礙，根本分不清哪里才是排洪渠道。

    壅積的洪水久久不散，寸寸加深，隨著暑伏的來臨，禾稼害盡，疾疫橫行，浮尸積骸，饑殍難算。

    太湖周邊的災民不得不逃瘟避水，流移他鄉。

    江南各州紛紛閉城阻疫，在郊外圈起病坊。糧藥短盡時，等不及病者枯竭而死，就燒埋滅疫。

    八月末，衢園收納了從太湖輾轉而至的上千災民，人數還在日日增多。

    西墻外的篤淳院用來隔絕病患，院中的娃娃們全部搬回朱閣，由璟兒、竽兒和酈豆照看。

    秦泰以前有妻子幫忙，現在分身乏術，把在睦州開醫坊的兒子秦中叫回來助手。

    父子晝夜輪流，滿山都是雄黃、丹砂、鞏石、菖蒲的熏藥之氣。

    葉桻帶著曹敬、許春奔波于江南各個義倉，運送糧藥。

    進了九月，雨水仍是連三天，停一天，只漲不消。

    太湖災情最重的二十五個府縣橫波滔天，陸沉連海。

    這場大災是剝筋蝕骨的消耗戰，各倉紛紛告罄，米貴千金。

    蘭溪縣堤壩牢固，疏排合理，沒有積雨成患，可守住鄉土的百姓并不比災民好過。

    澇區應該承擔的稅賦，變本加厲的累疊到田地尚存的平民頭上，以補官倉不足。

    欠稅賦者要受重罰，有些州府設下灌鼻、割舌、肢解、炮炙各種慘刑，甚至開設水獄，在池中聚養毒蛇，咬死罪者，只為不顧一切的刮斂民財。

    一個村子有人離鄉逃稅，稅額由余戶補齊。沒被大水淹困的存活者，被苛捐毒稅折磨得難以喘息，各鄉十室九空。

    衢園以義善為業，沒有田產，運營來自捐助，雖然賦稅從輕，但大災之年獲捐的途徑全部掐斷。

    方重之日日精打細算，搜羅園中一切可以換取食物的東西，存糧仍是越來越少，一園災民，難以維持過秋。

    他憂心忡忡的放下賬簿，走出赭閣倉庫，算算時日，林雪崚應該已經收到他的信，只不過年景如此，連太白宮也捉襟見肘。

    方重之長嘆一聲。內憂外患的大盛帝國猶如一輛快散架的馬車，負重奔行于危機四伏的泥濘之路，隨便一塊小小的石頭，就能令全車顛覆。

    但他沒有想到，遍地的石頭中，最先絆翻車輪的那一塊，來自毫不起眼的西南邊陲。

    大盛國土遼闊，瀕臨南海的嶺南域氣候濕熱，西部與金越國接壤。

    因為天高皇帝遠，嶺南域一向混亂無束，出任將官者十有八九靠諂媚賄賂，買權謀職，賄銀來自高利貸。

    這些人到任的第一件事就是貪污搜刮，償還貸款，人稱“債帥”。

    邕州刺史崔定虎，便是債帥出身。

    他花樣百出的用盡各種搜刮手段之后，發現“冤獄”來錢最快，因此動輒將人治罪下獄，施以炮烙之刑，然后沒收罪者家財，巧立名目，占為己用。

    膽子大起來，貪欲無止，莫不敢為，連金越每年給盛廷的貢賦，也敢從中漁扣，至于虛報兵員、貪污軍餉、篡改役期、捏造功績，更是家常便飯。

    崔定虎財勢熏天，越發暴虐荒淫，每日鞭打士卒，強擄婦女，尤其偏好風情綺麗的金越女子，不惜花重金從貞嬰門手中求購金越國色，作踐死一批，再買一批，曾經把玩膩了的金越女人綁在柱上，剖腹取肝，把人肝炒熟飽餐之后，女人還在柱上慘呼。

    金越為大盛屬國，一向委屈求和，被崔定虎這樣的邊將肆意盤剝欺辱，敢怒不敢言。

    九月初，邕州州署暴發亂獄。

    獄中被關押的囚犯與忍無可忍的邕州百姓里應外合，看守士卒壓控不住，索性大開獄門，興兵造反，擁獄卒頭子王郯為首，將酗酒不醒的崔定虎亂剁分尸，然后打開兵器庫，全城燒亂，搶掠北上，一路收納流亡民眾，破容州、潯州，聚軍五萬。

    金越趁機撕毀與大盛的盟書，歸附羌邏。

    承業帝大吃一驚，令黔中督治陳左遷為安撫使，封賞王郯，以求太平。

    陳左遷不把亂民放在眼中，想要出其不意的拿賊邀功，偷偷在柳州設下埋伏。

    王郯有備而來，將計就計，殺陳左遷，克柳州、桂州，兵眾十三萬。

    郯軍勢如烈火，熊熊難擋，連夜在桂州編筏，沿湘水直抵潭州，三日破城，激戰后的尸體蔽江而下，漂入洞庭。

    葉桻正在東陽募糧，聽到消息，急急趕回衢園。

    這亂勢很快就會野火燎原，波及江南。

    他與園中人商量，“現在一斗米要一萬錢，募糧難如登天，以前的災患總有松余，這次各處皆難自保，冬天會有百年不遇的大饑荒，留守衢園遲早自陷絕境，不如趕在冬天以前，領著一園老少向東南轉移，易家的故居橫陽縣離災亂稍遠，糧米比這里充沛，而且易氏的人脈、口碑根深蒂固，會有很多方便。”

    秦泰第一個搖頭，“篤淳院有一半人病得走不動路，你們挪，我留下。”

    他晝夜疲勞，雙眼通紅，霹靂嗓變成了啞鑼嗓。

    璟兒道：“葉哥哥，我也不走，娃娃們太小，這么遠的路吃不消。”

    方重之雖然明白死守不是計，可遷徙上千災民，談何容易，路上狀況百變，老弱婦孺如何應對？

    他想來想去，無奈一嘆，“葉桻，還是盡力籌糧吧。”語罷望向園門的方向，“太白宮的援糧按理該到了，別在路上出什么意外。”

    衢園九閣均滿，住不下的災民就在長廊、亭子和臨時搭的草棚里棲身。

    葉桻看著一張張枯槁憔悴的臉，其中有一家兄妹八人，象極了他在大水中失散的哥哥姐姐。

    他呆呆立住，胸口炙痛。

    忽聽嘎的一聲叫，廚子老陳把凝池中的最后一只鴨子捉上了岸。

    葉桻定睛一瞧，“陳伯，等等！”

    被捉的正是老肥，這只骨氣鴨不喜歡被人拎著翅膀，拼命撲扭，憨純的眼睛里滿是驚恐。

    葉桻伸出的手停在半空，園中短食，每人每頓只有稀薄的米湯，鴨子是燉給肺熱病患的。

    老肥雖是雪崚的密友，畢竟只是一只鴨子，艱難如此，怎能輕重不分？

    可想起她在秋千上和老肥說話逗趣的一幕一幕，又萬分不舍。

    正在猶豫，曹敬跑過來，“葉哥，公孫壇主到了！”

    葉桻微松口氣，“陳伯，太白宮送來援糧，這只鴨子先留著。”

    援糧共兩百石，雖然沒有期盼的多，在這時局下已經十分可觀，此外還有不少果脯、腌肉、藥材、衣被。

    公孫灝伸手揩汗，“只有兩百石，差點都運不齊。”

    葉桻皺眉，以履水壇的本事，根本不懼尋常強匪，“怎么，江口關卡有麻煩？”

    公孫灝點頭，“以前太白宮沿江運貨，都是四棧的差事，現在局勢太亂，宮主怕四棧的貨船招惹眼目，引起不必要的麻煩，令履水壇用小舟運糧。”

    “誰知從漢水入長江，竟要收五成五的販運稅，各種大船小舟一律搜刮盤查，鴨鵝過六只、魚藕螺蚌過八斤，便算販運，諸多名目，荒謬之極。”

    “我出示太白宮已納的稅單、衢園的信和蘭溪縣衙的免稅公文，那些軍官視而不見，強行攔船卸糧，兩百石被扣去五成五，還剩不到一百石。”

    “過關之后在樊港停留，碼頭上的人悄悄議論，說神鷹匪首‘一翼遮天’重出江湖，神出鬼沒，以反劫官軍為樂，若有機緣央求這位匪首，說不定能取回被盤剝的財物。”

    “我聽了十分奇怪，不知誰在亂打‘一翼遮天’的旗號，誰知當夜就有一支墨羽令射在沄瑁舟上，令我到一條荒僻的港汊內等候。”

    “我好奇其中的底細，前去一看，港汊內蘆葦寂靜，水波不驚，一座礁石上整整齊齊的碼著被官軍扣去的一百多石糧食，礁石正中插著一桿布旗，上書‘老風騷鑒收’，旗下一張小案，一壺燒酒，一盤撒了金銀月桂的清蒸葭魚。”

    “我呵呵大笑，坐下來小酌細品，吃飽喝足，在布旗背面欣然寫上‘老風騷敬謝’，率隊取糧而回。”

    葉桻聽到此，不禁一笑，“這么說，我們真是欠他一個人情。”

    公孫灝捋須而嘆，“若不是太白宮有自己的顧慮，我這循規蹈矩之人，著實當膩了，能如此君一般瀟灑無束，豈不痛快！”

    兩人各自感慨，葉桻探問：“雪崚還好么？”

    這一問，捅了公孫灝的話簍，他翻個白眼，長須一顫，“好？她一來，連太白春都沒的喝！每四年的太白武校，到了她這里，非要標新立異，不許比試每人拿手的武藝，而要比不擅長的，害得羿射壇在練刀劍槍棒，厲旭壇在練飛索暗器，我這履水壇，難道要練老鼠打洞？”

    葉桻聽他飽飽發了一頓牢騷，好容易剎住他的話頭。

    “公孫壇主，太白武校，廣發邀貼，是不是要借此商量時局？郯軍鋒銳正勁，江湖上有人視為禍亂，有人視為契機。古來揭竿者，若能為蒼生謀福，終結苦難，新辟太平盛世，灑血投靠亦有所值，若是用百姓的血肉，為一己之私鋪路，那是亂世閻羅。王郯是英主，庸夫，還是惡魔，尚未可知。”

    公孫灝搖頭，“太白宮自起始之日，便有宮訓，只攘外敵安邦土，不應內亂殘手足，這回要商議的是防范羌邏。”

    “羌邏？”

    “葉桻，你還不知道，林老閑發現羌邏境內有一支由漢人秘密操練的水軍，他去西京找老將軍魏濂詢問，誰知已經賦閑在家的老將軍，只因感慨了幾句時事，傳入朱承恩耳中，就被安插罪名，鎖拿下獄。”

    “林老閑夜探大理寺，身受重刑的老將軍從林老閑帶去的畫像上，認出了秘密水軍的統帥，此人竟是曾任東海防御使的水軍名將劉云甫。”

    “劉家三代忠良，戰功赫赫。奉宇十六年，廣成帝率八十萬水陸大軍進攻百麗，任劉云甫為水軍都督，劉云甫在一場重要水戰中失利，廣成帝一怒之下，將劉云甫剜去髕骨，流放南海。”

    “一場大戰方方面面，因素交雜，未必全是將領之過，一負百功消，令人寒心。當時的傳言，是劉云甫在南海死于疾疫，現在看來，劉云甫并沒有死，而是懷恨在心，投順了羌邏。”

    葉桻吃了一驚，“大河之源多在羌邏境內的高原上，倘若羌邏有了自己的精銳水師，順江而下，豈不糟糕。”

    公孫灝道：“正是，林老閑留在西京，設法解救魏老將軍，太白宮火速將消息遞到合州，易公子在合州輔佐刺史于俊，修筑魚城，于俊已把警訊傳給劍南各個邊城守將，萬一羌邏真的來攻，總算不是全無防備。現在時事萬變，宮主已將四棧調回太白本部，武校那日不知又是什么局面了，只盼浩浩國土，罹災不倒。”

    公孫灝不再耽擱，起身告辭，葉桻和方重之千言萬謝，送出園門。

    兩人站在蘭蔭山頂，仿佛可以看見公孫灝的歸途之上，叵測風云正如浪潮一般，淹卷了山河。

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